— А я за. Только эльфов двое, значит, и ты пойдёшь не один, — объявила Таэль. — Это безопасней, и если уж решился на переговоры, не надо нарушать устоявшихся обычаев. Можешь случайно оскорбить послов.

— Намекаешь, на себя? — неприятно поразился я. — Это лишнее. Тогда пусть лучше Торвин…

— Во-первых, хоть немного, но я всё-таки владею магией, во-вторых, если придётся быстро отступать, бегаю я быстрее гнома, — безапелляционно отмела мои возражения Таэль.

Мы вышли из ворот крепости и не торопясь направились к ожидавшим эльфийским парламентёрам. За неимением зелёной ветви Таэль гордо размахивала мимоходом отломанным стеблем какого-то степного репейника — нашей остроухой шутнице приспичило поразвлечься, — досконально соблюдая все обычаи переговоров. Мимоходом отметил, что полуэльфийка переняла некоторые нехорошие привычки своей весёлой матушки, а ещё сама же не хотела послов оскорблять, хулиганка! Ещё больший комизм нашему посольству придала Ласточка. Кобыла внезапно вспомнила, что родилась животным травоядным и теперь, возмущённая выносом свежего корма за территорию замка, как привязанная следовала за девушкой, время от времени пытаясь поймать "хворостину мира" зубами.

Когда мы остановились в нескольких шагах от эльфов, они изящно поклонились.

— Перворожденные рады приветствовать достойных врагов, — сказал один из них. Однако тон и вид посла совсем не соответствовал вежливым словам. Эльфийские взгляды буквально окатывали нас презрением.

— Мы тоже… это… рады… очень, — неубедительно соврал я и замолчал, не зная как продолжать разговор. Презрение в глазах эльфов усилилось.

Внезапно, отодвинув меня локтём, вперёд вышла Таэль.

— Ты кто? — бесцеремонно спросила девушка у одного их парламентёров.

— Простите?

— Я спрашиваю, ты кто? Обзовись, если уж пришёл серьёзные вопросы говорить. Или тот, кто решения принимает, просто передать нам чего попросил? Тогда говори и проваливай.

Я обречённо закрыл глаза, глава гильдии воров не вовремя вспомнила, кто она есть. Судя по всему, переговоры с треском провалились.

— Я? Я… я… я магистр Лердион, Пятая Ветвь Великого Леса, Третий Голос Совета Перворожденных, командир гвардии воинов Ясеня! Да я… Да вы… — задохнулся от ярости эльф.

— Чего надо?

— Ап-ап-ап… — покрасневший парламентёр растерянно хватал ртом воздухом. — Мне надо? Это вам надо! Через два дня мэллорны войдут в силу и тогда никакая помощь тёмных сил не спасёт вас. О-о, вы сполна получите за все убийства перворожденных!

— Нечего было к нам лезть! — равнодушно отрезала девушка. — Шли никого не трогали и вдруг…

— Врёшь, грязная полукровка! Вы — монстры! Ваше существование — угроза! Пророчество не ошибается. Мы не зря более сотни лет готовили портал в эти проклятые степи. Отдайте кольцо, тогда, возможно, останетесь живы.

— Угу, мы подумаем, — лениво отозвалась Таэль и, не обращая внимания на ругань и оскорбления, бесцеремонно повернулась спиной к перворожденным. — Пошли, Тиро.

Высказывать претензии было явно не время, и я молча подчинился.

Внезапно послышались злые выкрики, почувствовав активацию боевого заклятия, я схватил полуэльфийку за руку и прибавил шаг. Когда уже вбегали в крепость, нас догнала Ласточка, принявшая на себя удар магов. Кобыла гордо продемонстрировала трофей — зелёную ветвь мэллорна — эльфийский знак мира. Мда, достойная замена высохшему репейнику.

— Ну, и чего это за фокусы были? — накинулся я на Таэль, как только мы оказались за стенами. — Повеселиться захотелось? А подумать перед этим?

В ответ полуэльфийка лишь улыбнулась. Продолжили разговор мы, когда поднялись в башню.

— Тиро, все мои слова на этих так называемых переговорах были абсолютно обдуманны, — объяснила девушка. — В итоге мы узнали всё, чего я хотела.

— Ладно, но в следующий раз… — начал я и осёкся. — Погоди. Как это обдуманы? И чего мы узнали?

— Многое. Во-первых, убедились, что эльфы здесь не случайно, они охотятся именно за нами. Во-вторых, они знают про кольцо. В-третьих, погони не было, о нашем появлении в степи перворожденным было известно давно из какого-то пророчества, поэтому на подготовку портала времени хватило с избытком, хотя с организацией, видимо, обнаружились проблемы, иначе нас встретили бы на подходе к замку. В-четвёртых, через два дня мэллорны войдут в полную силу, и маги смогут преодолеть защиту Мораны, за это время нам надо придумать, как отсюда удрать. В-пятых, эльфы в любом случае не собираются нас выпускать. В-шестых, этот Лердион — самодовольный идиот! Сразу показал, что пришёл не договариваться, а выдвинуть ультиматум. Непонятно, на что надеялся? Хотя второй посол поумней, пытался его остановить, однако главный там всё же Лердион. И это хорошо.

— Почему хорошо? — удивился гном.

В этот момент вздрогнула земля, а весь замок потряс сильнейший магический удар.

— Именно поэтому, — объяснила Таэль и прикрыла глаза, я понял, что она проверяет сохранность периметра укрепления. — Мне удалось достаточно вывести магистра из себя, и он попробовал раньше времени использовать всю силу мэллорнов. Защита замка устояла. Это хорошая новость.

— Понятно, — мрачно кивнул Кар. — Есть ещё и плохая.

— Есть. Эльф сам ошибся. Больше двух таких ударов, стены не выдержат. Эльфам не надо дожидаться полного усиления деревьев. У нас есть не два дня, а один, завтра нас убьют. Зато мы теперь не гадаем, а знаем это совершено точно. И всё благодаря мне. Я молодец? Ну, хвалите меня.

— Ты умница, — мрачно проговорил я, мысль о том, что если эльфов не злить мы, возможно, могли бы протянуть лишний день, я озвучивать не стал. — Но что дальше-то делать будем.

Таэль, явно угадав невысказаное, подозрительно посмотрела на меня и нерешительно предложила:

— Может, всё-таки попробуем ночью…

— Нет, — решительно отрезал Кар. — Уходить придётся быстро, налегке. Есть маленький шанс прорваться… не всем. А потом в степи без воды… Нет! Лучше погибнуть в бою, чем сгинуть в пустыне.

Внезапно молчащий до сих пор гном тоже подал голос:

— Как далее нам поступить следует, думать, вам, господа маги, — степенно произнёс он. — Я да наш лучник меткий токмо сражаться можем, вы же хитростям разным чародейским обучены. Мыслю, не уцелеть нам без помощи сил простым смертным неподвластным. Я предлагал, дерьмо лошадиное на алтарь поганый…

— Торвин, мы уже говорили об этом! Опять? — досадливо перебил я.

— Он прав.

— Э-э, что ты сказала, дорогая? — удивлённо посмотрел я на задумавшуюся полуэльфийку.

— Гном прав, — решительно повторила Таэль. — Это может помочь. Только мне за одну и ту же службу богиня откажет в просьбе. Мыть алтарь будешь ты.

— Почему это я? Вон, пусть Кар, ему не привыкать, он уже убирал за моей лошадью. Нет, милая, ты не подумай, я не брезглив, просто, сама знаешь, какое отношение у моей богини к ритуалам Смерти.

— Кар не подойдёт. Богиня даст силу, чтобы её использовать, нужен маг или жрец. Ласточку не беспокой. Какая разница что убирать? Подойдёт любой мусор. Совершать обряд буду не я, а ты. Повода для ненависти ко мне не появится, а сам обряд Смерти, но ради Жизни. Думаю, твоя богиня вытерпит.

— Это будет похоже на отступничество, — мрачно заметил я.

— Возможно. Но ведь ты не собираешься и дальше служить Моране? Впоследствии отмолишь грех, и всё.

— Всё это так, только всё равно странно. Насколько я знаю…

— Тиро, кто из нас, в конце концов, жрец Смерти? — рассердилась Таэль. — Я говорю, получится, значит, так и будет. Не бери в голову! Так, эльфы сегодня не полезут, до ночи далеко, время до обряда есть, хочу веселиться! Ты что, не исполнишь каприз девушки? Играем в прятки, этот замок будто создан для этого. Чур, я прячусь! Считай до ста и ищи. Хотя… я тебя тоже искать буду. Точно! Искать и одновременно прятаться. Всё, я пошла. Посмотрим, кто из нас лучший вор.

Девушка вскочила с места, легкомысленно мотнула головой и юркнула в коридор. Я непонимающе посмотрел ей вслед, растерянно повернулся к оставшимся в башне мужчинам. Они ответили мне не менее удивлёнными взглядами. Кар молча пожал плечами, Торвин проворчал что-то о дурном бабском нраве, который нормальному мужчине никогда не постичь.