О Меркуриуме мне сообщили только общие сведения: численность населения колеблется в пределах двух миллионов человек, государственное устройство неофеодальное, экономический тип аграрный, развитая система гуманитарного образования. Природные условия – 9,7 по десятибалльной шкале, социальные – 10 ровно. Последнее звучало маловероятно, поскольку даже на благополучнейшем Граульфе социальные условия, то есть совокупность доступных каждому благ, не превышала 8,4 балла, а приснопамятный Гермес времен до Катастрофы я оценил в 4,2! У них там что, коммунизм построили? Тогда при чем здесь какой-то загадочный «неофеодализм»? Кстати, планетарных баз данных на Граульфе нет – Чужакам они просто не нужны, они и так все обо всем знают.
Очутившись на Меркуриуме за два прыжка, я вывалился из промежуточного «кармана» Лабиринта в глухую холодную ночь и нешуточно растерялся. Во-первых, где обещанные встречающие? Во-вторых, что это за место такое? В-третьих – здесь сыро!
Я и впрямь вымок до нитки за первые же несколько секунд – с небес щедро поливало ледяным дождем, низкие черные облака прошивали молнии, грохотало так, что земля тряслась. Во вспышках молний я различил широкую реку, на берегу которой находился, справа – крутой холм или скалу, на вершине которой расположилось очень внушительное строение, подозрительно смахивающее на крепость или замок с несколькими бастионами.
Пришлось «включить» инфракрасное зрение, иначе после первого же шага споткнешься и нос расквасишь. Регенерация регенерацией, а неприятно.
Заключение первое и пока единственное – готический роман. Именно в таких декорациях должны обитать прекрасные принцессы, заточенные злодеями в неприступные башни, доблестные рыцари, мудрые волшебники, монахи-пропойцы и прочие робин гуды. Только обнаружив несколько источников электромагнитного излучения, находившихся непосредственно в замке и зданиях окружавшего скалу городка, я слегка успокоился – цивилизация!
– Извините за опоздание. – Всадника, направлявшегося ко мне со стороны крепости, я увидел задолго до того, как он осадил коня и спрыгнул с седла. Лошадь самая настоящая, без «нестандартных способностей». – Мы зарегистрировали гравитационный всплеск на точке перехода… Я раньше вас не видел. Вы ведь с Граульфа?
– Оттуда, – кивнул я. – Может, пойдем куда-нибудь? Не на дороге же разговаривать.
– Конечно, конечно…
Отрекомендовались, познакомились. Представителя Университета звали паном Щепаном (в имени сразу угадывались западнославянские корни), трудился он при лаборатории здешнего алхимика (?!), подвизающегося при дворе его светлости. Какой-какой светлости? А вам разве не рассказали? Узнаю нашу очаровательную Еву, посылает новеньких и ничего им не объясняет! Его светлость – коронный электор Дольни-Краловицкой области князь Якуб Стржык. Хозяин сего гостеприимного замка. Я все вам растолкую. Эй, на воротах, отворяй! Не обращайте внимания, это клоны, а что грозно выглядят – так оно страже положено… Тут лестница, поднимайтесь за мной.
Я твердо решил не удивляться вообще ничему и бодро потопал наверх по каменным ступеням.
– Вы свидетель той далекой эпохи, должны знать, – добродушно гудел пан Щепан, одновременно шинкуя внушительным ножом хорошо прожаренного гуся. Обстановка располагала к неторопливым беседам: снаружи, за деревянными ставнями, шумел дождь, а комнате было тепло, пылал камин, светились тусклым золотом корешки книг в огромных шкафах и колебались огоньки свечей. Электричества в замке не было. – Признаться, ни в жизнь бы не поверил, что вы один из Первых… Меркуриум – мир традиций и редкостного консерватизма, здесь хорошо помнят историю. Именно историю, а не легенды, которыми она обросла с течением времени. На Земле перед Катастрофой зоны чрезвычайного командования располагались в крупнейших городах Российской и Германской империй, так?
– Так. Механовирус мог распространиться по довольно широкой полосе от Рейна до Тихого океана.
– Вот видите? Естественно, что абсолютное большинство выживших были европейцами, русскими и, частично, азиатами-монголоидами с Востока. Чехия тогда входила в состав Кайзеррейха, Силезию и часть Померании германцы вернули себе после реставрации монархии, а там хватало славянского населения… Сообщество Меркуриума создано выходцами из Центральной Европы – немцы, поляки, чехи, немного венгров. Большинство были военными, их не успели эвакуировать, плюс семьи, часть гражданских, которым посчастливилось заразиться. А теперь вспомните, кто составлял основной костяк армии Германской империи? Дворянство, как наследственное, так и титульное, жалованное, – монархия предпочитала опираться на определенное высшее сословие, на урожденную или искусственно созданную после всех революций элиту. Элита и уцелела. Потом началось формирование нового общества, расселение по иным мирам. Хотите, я покажу вам книги, наши хроники? Узнаете много интересного о первом постапокалиптическом столетии…
– Давайте в следующий раз. Меня гораздо больше интересует, почему Меркуриум стал именно таким. Нарушены все известные законы социального развития, реэволюция, если угодно, возврат к архаичной и доказавшей несостоятельность незнамо сколько веков назад общественно-политической формации!..
– В новых условиях прежние схемы не годятся. Изменился срок жизни, а значит, и демографическая ситуация. Детей рождается значительно меньше, численность стабилизировалась, – как думаете, почему нас так мало, всего два миллиона с небольшим? Учитывайте, что природа любит баланс, равновесие, – если бы новое человечество плодилось с такой же быстротой, как и наши уважаемые предки, возникли бы проблемы. Но нет, репродуктивная способность женщин изменилась, овуляция не чаще чем раз в пять лет, хорошо хоть срок беременности прежний. Вот вам одно из последствий «библейского совершенства». То же и с социологией в различных мирах – каждое сообщество живет так, как ему нравится, и так, как наиболее удобно. Меркуриум остановился на идеальной феодальной схеме. Все люди, homo sapiens, только дворяне. На полях работают клоны или андроиды.
– И у вас не возникает моральных терзаний насчет того, что эксплуатировать других разумных существ несколько неэтично?
– Эти разумные существа изначально запрограммированы на выполнение определенных функций. Нашим клонам-крестьянам нравится пасти коров или выращивать хлеб. Они выполняют эти обязанности с радостью.
– Но полноценными людьми не считаются?
– А что, в любом другом феодальном обществе смерды полноценными людьми считались? Они прекрасно живут, в чистоте и сытости, не мыслят ни о чем другом кроме изначально предназначенного им труда. Кроме того, полноценные люди – это мы с вами, а эти… Они всего лишь рабочая сила, призванная обеспечить элиту всем необходимым.
– В мои времена вас обвинили бы в социальном расизме.
– К счастью, мы живем в другие времена. Вы находитесь на Меркуриуме всего два часа, а уже делаете далеко идущие выводы? Не судите да не судимы будете. Помните, кто это сказал?
– Помню. Я не собираюсь судить, пан Щепан. Просто это немного… необычно.
– Конечно, у вас совершенно другое мировоззрение. Хотите посмеяться? Сообщество Меркуриума в настоящем виде появилось благодаря шутке. Игре. Когда-то здесь хотели построить цивилизацию, почти аналогичную земной, – высокие технологии, обмен информацией… Несколько умников, родившихся уже после Катастрофы и воспитанных в духе дворянских традиций сгинувшей Империи, решили усугубить эти традиции, довести их если не до абсурда, то до крайности, кажущейся нелепой. Они предложили: а давайте поиграем в летописное Средневековье? Со всеми необходимыми атрибутами?
– И что они выдумали?
– Очень просто. На базе биофабрик создадим клонов, которые построят нам несколько замков в самых живописных местах, на Граульфе или Юноне-II нам сделают чудовищ, мы наденем доспехи и начнем спасать прекрасных дам от людоедов и драконов… Сначала это было всего лишь игрой нескольких десятков маргиналов. А потом начали втягиваться все остальные – интересно же! Игра с ненулевым результатом, поскольку нет никаких гарантий, что дракон тебя не сожрет.