– Вы серьезно?

– Вполне. У нас тут строго. Привыкайте.

– И что, жгут?

– Только излишне ретивых клонов. Иногда. Дворяне предпочитают быть лояльными.

Ева-Брунгильда отпустила меня без возражений – времени у нас предостаточно, краткосрочные каникулы не помешают. И я начал всерьез знакомиться с Меркуриумом. Начал по разумному совету пана Щепана со студенческих кабаков, где ощутил всю безмерную глубину понятия «предрассудки».

Меркуриум населен Чужаками, но они предпочитают не путешествовать – традиционные домоседы, им вполне хватает собственного мира. Воспитание у местной молодежи соответствующее. Поговорить о чем-то любопытном можно только с вагантами из других миров, и то в ограниченной компании. Правила игры, чтоб их демоны зеленые побрали!

Чем больше я узнаю подробности страшноватого бытия этой странной планеты, тем неуютнее становится. Заигрались ребята, как есть заигрались! Причем так серьезно, что цена жизни разумного существа на Меркуриуме снизилась до совершенно неприемлемых (с точки зрения землянина, которым я все-таки номинально остаюсь!) границ. Пускай с клонами можно обращаться чуть не как со скотом, хотя и среди них есть большие различия – прислуга в замке стоит на много ступеней выше сиволапых деревенщин. Однако и «настоящие люди» тоже не пользуются абсолютной неприкосновенностью.

Гостя с другой планеты здесь могут убить, он не защищен никакими международными (оговорился – межпланетными) договорами, дипломатических представительств других миров на Меркуриуме нет и не было. Будь ты хоть десять раз Чужаком, но когда тебе отрубают голову или сжигают на костре, смерть неизбежна, особенно если рядом нет точки сингулярности и сбежать невозможно! Тебя могут защитить исключительно дворянское происхождение и кровное родство с графами-герцогами-маркизами, владеющими миром, где главенствует суровый (а вовсе не идеальный!) неофеодализм.

Неужто даже происшедшая с Землей Катастрофа и появление новой цивилизации не отбили у людей желание мучить и убивать друг друга? Выходит, не отбили. После этого заключения вновь появляются нехорошие мысли о будущем человечества.

Не получилось идеала, увы. Что бы там ни выговаривал мне пан Щепан. Ладно бы драконы, но меркурианцы допускают существование абсолютно невозможных тварей, предназначенных только для убийства! Ради дополнительной остроты ощущений. А Университет Граульфа им потворствует, кстати. Нас не интересуют намерения заказчика, только конечный результат – новая жизнь. Чужак еще сумеет отбиться от подобного новшества, а клон?

«Чужой монастырь, – повторил я себе. – Чужой монастырь с уставом, который меня не касается. И точка».

Не касается? Как же! Мужчине в городе и замке Дольни-Краловице (и вообще везде) непременно следует носить головной убор. Обязательны посещение церкви, исповедь и причащение Святых Таинств. Высокими технологиями имеет право пользоваться только ограниченный круг, всем прочим недоступно даже электричество. Можно привести сотни примеров раздражающих бытовых мелочей.

Просвещенное студенчество насквозь пропитано духом эпохи. Рождаемость на Меркуриуме выше, чем в других мирах Чужаков, – молодых людей хватает. С игрой-жизнью они знакомятся с пеленок; каждый знает, как защититься от ведьминого сглаза, чем убить оборотня или в какие ночи вампиры особенно опасны. Человек с разноцветными радужками глаз обязательно колдун. Освященная облатка защищает от злых чар. Призраки, суккубы и демоны существуют. Если оборотень-ликантроп в животном обличье уестествит волчицу, то родится два обычных щенка и два человеческих детеныша. Гадание хоть и греховно, но позволяет узнать будущее. Мне стало нехорошо, когда знакомый студент с кафедры теологии на спор перечислил около сотни видов гадания – от аксиномантии (по семенам) до омфиломантии (по форме пупка, подумать только!) и цефалономантии (используется жареная ослиная голова). Обалдеть.

Более всего меня поразило то, что обитатели Меркуриума не желают развивать свои сверхспособности и пользуются ими весьма сдержанно. Причиной служит точка зрения церкви, осуждающей подобное «колдовство», а также общее убеждение дворян в недопустимости занятий «неблагородным» делом. Любой мало-мальски образованный человек запросто объяснит тебе законы построения силлогизмов и будет наизусть цитировать отрывки из Аристотеля на греческом, однако не имеет и малейшего понятия о термоядерном синтезе или теории относительности – «большая наука» Меркуриуму не нужна, ей не найти применения. Зато демонологию изучают на полном серьезе.

– … Бесспорно, наш опыт уникален, – вздыхал пан Щепан, которому я периодически жаловался на местные порядки. – Субцивилизацию Меркуриума можно обвинить в сверхконсерватизме, возвращении к теократии, отсутствии стимулов к развитию, самоизоляции… Все это есть, и, возможно, нам однажды придется расплачиваться за возвращение на тысячелетия назад. Больше всего я опасаюсь не за людей, а за экосферу планеты. Как думаете, что произойдет, если искусственная жизнь выйдет из-под контроля? Чудища-страшилища давно начали вытеснять аборигенов, часть эндемичных видов животных истреблена пришельцами, некоторые искусственные уродцы начали мутировать…

– Вполне предсказуемая экологическая катастрофа, вот что произойдет. Катастрофа глобального масштаба. Мало вам не покажется!

– Специалисты Университета Граульфа уверяют, что поводов для беспокойства нет, но я отчасти сомневаюсь в их искренности. Природный дисбаланс налицо, но мы с тупым упрямством продолжаем насыщать мир все новыми и новыми организмами, по большому счету не имеющими права на существование. Между прочим, очередной транспорт с Граульфа приходит сегодня. Поможете?

– Конечно. Что на этот раз?

– Нестандартная морская фауна. Два детеныша кракена.

– Хищники?

Пан Щепан посмотрел на меня недоуменно:

– А как, по вашему, легендарные кракены, гигантские головоногие моллюски, были травоядными?

В общей сложности я провел на Меркуриуме чуть больше стандартного года, после чего был вынужден сбежать обратно на Граульф: по дурости влип в пренеприятнейшую историю, о которой сейчас нет времени рассказывать, событий на целую книжку хватит. В Университете пришлось выполнять прежние функции, работать с заказами и поставлять диковинных зверюшек в другие системы – одним словом, менеджер. Тогда-то я и заполучил в личное пользование Урода.

При всех невероятных достижениях в области биотехнологий брак в нашей работе был неизбежен. Одно дело класть кирпичи, и совсем другое – возиться с генетикой, хромосомами, программированием нейронов, наноорганизмами и прочими тончайшими материями. Ничтожная ошибка способна погубить все дело, на свет появится нежизнеспособный мутант или существо с нарушенной психикой, которое будет представлять угрозу для человека. Бракованные образцы обычно «утилизировались», но не всегда.

Чужаки являются необычным народом, а значит, и домашние животные им нужны необычные. Университет много лет назад разработал несколько стандартных серий. Сельскохозяйственные животные для планет с тяжелыми природными условиями (слишком холодных или, наоборот, очень жарких миров), многие твари могли сопротивляться радиации и жесткому излучению звезд. Хватало специализированных охотничьих зверюг, для водных миров специально вывели несколько видов послушных человеку китообразных и морских рептилий, некоторые хотели получить биотехнических существ для работы в вакууме.

Отдельно производилось биологическое оружие, только это были не вирусы или бактерии, как на Земле, а крупные и невероятно агрессивные зверюги, обладающие полным комплексом средств защиты и нападения. Я вспомнил, что когда-то давно капитан Казаков рассказывал мне о своем приключении на LV-426 и Геоне, когда его команде пришлось столкнуться с жуткими кремнийорганическими тварями, приблизительно описал их внешность Еве-Брунгильде и несказанно удивился, узнав, что этих хищников создали по эксклюзивному заказу на Граульфе, только перевозивший их транспорт исчез – вероятнее всего, потерпел аварию в Лабиринте. Пришлось объяснять, чем вызван мой интерес.