— Завтра они нас достанут, — уверенно сказал он.

— Всего пять человек? — удивился я.

— Они не будут нападать. Пошлют гонца, будут следить… Потом подойдёт помощь, а уж тогда…

— А если мы отделаемся от этих наблюдателей? — спросил я.

— Тогда есть шанс. Но они не дураки, на выстрел меня не подпустят.

— Не надо на выстрел, — отказался я. — Кар, ты можешь хотя бы примерно показать мне, где эта погоня остановится на ночь.

— Могу. И не примерно, а точно. Вон на том холме. Но воины, судя по всему, опытные, подобраться в темноте не удастся. Магически такие отряды обычно хорошо защищены, атаковать заклятиями тоже получится.

— Да я не про это.

— Что есть идея? — оживился воин.

— Есть. И она мне самому не нравится. Таэль, как там поживает наш подарок?

— Какой подарок? А, ты про вампирскую крыску. Здесь она, в мешке. Чего с ней станется? Удивительный зверёк, не ест, не пьёт, не гадит, не пахнет, спит всё время.

— Отлично. Давай её сюда. Кар, Торвин, вы куда? Всё равно сейчас рано, надо дождаться когда и преследователи на ночлег встанут. А, ладно, демон с вами! Если вам вдвоём на телеге больше нравится.

Дождавшись ночи, я достал из мешка дрыхнущего грызуна и, под заинтересованным взглядом Таэль и паническими Кара и Торвина, стал готовиться к ритуалу. Хотя, чего там готовить-то? Ритуалы магии Крови примитивны, противны и мало отличаются друг от друга. Произнеся простенькое заклинание, я чиркнул ножом себе по ладони. Крыса беспокойно зашевелилась, подняла голову и, резко бросившись вперёд, вцепилась мне в руку. Было больно. Очень. Но я терпел, стараясь пробиться в сознание сосущей мою кровь твари. У-у, больно! Она ещё мяском кровь закусывает. Всё, крысюк подчинён моей воле, но отрывать зверя от своего мяса пока не время. Через сознание вампирского грызуна я послал призыв.

Откликнулись.

Волки.

Семь.

Хорошо.

Но мало. Для двух-трёх безоружных людей — более чем достаточно, для пятерых воинов — мало. Стал искать дальше. Нащупал медведя, но обожравшийся ягодами и мёдом косолапый хищником себя считать отказался категорически и на Зов Крови не откликнулся. Зато откликнулись три кошки. Признаться, не понял, откуда они здесь взялись. Всегда думал, что это домашние зверьки. Ещё в пределах досягаемости набралось около трёх десятков разнокалиберных хищных грызунов. Должно хватить, решил я, переключил нити управления на себя и оторвал обожравшегося кровососа от руки. Сквозь транс почувствовал, как полуэльфийка начала обрабатывать рану, но благодарить было некогда. Предстояло окончить дело, меня уже тошнило от предвкушения, однако я понимал, что это самый оптимальный вариант решения проблемы погони.

Ведомая мной хищная стая двинулась к холму, на котором расположились враги. Волки добрались первыми. Осмотревшись их глазами, я увидел, что преследователей не пятеро, а шестеро, из них половина перворожденные. На страже в данный момент стояло двое — эльф и человек. Кар был прав, незаметно подобраться к ним на расстояние удара не удалось бы при всём желании. Воины бдили. Но то, что не под силу человеку и даже эльфу, с лёгкостью сделали звери. Тем временем в лагерь пробрались и кошки, около спящих начали скапливаться грызуны.

Звери напали одновременно. Волки атаковали бодрствующих. Эльф что-то почувствовал и потянулся к мечу, однако извлечь не успел, мощные челюсти сомкнулись на его руке, а через мгновенье матёрая волчица разорвала ему горло. Второй стражник к тому времени был уже мёртв. Спящие умирали дольше и мучительнее, крича от ужаса, они ещё отрывали от себя разъярённых мелких хищников, когда подоспели волки… Через минуту всё было кончено.

Я вышел из транса, открыл глаза, сплюнул — во рту явственно чувствовался вкус крови, загрызенных людей и эльфов. Некрасивая смерть — быть съеденными мышами, я от души посочувствовал нашим бывшим преследователям. Хотел попросить прощения у Лили, но, увидев требовательно смотрящую на меня полуэльфийку, решил повременить.

— Про погоню можете забыть, — устало объявил я. — Все вопросы утром, сейчас спать.

Глава 55

Следующие три дня мы продолжали двигаться на юг. Местность вскоре заметно изменилась, рощицы попадались всё реже, водоёмы вообще почти не встречались, но благодаря знаниям наёмника под вечер всегда находился какой-нибудь незаметный овражек, на дне которого обнаруживали и топливо для костра, и источник воды.

В конце третьего дня, когда мы остановились на привал, ко мне подсел Кар.

— Тиро, нам надо поговорить, — начал он.

— Ну? — за день пыльной дороги на лошади, которая, не смущаясь наличием всадника, азартно гоняется за сусликами, я изрядно устал, и говорить мне совсем не хотелось.

— У нас есть реальный шанс спрятаться от возможных преследователей.

— Ну?

— Завтра отдыхаем, а потом я планирую сойти с караванных дорог и уйти в сторону. Знакомые орки рассказывали мне о заброшенном замке посреди степи. Место считается проклятым. Там никто не появляется без нужды. Хотя замковые колодцы до сих пор не иссякли. Проклятье — ерунда. Я там был, ничего плохого, как видишь, со мной не случилось. Есть другая проблема. В пути источников не будет пять суток. Идти просто так — лошади не выдержат. Нужен запас воды. Я слышал, некоторые маги могут наложить временное заклятие, чтобы самый дырявый сосуд не пропускал жидкость. Ты сумеешь это сделать?

— Ну, — лениво согласился я. — Только где мы найдём такой сосуд, чтобы хватило на пять суток? И главное, как мы его потащим?

— В этом и проблема, — вздохнул воин. — Я один гнома уговорить не смогу…

Проследив за направлением его взгляда, я согласился:

— Да, это будет непросто.

На уговоры гнома мы потратили почти весь следующий день. Но, в конце концов, за клятву беспошлинной торговли с эльфийским королевством (от Таэль), тоже самое с графством Сент (от Кара и меня) и обещание раз в год крупно обворовывать банки конкурентов его семьи (от меня) и помощь в этом благом деле (от Таэль), Торвин согласился закопать загруженный товар в землю, а телегу предоставить в общее пользование.

Искомый замок показался на горизонте не через пять, как обещал Кар, а всего через три дня.

— А что вы думаете? — оправдывался воин. — Мало кто может путешествовать в таких условиях. У нас отличные лошади. Тиро владеет магией Воды, не позволил телеге протечь, а самой жидкости испариться. Тащит эту телегу неутомимая тварь, которая вовсе в питье и еде не нуждается.

Устало выдохнув, я снял медленно вытягивающее силы заклятие, сквозь щели дна и стенок телеги хлынула оставшаяся вода. Всё-таки это не моя основная стихия, как, впрочем, и все остальные.

Мёртвый замок впечатлял. Несмотря на то, что уже давно стоял без хозяев, разрушений практически не было. Кое-где осыпался ров, ворота давно сгнили, несокрушимые стены немного, обточило злым степным ветром, и всё. Проводи косметический ремонт и можно пользоваться. Кар объяснил, что данная твердыня, несмотря на прекрасное состояние, в общем, никому и даром не нужна. Окрестные почвы негодны для сельского хозяйства, торговые пути далеко. Даже в мирное время содержать такую цитадель дорого станет, а в случае войны защищать, кроме самого замка, здесь нечего. Удивительно, зачем тогда его построили! Однако про это Кар ничего сказать не мог. Поведал только, что его знакомые орки утверждали — этот замок стоял здесь всегда.

Легко было поверить, что это проклятое место. Мрачное строение вблизи производило гнетущее впечатление. Древние камни давили, казалось, готовы раздавить наглых пришельцев. Кар и Торвин признались, что чувствуют тоже самое, а Таэль задумчиво промолчала.

Ночевать в негостеприимных стенах не стали. Набрав свежей воды в колодцах цитадели, на стоянку расположились за пределами замка.

Выспаться не удалось. Полночи бесстыжая поуэльфика не давала уснуть бедному вору. Когда же мы с ней наконец угомонись, дикий вопль заставил нас, не совсем одетых, но с поднятыми магическими щитами, выскочить из палатки. Однако оказалось это вовсе не нападение врагов, а просто небольшое непонимание между членами отряда. Правда, вылившиеся в вооружённое столкновение. Кар по рукоять всадил в тело Торвина нож, сам же лучник получил удар тяжёлым гномьим топором в голову.