– Ничего подобного. Обстановка, бесспорно, архаичная, но под внешним камуфляжем прячется вполне современная техника. Отсюда мы наблюдаем за обстановкой в радиусе до тысячи километров, прислеживаем за вашими кошмарными творениями…

– Почему же кошмарными? – обиделся я. – Знаете, сколько с ними возни?

– Гораздо лучше, чем вы, – фыркнул пан Щепан. – Я учился на Граульфе и не имею особых предрассудков, но остальные-то верят, причем искренне. Некоторых ваших питомцев вполне можно приравнять к биологическому оружию массового поражения.

Я знал, о чем говорил пан, – полночи условия нового контракта обсуждали! Заказец был порядочный, самый крупный за последние годы. В Университете постоянно вздыхают насчет того, что неофеодальные миры можно по пальцам пересчитать, нормальные-то люди нашими «экспериментальными образцами» мало интересуются. То ли дело «мифологический менталитет», требующий драконов, мантикор, метаципленариев и прочих безобразных страшилищ, которых мы поставляем оптом и в розницу романтическим идиотам! Биоскульптура – наука перспективная!

– Пан Щепан, как вы отнесетесь к одной маленькой просьбе? – решился я. – Можно пожить у вас подольше? Хотелось бы освоиться, приглядеться…

– Правила игры, друг мой, – помощник алхимика покосился на меня хитро. – Правила игры! Будете ходить в церковь на мессу? Кланяться его светлости? Бузить в кабаках с вагантами?

– Последнее мне особенно нравится.

– Оставайтесь. Только предупредите Еву. Ваша помощь в работе с новыми образцами будет незаменимой!

Коммерции в чистом виде у Чужаков нет. Людям, которые владеют всеми богатствами Вселенной, не нужны деньги. Основа межзвездной экономики – обмен. Наш Университет получает генетический материал и необходимые технологии более чем из пятисот систем, взамен поставляя уникальную биологическую и нанотехническую продукцию, аналогов в мирах Чужаков не имеющую.

Надеюсь, вы поняли, чем конкретно мы занимаемся. Отдел биоскульптуры, в котором трудится уйма народу (причем практически все – ради идеи и удовольствия), экспортирует наших уродцев в самые отдаленные системы. Спектр запросов у клиентов огромен. Ребенку нужна собака-сопровождающий, которая может вместе с ним ходить по Лабиринту сингулярности. Кому-то требуется биокомпьютер в виде домашнего животного, своеобразный зверь-секретарь. Военные с Xi Sco-А хотят получить боевых тварей для испытательных полигонов (далеко не все Чужаки являются пацифистами, да и близкое соседство с настоящими чужаками, «зелеными человечками», вынуждает заботиться о безопасности). Другие желают заказать искусственных хищников, которым придется противостоять хищникам обыкновенным, – в мирах наподобие Ассура хватает клыкасто-когтистых эндемиков, не отличающихся ангелическим нравом.

И так далее. Меркуриум, ранее ничем не отличавшийся от большинства планет с углеродной жизнью, развивавшейся по одному из «дарвиновских» типов, со временем был заселен таким количеством биоконструкторской нечисти, что я только диву давался, листая каталог, хранившийся у пана Щепана. За столетия непрерывного внешнего воздействия на естественную биосферу планеты сформировался уникальный живой мир, многие твари могли размножаться.

Менталитет «сказки» требует, чтобы сказка сопровождала человека постоянно, этого же требовали и сами обитатели Меркуриума, вернее, та их небольшая часть, которая руководила созданием «мира легенд» – несколько десятков высших дворян, старейших, тех, кто первым начал эту невероятную игру. Есть пруд? Значит, в нем должен обитать водяной. Да и какой лес без лешака, а гора без кобольдов? Домовые? Ничего особенного, берем низших приматов, на генетическом уровне изменяем внешность, повышаем IQ, РНК-программируем на выполнение определенных функций (лошадь расседлать или выпавшую из камина головешку погасить) – и пожалуйста, заказ готов, примите и распишитесь.

Другое дело – звери опасные. Я со смеху подыхал, когда Щепан рассказывал о первом опыте с настоящим драконом. Как выбирали подходящую пещеру, нарочно чеканили тысячи золотых монет и закупили установку для огранки драгоценных камней (изготовили в общей сложности несколько тонн!). Как груду сокровищ перевозили на место, потом транспортировали с Граульфа дракона – многотонный биоконструкторский шедевр через стандартную точку сингулярности не перетащишь, надо запрашивать у технически развитых соседей грузовой космический корабль.

Нет нужды упоминать, что данная авантюра проворачивалась в обстановке строжайшей секретности, никто не должен был узнать про этот невинный обман! Людей разочаровывать нельзя! А когда все декорации и единственный актер-ящер были окончательно подготовлены, начались безобразия.

Дракона вселили в пещеру, доверху забитую самыми настоящими сокровищами. Считалось, что в поведенческой схеме-программе предусмотрено все – зверюга большую часть времени должна спать, охраняя свой «клад», и лишь изредка покидать укрытие, чтобы поесть и поразмяться, все-таки рептилия была живой. А жизнь, будь она искусственной или самой обычной, всегда найдет способ обойти установленные людьми законы.

Понятно, что чудище с аппаратом огнеметания (специальные органы в нижней челюсти вырабатывали горючий газ, воспламенявшийся от электрической искры) иногда хотело покушать, причем много – весил ящер около пяти тонн и должен был еще подрасти. Крупных животных в округе немного, и охотиться за ними затруднительно – сплошной лес. Рептилия нашла простейший путь решения трудностей с пропитанием и начала атаковать стада домашних животных, разводимых клонами. Появились первые жертвы среди «людей с корректированной разумностью», слухи поползли нехорошие.

Только когда погибли семь дворян, отважившихся бросить вызов монстру (он их попросту сожрал или спалил – программа личной защиты предусматривала использование огнеметания), образец был отозван. Вернее, на Меркуриум прибыли специалисты Университета и убили дракона без всяких мечей-топоров-алебард – встроенные нанотехнические контроллеры получили сигнал о прекращении подачи крови к мозгу, и злосчастный летучий динозавр благополучно скончался. Голову забрал рыцарь из близлежащего замка, обнаруживший издохшего дракона, но не пещеру – ее слишком хорошо запрятали.

Драгоценности остались бесхозными до времени, пока с Граульфа не доставили новый экземпляр – более адаптированный к условиям планеты. Весил он поменьше и лишней агрессивностью не отличался, в результате чего стал первой жертвой меркурианских благородных донов, забивших чудовище гурьбой в сорок два тяжеловооруженных латника. При поддержке баллист. Золото честно поделили.

Не верите? Я тоже до поры до времени не верил, пока не взялся за каталог Университета, составленный специально для Меркуриума, и не уяснил: созданием сказки тут занимаются решительно и увлеченно, не считаясь с потерями и расходами. Тысяча двести сорок два вида биосконструированных тварей – представляете себе? Из них девятьсот семьдесят размножаются!

– … Давно подозревал, что коллеги с Граульфа втихомолку используют Меркуриум в качестве своеобразного полигона, – ответил на мой вопрос невозмутимый пан Щепан. – Цель – создание искусственной биосферы с преобладанием существ, имеющих повышенный интеллект. Русалка или речной хозяин не могут быть тупыми, как рыба, допускается псевдоразумность… Что вы на меня так смотрите, Николай? Людям нравится!

– Но как это согласуется с вашей верой в Бога? – нешуточно озадачился я. – Клоны, псевдоразумные не-люди… Вы хоть понимаете, что творите?

– Да, мы творим. Творим. Сиречь расширяем и усугубляем многообразие истинного, божественного творения. Или вы хотите сказать, что человек не имеет права на собственное малое творение? Ну тогда отправляйтесь на улицу Святого Стефана, дом Под Красным Петухом. Там с вами разберутся.

– В смысле – разберутся? Кто?

– Sanctum Officium, Святейшая Инквизиция. Разбор дел об отходе от доктрины веры. Хотите?