— Здравствуйте, Рене.

— Добрый вечер!

— Сначала вопрос к вам, профессор. Новая политика, новая планета, новые горизонты… что вы об этом думаете?

— Дорогой Рене, ну какая же здесь новая политика! Как мы с вами обсуждали на предыдущих встречах, всё перечисленное — лишь результат борьбы номинесов за власть. Точнее — Первого сенатора и его команды за третий срок. Консолидация собственных сил, возрастающее политическое давление на соперников, популистские акции, серьёзно поднимающие и без того высокий рейтинг Президента. Если завтра господин Ратников объявит чрезвычайное положение для продолжения борьбы с пиратами, двадцать восемь из тридцати миллиардов населения Колыбели будут ему аплодировать.

— Всё так плохо?

— Почему же плохо? Уже тысячу лет человечество не было настолько единым.

— А Провинция, Периферия?

— Здесь Ратникова открыто поддержат семь из восьми миллиардов. А восьмой миллиард будет аплодировать втайне, дабы не дать своим офикам повод сомневаться в их лояльности.

— Вы хотите сказать, профессор, что «тремя великими ударами» Ратников добился безоговорочной победы и как никогда близок к единоличной власти над Колыбелью? А мы, все мы скоро окажемся подданными самопровозглашённой звёздной империи?

— Простите, что вмешиваюсь в вашу беседу, Рене, но мне кажется, посетителям нашего медиа-салона нужно пояснить, о каких «трёх великих ударах» идёт речь.

— Вы правы, советник. Профессор?

— Да, конечно, этот термин ввели специалисты по политологии и социальной динамике совсем недавно, и широкой общественности он пока не знаком. Итак, «три удара» по соперникам — приватизация большей части военного флота, удар по пиратству, исход наиболее фанатичных последователей ислама за пределы Мира Колыбели…

— Но как последнее связано с Президентом? Мне кажется, Эркюль, здесь явная натяжка.

— Вы не правы, Рене. Сама перевозка полутора-двух миллиардов людей за пределы Сферы Человечества в новые миры невозможно без активной поддержки великого клана. Здесь главным спонсором выступает, очевидно, Ратников, ведь именно его верфи и доки заняты созданием разработанных усилиями его же специалистов супертранспортов «Ковчег» и «Ковчег-два». Пожалуй, вместе с космическими фортами и крепостями, эти корабли по праву можно выделить в новый, скажем так, «старший» ранг. Они по важнейшим параметрам — измещению, энерговооружённости — значительно превосходят корабли первого ранга. Оцените масштаб — миллиарды людей могут быть перевезены в Новые миры всего за полтора-два года! Немыслимые ранее темпы!

— Простите, что перебиваю, Эркюль…

— Да, советник?

— Я хочу обратить внимание наших коллег, посетителей салона Маршана, на другую сторону этой операции, которую вы совершенно упустили из вида: проекты «Ковчег» требуют для своей разработки и доведения до технических чертежей несколько лет, а может быть, десятилетий. Такая техника является вершиной современной технической мысли, и ни один из кланов не имеет ничего подобного. Тем не менее «Ковчеги» спешно собираются не только верфями союзного Ратникову клана Ким, но и кланами «Собрания драгоценностей», и «Чёрного континента», и, конечно, «Истинного огня». Это означает гораздо более глубокое сотрудничество, чем до сих пор можно было бы предполагать. А какова цена этого сотрудничества? Ведь, по сути, всем этим клановым альянсам нечего предложить Ратникову…

— …Кроме безусловной политической поддержки, вы это хотите сказать, советник?

— Именно, профессор! А это означает…

— Что уже сейчас у Ратникова есть необходимое число голосов и для объявления Чрезвычайного положения, и для внесения изменений в Клановое соглашение?

— В самую точку, профессор!

— Простите, господа, но тогда совершенно неясны истинные цели Президента Ратникова. Если уже завтра он вполне способен объявить себя Императором, пожизненным Первым сенатором, да кем угодно, в конце концов, почему же он этого не делает? В чём же тогда его истинная цель?

— Об этом можно только гадать…

— Ну же, советник, вы же сообщаете свои выводы Владыке Арнольду, поделитесь и с нами!

— Хорошо. Конечно, Ратников может обеспечить сохранение своей власти уже сейчас. Но зачем? Если всё так, как кажется со стороны, и он полностью контролирует ситуацию, зачем спешить? Каждый последующий день лишь усиливает его позиции. Хотя некоторые политологи считают, что клановые альянсы лишь условно поддерживают Ратникова и не согласны с его курсом на узурпацию власти. Тогда за кулисами продолжаются интенсивные переговоры, и я сомневаюсь, что Астурия, «Круг Просвещения», «Дети Завета», «Молот Севера» и другие остаются в стороне от этой тайной борьбы. Мне кажется, что ещё ничего не решено…

— А мне, извините, что перебиваю, советник, кажется, что цели Ратникова совсем другие.

— Поделитесь своими соображениями, профессор.

— Посмотрите! — В зале студии зажглась трёхмерная картинка Сфер Провинции, Периферии и Глуши. — Это — Киммерия, владение клана Ким. Или, если говорить прямо, без недомолвок, единственной жены Ратникова Алисии. То есть, Ратникова. — Неброская команда выделила вокруг Киммерии сферу в пятьдесят листов. — Совсем рядом находится Торга, источник вителонгина, владение Ратникова. Опять-таки, всего в десятке листов от Киммерии расположен Архипелаг Колтия и Скита, бывшее вассальное владение клана Кеннет. Наше с вами, господа, точнее, нашего Владыки, лорда Арнольда. Правда, от Калифорнии до Архипелага не меньше сотни листов, а от Киммерии, как я уже сказал, всего восемь, ну, десять. Кеннеты не способны обеспечить безопасность Колтии и Скиты, и поэтому ныне этот Архипелаг тоже принадлежит Ратникову.

Называемые профессором Тациосом звёзды ярко выделялись на общем фоне, а пространство вокруг них загоралось оранжевым светом, отделяясь от прочих звёзд Сферы Человечества.

— Внимание, дамы и господа! Операция Военного Флота против пиратов. Десятки уничтоженных кораблей, сотни захваченных. И Атолл Малагасия! — Звезда, расположенная в Сфере Глуши, загорелась ярче, а пространство вокруг неё окрасилось оранжевым. — Этот Атолл отныне тоже владение Ратникова! Ещё бы, до Колыбели от Малагасии почти сотня с четвертью листов, а ближайшие более-менее освоенные системы, лежащие в пределах коммерческой доступности, да, да, да, дамы и господа! Киммерия, Колтия и Скита! Совокупное население этих миров уже сейчас почти четверть миллиарда. Но что мешает Ратникову под эгидой помощи «Истинному огню» скрытно перевезти в свои новые владения весь свой клан и население клановых земель Колыбели? Огромная прибыль от продажи вителонгина позволит развернуть всю привычную для специалистов Колыбели социальную среду, перспектива служебного роста и огромные свободные пространства удовлетворят их амбиции, и уже через несколько лет Киммерия, Колтия и Скита смогут стать новым центром цивилизации, соперничающим с Колыбелью!

— Это звучит несколько фантастично, вы не считаете, профессор?

— Нет, Рене. Я считаю, что Ратников не будет цепляться за власть на Колыбели. Зачем? У него есть собственные миры, в которых его власть уже безгранична, а лояльность населения после такого объёма денежных вливаний будет абсолютна.

— Вы согласны с этим, советник?

— Хм-м. В настоящее время это один из вероятных сценариев дальнейшего развития событий, Рене.

— И каковы ваши аргументы в пользу такого сценария?

— Приватизация Флота, Рене. Если бы Ратников взял курс на реализацию любого из сценариев, рассмотренных нами на предыдущих встречах в вашем салоне, он старался бы сохранить Военный Флот как целое.

— Может быть, Президент просто проиграл совместному давлению оппозиции и младших кланов?

— Ратников? Проиграл голосование?! Не смешите меня. Кто совсем недавно утверждал, что его поддерживает большинство депутатов и сенаторов? Он сделал вид, что уступает давлению, но не удивлюсь, если когда-нибудь узнаю, что всё голосование резолюции по Флоту прошло согласно сценарию Ратникова.