— Разве я что-нибудь сказал про орков? — мрачно усмехнулся Кар. — Это отряды людей, в основном из свободных баронств. А рассказал мне всё это Бодар. Вчера, после поединка, наш рыцарь заторопился домой, наверное, хвастаться, и по дороге встретил отряд воинов. Мальчишке хватило ума сообщить им, что на этой дороге никого нет, а сам вернулся обратно. От него и новости. Есть и ещё. Вчера, оказывается, умер король. Конечно, он был не самый лучший властитель, но полностью легитимный и просто своим существованием олицетворял порядок и независимость государства. А сейчас везде бардак, все дворяне-государственники, в том числе герцог и твой отец объявлены бунтовщиками, страной в управляет какой-то Совет, кто в него входит встречные воины не знали сами, но точно известно, что этот Совет обратился ко всем государствам и расам с просьбой о помощи в ликвидации бунта. Как я понимаю, откликнутся многие. В самом королевстве тоже сепаратистов хватает. И думаю бороться они будут в основном с имуществом "бунтовщиков", с Бодара кроме старой лошади и посредственного оружия просто взять было нечего, иначе, наверняка и его бы в бунтовщики записали.

Да уж, новости серьёзные думал я, лихорадочно натягивая сапоги. Следовало спешить, поэтому уже через несколько минут все так или иначе относящиеся к ордену ВОР, а также храбрый рыцарь Бодар, подгоняя лошадей и прочих тварей, используемых некоторыми несознательными гномами как гужевой транспорт. Мы продирались через кусты, уходя подальше от опасной дороги, где ездят подозрительные отряды, так интересующиеся нашими скромными персонами. Впрочем, далеко углубляться в лес не стали и вскоре устроили привал, совместив его с пропущенным завтраком.

— Ну и чего делать будем? — задал я очевидный вопрос, подтягивая к себе кусок жареной оленины (молодец, Ласточка!).

— Попробуем прорваться обратно в город, — неуверенно предложила Таэль. — Пока недалеко отъехали…

— А смысл? — возразил ей Кар. — Чтобы через неделю прорываться уже из города? К тому же, вряд ли у нас что получится. Если у врага достаточно сил, чтобы рассылать дальние дозоры, значит, подступы к Ронну перекрыты надёжно. Меня больше интересует, почему эльф сообщил твоему отцу только об орках, а об этих баронских отрядах промолчал.

— Скорее всего, сам не знал, — отозвалась полуэльфийка. — Я склонна думать, что бунтовщики резко поменяли свои планы. И скорее всего из-за нас.

— Объясни, — потребовал я.

— А чего тут объяснять? — вмешался гном и кивнул в сторону притихшего Бодара. — Этот, который рыцарь, говорит, что нас ищут, для этого и войск поболе нагнали.

— Именно, — кивнула Таэль. — Кроме того, скорее всего из-за этого усиления заговорщики поспешили с выступлением и вообще сильно поломали свои планы. Насколько я помню, магистр Элдион говорил, что отряды баронств должны были действовать в центре королевства. Вообще Приграничье они вроде собирались только блокировать орской ордой. Думаю, для них даже не особо важно, что здешние войска могли опрокинуть орков. Главное, чтобы отряды из пограничных гарнизонов и баронств не успели прийти на помощь герцогу Огенскому. Теперь же ситуация изменилась. Уверена, Имперский Волк, в какой бы измене его не обвиняли, сложа руки сидеть не будет. Правящая династия королевства прервалась, но найти именем кого действовать — не проблема. Если во внутренней части страны сейчас нет интервентов, он легко согнёт тамошних феодалов, проведёт мобилизацию, очистит королевство, а потом уже придёт на помощь.

— Если будет к кому приходить, — буркнул Торвин.

— Будет, — уверенно ответил Кар. — Благодаря предательству Элдиона, неожиданностью это нападение не стало. Здешние дворяне всегда отличались храбростью и верностью короне. При таком соотношении сил в открытую битву они, конечно, не полезут, но замки имеют крепкие, в осадах сидеть привыкли. Да и среди орков у многих из них родственники водятся, тесть Бикара, вон, вряд ли станет спокойно смотреть, как его дочку обижают.

— Это, конечно, хорошо, — прервала Таэль лекцию по геополитике. — Но что нам теперь делать?

— А что нам делать? — пожал плечами я. — Удирать, естественно. Назад в город нельзя, значит, будем драпать вперёд. Людей придётся сторониться, не все такие благородные, как Бодар (молодой рыцарь гордо приосанился), могут выдать. Ах, да! Ещё при этом можно задирать нос, надувать щёки и разговаривать со всеми через губу, потому что вот, мол, мы какие страшные и важные, на нашу поимку целое войско отрядили.

— А последнее обязательно? — опасливо поинтересовался Торвин.

— По желанию, — успокоила полуэльфийка простодушного гнома.

Единогласно определившись с общим направлением будущего драпа, мы, как легендарные рыцари-порубежники, стали решать, какую дорогу избрать. Путей традиционно было три. Возвращаться во внутренние королевские земли, поискать союзников на территории Вольных Баронств или попробовать скрыться в оркских степях. В попытке сойти за умного, я вякнул, что в степи дорог нет и поэтому идти можно в любом направлении, что сильно затруднит наш поиск. За что был жестоко высмеян степняком-Каром.

— Но ведь мы уже ехали по степи, — попробовал возражать я.

— Тиро, поверь, настоящей Степи ты ещё не видел, — снисходительно пояснил воин. — Мы проезжали не степь, а просто местность, где деревьев мало. Да и то постоянно вдалеке лес был виден, или рощицы встречались. Или кустарники, или овражки. Настоящая Степь другая. Представь вечно обдуваемую ветром, ровную как стол местность, по которой можно скакать много дней, не встретив ни души, и всё время перед глазами будет только безбрежное море пожухшей травы и колышущийся от жары воздух. Степь — это океан, Степь — это стихия, Степь — это смерть для путника сбившегося с проторенного пути.

— Какой ужас! — выдохнула полуэльфийка.

— Кому как, — пожал плечами Кар. — Для меня — одно из лучших творений богов, место для настоящих мужчин.

— Ладно, всё это лирика, — перебил я. — Куда ты предлагаешь идти?

— В степь.

— Так ты же сам…

— Больше некуда. На дорогах нас ждут, от эльфов в лесу не спрятаться, а в степи только орки могут нас найти, а они перворожденных не любят. Не знаю, какими путями их уговорили пойти в набег, но в одном отряде ушастых и клыкастых не собрать.

— Клыкастые нас и поймают.

— Возможно, но сейчас их мало в степи осталось. Придётся долго искать желающих променять богатую добычу от набега, на охоту за четверыми бедными…

— Это кто бедный?

— …за тремя бедными путниками и одним богатым гномом.

Перед тем, как двинуться в путь, стоило разобраться ещё с одним вопросом. Что делать с увязавшимся за нами рыцарем. Тут возникла неожиданная проблема. Молодой дурак почему-то решил, что сопровождать и защищать наш отряд его рыцарский долг. Бодара не пугала даже возможность лишиться наследства из-за опоздания на суд, он вполне обоснованно утверждал, что начавшаяся война всё равно не позволит ему это сделать, а после победы всё это будет уже неважно, потому что к этому времени он, дескать, успеет совершить множество подвигов, и никто не сможет сомневаться в правах героя. В последнем сомневался уже я, но спорить не стал, сделав однако заметку в памяти, когда всё закончится надо попросить отца проследить, чтобы мальчика не надули с наследством. Но становиться для случайного знакомого няньками в наши планы никак не входило, с другой стороны рыцарю с такими претензиями находиться в зоне боевых действий опасно для здоровья. Поразмыслив, я решил, что лучше всего будет отправить его гонцом к Имперскому Волку, конечно, происходящее сейчас не было для герцога секретом, но подробности от очевидца не помешают. Запудрив молодому рыцарю мозги высокими словами о верности короне, долге и прочем, мы смогли-таки уговорить мальчишку поработать гонцом, торжественно благословили его в путь и вздохнули с облегчением.

Глава 54

Избегая дорог и селений, наша команда осторожно продвигалась в южном направлении. И всё-таки нас вычислили. Когда остановились на ночлег, Кар мрачно объявил, на хвосте отряда висит пять всадников.