— Нет! Господин герцог, меня зовут Тиро. В вашей воле казнить, но не лезьте в мои дела. Лучше скажите, что со мной будет? Откуда вы вообще про меня так много знаете?

— Много знать это моя работа. Вчера мне сообщили, что в столицу прибыл и вступил в гильдию лучший вор Тикрема, который мне известен, как сын старого друга. Я хотел устроить нашу встречу, но не предполагал, что она произойдёт таким образом. Все местные воры, и не только они, отлично знают о ловушке. А способных преодолеть даже внешнюю защитную магию дома, немного. Так что, когда сработал амулет, нетрудно было догадаться, кто проник в дом. Девочка, наверно, не успела об этом предупредить. Что касается того, что с тобой будет…

Раздался тихий стук в дверь, в кабинет зашёл один из "серых" и что-то прошептал герцогу на ухо.

— Ничего не предпринимать, — приказал глава Тайной стражи.

Воин поклонился и вышел.

— Твоё будущее будет полностью зависеть только от тебя, — продолжил разговор герцог.

— Вербовать будете? — усмехнулся я. — Стукачом делать?

— Ну, зачем так грубо? Скорее, предложу службу великой стране. Служить — это долг любого дворянина.

— Какой великой стране? Какой дворянин? — не выдержал я. — Вы издеваетесь? Империи давно нет. На троне сидит жалкий король. И я не дворянин!

— Не забывайтесь, виконт! — резко оборвал меня имперец. — Король, каким бы он не был, — это символ. И хватит ныть! От дворянских привилегий наследник древнего рода вправе отказываться, но от обязанности служить сюзерену тебя никто не освобождал. Для нас все эти вольные баронства, графства, герцогства и эмираты были и остаются вассалами императорской короны. Служить Империи и жить для нас равнозначные понятия.

— Насколько я знаю, большинство дворян считают бесчестием именно состоять в Тайной страже, — едко заметил я.

— Считаешь для себя бесчестием делать то, чем я занимаюсь с гордостью? — удивился его светлость. — Не думал, что ты настолько щепетилен.

— А если откажусь, тогда что? Казнь?

— Успокойся. Не будут тебя казнить. По крайней мере, сегодня, не за что пока. Ничего противоправного ты в столице ещё не совершил. А о проникновении в этот дом забуду. Однако почему сразу откажешься? Я вовсе не прошу тебя шпионить за своими друзьями. Но вдруг представиться возможность навредить врагам моими руками и ещё получить за это хорошую награду? За свою репутацию можешь не беспокоиться. Обещаю, кроме меня об этом никто знать не будет, — продолжал искуситель. — Хотя дело не в дворянском долге и не в деньгах, но, уверен, ты всё равно согласишься.

— Это ещё с чего? — вскинулся я.

— С чего? — переспросил герцог. — Скажи, а почему ты стал вором?

— Странный вопрос, — я пожал плечами, — кушать на что-то, ведь надо покупать.

— Вот только не надо этого! — величественно отмахнулся аристократ. — Насколько я знаю, ты очень недурно владеешь магией, хоть и не получил диплома академии. К тому же, уникальной, у других волшебников твои заклятья почему-то не получаются. Это занятие могло приносить тебе неплохой постоянный и безопасный доход. А сам фирменный профиль работы Тиро Призрака? Простое воровство денег, работа по банкам безопасней и намного доходней, того чем ты занимаешься. Делаю вывод, ты любишь риск, тебе нравиться чувствовать себя неуязвимым, пробираясь в сокровищницу за очередным артефактом.

— Ну и что, если даже и так? Допустим, мне это просто нравится. Как говорят воры Великого княжества: "Украл, выпил, на рудники. Украл, выпил, на рудники. Романтика!"

— Тогда, смею тебя уверить, воровство и разведка на благо государства намного интересней и опасней, чем банально очищать сокровищницы коллекционеров.

— А всё-таки, что мне будет, если откажусь, — поинтересовался я.

— Ничего, — пожал плечами мой собеседник. — Но работать в городе я тебе не дам. Здесь тебе не Тикрем, неподконтрольный вор такого класса мне в столице не нужен.

— Что я должен делать? — хмуро спросил я.

— Пока ничего. Если понадобишься, тебя найдут. Только постарайся так глупо больше не попадаться, — попросил герцог. — Не хотелось бы опять выручать и сомневаться в твоей славе лучшего вора.

— Это всё? — мне хотелось как можно быстрее закончить этот неприятный разговор. — Я могу быть свободен?

— Пока всё, но свободен, быть не можешь, — усмехнулся вербовщик. — Не могу же я просто так отпустить человека заподозренного в связи с тёмными магами. Сейчас тебя проводят в тюрьму.

— Но как же? Вы же обещали! — возмутился я.

— Я ещё ничего не обещал, а на свободу ты и так выйдешь. Мне достаточно будет просто не вмешиваться, — загадочно ответил герцог.

Он встал, открыл дверь и коротко бросил подчинённым:

— Взять его.

Пока меня вязали, глава Тайной стражи разговаривал с бароном, который никуда не ушёл, а топтался у порга.

— Вам поручается доставить преступника в тюрьму. Можете взять пять воинов. Справитесь?

— Справлюсь, ваша светлость, — обрадовался хвастун. — И воинов не надо. Со мною трое слуг. Он не сбежит.

— Тогда выполняйте, — приказал герцог.

Что он делает? Барон ведь зарежет меня за первым же углом!

— Ваша свет… — попытался я крикнуть вслед уходящим "серым плащам", но новый конвоир сунул меня кулаком в живот.

Задыхаясь, я упал на пол. Этот палач пару раз пнул меня и приказал своим холуям:

— Заткните ему рот и свяжите крепче. Люди герцога проявили излишнюю мягкость.

В рот мне засунули грязную тряпку, руки стянули так, что я понял, через несколько часов их сможет спасти только магистр магии жизни. Хотя, мертвецам всё равно живые конечности не нужны.

Глава 22

Подбадривая уколами и ударами копий, меня гнали по улице ночного города.

— Очень жаль, что придётся показать людям герцога тело. Ведь убить придётся при попутке к бегству, — доверительно сообщил мне барон. — Поэтому умрёшь достаточно быстро и легко. Лучше было бы тебе, конечно, погостить недельку у меня в замке. Ну ничего, несколько часов у нас есть. Бото у меня большой умелец. Очень любит людей помучить. Правда, Бото?

Один из конвоиров довольно оскалился, меня передёрнуло.

— Так что, радуйся. Тебя похоронят почти целым. Ну, хватит разговоров, мы достаточно далеко отошли. Бото приступай.

Меня швырнули на землю, слуга достал нож.

— Донг, донг, донг, донг, — вдруг раздались знакомые звуки.

Я с удивлением наблюдал, как четыре тела рухнули на дорогу, а из-за угла уже выходила представительная компания — Кар со своим десятком, Торин с семью знакомыми гномами-охранниками банка, Таэль с Рыком и толпой крепких парней с дубинками.

Кар подмигнул мне и пошёл собирать стрелы. Я заметил, что наконечники на них были не боевые, просто тупые железные болванки. Кое-как смог подняться с земли. Не вовремя. Ко мне тут же подскочила Таэль. Она ухватила меня за воротник и принялась яростно трясти.

— Болван! Остолоп! Каким придурком надо быть, чтобы залезть в этот дом?! Глупец! Какого демона связался с Тарухом! Ты не лучший вор! Ты безмозглое полено!

Моя голова моталась из стороны в сторону, связанные руки не давали сопротивляться, а из-за кляпа мог только мычать в ответ.

— Может помочь ему? — задумчиво произнёс наблюдавший за экзекуцией Торин.

— Не стоит, — со знанием дела ответил другой гном. — Если кто вмешается, когда жена меня лупит — обоим достанется.

— Тады мож ей помочь? — спросил самый молодой гном.

— И такое было. Ещё хуже получиться, — отмёл предложение бородатый знаток женской психологии и авторитетно заявил: — Бьёт — значит любит!

Услышав это, девушка покраснела, будто обжегшись, отдёрнула руки и отскочила в сторону. Ребята Кара вытащили кляп и развязали меня. Но насладиться свободой не удалось. За меня взялся Рык. Тут я понял, от кого Таэль научилась так трясти людей. Мои ноги мотались над землёй, мощные лапы сжимали горло, в лицо смотрели бешеные глаза.