Разобраться в произошедшем оказалось нетрудно. Выспавшийся в пути коротышка решил приобщиться к прекрасному. Достав из своих вещей тщательно припрятанного скелета, того самого, которого получил от Сихирбаза в нагрузку к гужевой химере. Прослышав, что мы с Таэль решили при первой возможности упокоить его забавную игрушку, хитрый гном тщательно его припрятал и на глаза нам не показывал. Но в эту ночь он решился. Убедившись, что все спят, Торвин распаковал своего любимца и, прошептав заговор активации, наслаждался наблюдением за суматошными скачками костистой нежити, а в конце концов, даже присоединился к этому неповторимому лунному танцу. Грацией скелета гном не обладал. Его тяжёлые прыжки вызвали нешуточные сотрясения почвы, которые разбудили Кара. Неотёсанный лучник оказался весьма несведущ в искусстве танца, спросонья он решил, что на гнома напала неизвестная тварь и, недолго думая, швырнул в неё нож.

Кар не зря славился как опытный воин. Он не промахнулся. Повредить скелету его клинок, естественно, никак не смог, однако скользнув по голым костям, нож изменил направление полёта.

Гному повезло. Мастерски брошенный клинок вошёл ему не в сердечную, а в ягодичную мышцу.

Торвин тоже не зря славился как опытный воин. Несмотря на полное погружение в таинство танца, он сумел понять, что в него кинули ножом, определил примерное местоположение коварного убийцы, не обращая внимания на засевшую в заднице сталь и нестерпимую боль, перекатом ушёл от возможной опасности за телегу, швырнул в затаившегося врага топор и поднял тревогу.

Кару повезло. Мастерски брошенный топор ударил его в лоб не лезвием и не обухом, а деревянной рукоятью, хотя и надёжно вышибив из лучника душу, но не навсегда.

Когда мы с Таэль, предварительно убедившись, что врагов в округе нет, для верности испепелив несколько подозрительных кустов, добрались, наконец, до места схватки, то весьма удивились, обнаружив там залитого кровью гнома, что-то старательно заталкивающего в мешок, и стонущего на земле лучника.

Оставшуюся часть ночи пришлось заниматься лечением раненых героев. Дело осложнялось тем, что их обоих угораздило воспользоваться непростым оружием. Кар получил по башке родовым топором Торвина, а из задницы гнома мы извлекли подаренный Бикаром кинжал, который неоднократно освящался в различных храмах, принадлежал нескольким героям древности, и вообще, чуть ли не богом был выкован. Раны, нанесённые таким оружием, очень плохо поддавались лечению магическими средствами. Кое-что, конечно, сделать удалось, но на раннем завтраке Кар имел бледный вид, черноту под глазами, а посреди лба у него красовалось украшение в виде огромной шишки. Гном же принимал пищу лёжа на животе.

Разговоры раненые между собой принципиально не вели, а под конец оба всерьёз разобиделись на нас с Таэль за наше, якобы, неуместное веселье.

В соответствии с ранее обговорёнными планами, чтобы возможная погоня окончательно потеряла след, нам предстояло простоять здесь несколько дней, моральная обстановка же сложившаяся в лагере оказалась далека от идеала, поэтому я легко согласился с предложением полуэльфийки более тщательно обследовать замок.

До крепостных ворот было несколько десятков шагов, и я сначала не хотел тревожить только что возвратившуюся с ночной охоты Ласточку, однако Таэль неожиданно этому воспротивилась.

— Поверь, Тиро, твоя коняшка может оказаться очень полезной, — настаивала она, однако причину своего каприза не назвала, вместо этого нежно чмокнула меня в щёку.

Растаяв, я прихватил узду и отправился к своей лошади.

Когда мы доехали до ворот, я опять собрался отпустить кобылку гулять, но девушка опять меня удержала.

— Да в чём дело, в конце концов? — удивился я. — В замке что, мышей много?

— Про мышей не знаю, но… храмы точно есть. И мне кажется…

— Ого! — я мгновенно понял, что она имеет в виду и шустро спрятался за Ласточкой. — Слушай, может зря мы тогда сюда пришли?

— Молиться богине я при тебе не буду, — успокоила меня Таэль, — но потом обязательно проведу ритуал. Это мой долг как жрицы. Однако тёмные алтари обычно хорошо прячут, а в магии я пока ещё не очень. Без твоей помощи мне не обойтись. А лошадь… пусть будет. На всякий случай.

— Ладно, — нехотя согласился я. — Ну и где будем искать?

— Везде, — объявила полуэльфийка.

Наши поиски продолжались недолго, обнаружился искомый алтарь не замурованным в стену, где-нибудь в подвале, а посреди главного зала замка.

— Ну вот, нашли. Ласточка! Тьфу! Ну никакого почтения к богам у этой скотины! Когда ритуал проводить будешь, смотри не вляпайся. Ты же сюда ночью придёшь? — спросил я.

— Никогда не приду, — ответила Таэль, завороженно глядя на чёрную каменную плиту. — Пойдём отсюда.

— В чём дело? — удивился я, едва поспевая быстро шагающей девушкой.

— Я знаю, что это за замок, — невпопад ответила Таэль. — Его построил великий тёмный маг и жрец Мораны Люцер. Отсюда он хотел начать завоевание мира.

— Да? И что с ним, таким великим, случилось?

— Его убили.

— Не удивлён. Закономерный финал для мечтающих о мировом господстве. Молодцы светлые!

— Его убили свои.

— Всё равно молодцы. А за что?

— Он был псих. Считал Жизнь заразной болезнью для разумных, которою необходимо вылечить. А оказалось, что не все некроманты стремятся поскорее умереть, даже для достижения абсолютной власти.

— Так что это за каменюка в зале, которую Ласточка обгадила? — допытывался я.

— Алтарь Тьмы. Его создал Люцер. Принесший на нём жертву жрец может просить у богини всё что угодно. Морана приложит все силы, чтобы выполнить желание верующего.

— Ага, сильно! А в чём подвох?

— Проситель отдаёт богине свою жизнь. Люцер часто обращался к Великой Матери, но он был личем, и платил своей человеческой сущностью. Под конец жизни, то есть, точнее, земного существования он, даже внешне, мало походил на человека. Забавно, выпросил для себя защиту от всех светлых заклятий, а защититься от магии Смерти — забыл.

— Милая, если ты больше не желаешь искать алтари, может, просто осмотрим замок? — сменил я тему. — Смотри, какая башня. Давай поднимемся, оттуда, наверное, открывается потрясающий вид.

Таэль не возражала, и вскоре мы с высоты любовались окрестностями. Мда, с потрясающим видом я не угадал, ничего потрясающего в картине выжженной злым солнцем степи не было. Для романтического свидания обдуваемая ветром площадка тоже подходила мало. В итоге мне пришлось сделать вид, что поднялся сюда только ради того, чтобы осмотреть местность на предмет наличия в округе опасности.

Но когда я уже хотел дать команду спускаться вниз, внезапно почувствовал мощный всплеск магии с противоположной от ворот стороны замка. Колышущийся от жары воздух внезапно сгустился и посреди степи появилось светящееся пятно.

— Что это? — удивлённо прошептала Таэль.

— Это портал, — не менее потрясённо ответил я.

— Портал? Здесь! Но кто его сделал? Зачем?

Второй вопрос полуэльфийки остался неразрешённым, а вот на первый мы довольно быстро получили ответ. Сначала из портала вышел отряд лучников, вслед за ними показались многочисленные фигуры с лопатами и вёдрами, потом из прохода потащили… Сначала мне показалось, что это брёвна, а потом я понял…

Из портала нескончаемым потоком текли всё новые и новые отряды, а рабочие уже заканчивали копать яму, готовясь к посадке первого мэллорна.

— Эльфы! — выдохнул я.

В дружелюбии неожиданных пришельцев я вполне обоснованно сомневался, поэтому оторвав Таэль от наблюдения, потащил её вниз.

Повезло, что лагерь мы разбили с противоположной от раскрытия портала стороне замка. Имелся шанс уйти незамеченными. Однако Кар, услышав неприятные новости, помрачнел и безапелляционно заявил, что удрать в степь не получится.

— Наверняка скоро для разведки местности будут посланы отряды. В степи негде скрыться, уходить придётся быстро, верхом, а наш гном, и так не лучший наездник, из-за… ночного недоразумения вовсе неспособен на данный подвиг. Мы не успеем уйти за горизонт, заметят наверняка. Кроме того, сейчас у нас нет воды, а дорога к ближайшему источнику как раз в том направлении, где обосновались остроухие. Придётся далеко их обходить… Нет, не получится!