— Мон шер, — вмешалась скромно устроившаяся в своём кресле супруга Президента, — эти исследования могут оказаться любопытными для наших учёных. Надо же чем-то занять метафизиков будущей Киммерийской Академии наук? И потом, — она скромно улыбнулась, — мне всегда нравились кошки. А тут что-то кошачье, да ещё и в мешке!

— Да уж, сюрприз. Неважно, в любом случае надо соглашаться. Технология «Ковчега» — естественное соединение формгравов и джи-связи и надолго уникальной она не останется. Пусть соперники тратят собственные средства, но «Собрание драгоценностей» — наш союзник, а Нихон — его часть. И они предлагают интересные проекты, которыми клан не занимался до этого. Так что намекни Азато, что я готов подписать такой договор, пусть приезжает.

— Сделаю, Айвен.

— Известны ли детали атаки, которые готовят наши оппоненты?

— Организацию удара Астурия поручила клану Джонатан и передала для этой операции современные корабли проекта «Сан-Астурия» поколения «пятьдесят один», несколько месяцев назад сошедшие со стапелей верфи «Спэйсбас-четыре». Видимо, это тот самый проект, который нихонцы называют «тяжёлым крейсером». Каракка по классификации Адмиралтейства имеет военный рангоут и иус. Предположительно, такие корабли способны формировать строй. По данным Службы Военного Судостроения, тридцать восемь пушек, из которых восемь тяжёлых, четыре десантных челнока, два боевых катера. До трёх сотен человек на борту с учётом команды. Официально корабль при регистрации получил индекс «с», как перепроектированный из гражданского. На самом деле, мои агенты сообщают, что это полноценный военный корабль, способный уничтожить любой из старых линкоров. По их данным, на днях закончено переоборудование одной из каракк в Атолле Фархольд. Теперь все его пушки — тяжёлые.

— Серьёзный противник! Известен ли план наших оппонентов по преодолению системной обороны?

— Точные планы, к сожалению, неизвестны. Владыка Джонатан — человек подозрительный и жёсткий, его люди проверены временем. Конечно, «Изба» постаралась внедрить своего агента, но… Новые лица не могут быстро подобраться к подобным тайнам. Поэтому данные получены Службой либо через других участников заговора, либо благодаря анализу информации, перехваченной иусами. Данные разрозненны и неточны, но аналитики утверждают, что один из кораблей будет замаскирован под грузопассажирский корабль и, скорее всего, не вызовет подозрений у Стражи до того, как откроет огонь. После подавления Форта налётчики останутся единственной реальной силой в системе. Все записи нападения будут уничтожены. Просто нападение наглого пирата! Кроме того, позднее с верфей компании «Спейсбас» сошли ещё три однотипных корабля, судьба которых нам доподлинно неизвестна. Официально они включены в Торговый флот Астурии и переданы Объединённой Компании Астроперевозок «Крэйдл Интерстеллар» как грузопассажирские, но по данным разведки имеют военный рангоут. Так что, скорее всего их наиболее вероятный груз — ракеты и военное снаряжение, а в качестве пассажиров выступят боевики Астурии.

— Несколько кораблей строя — это серьёзно, и Системная Стража им лишь на один зубок. Силы обороны окажутся в настоящих жерновах. Тем более системный форт нами не контролируется. Понятно, что пираты не в состоянии собрать такой мощный отряд, значит он относится к кланам. Но ведь свидетелей не оставят!

— Свидетели? За стенами форта нет наших людей, только представители «Детей Завета», «Дела Господа» и «Круга просвещения», их не жалко. Тем более, что они вряд ли будут всерьёз сопротивляться, а потому, скорее всего, уцелеют.

— Ха! Кто ж их оставит в покое после такого? Если Джонатан и не расправится с ними, то заберёт с собой на всё время, пока не утихнет сопутствующий шум. Или не изменится политическая обстановка. Так что для нас не уцелеет никто из потенциальных свидетелей…

— Совсем недавно, Джин — два месяца назад, если я не ошибаюсь, — обсуждая ситуацию на Торге, мы остановились на кандидатуре некоего Эвесли как возможного командующего обороной Торги со стороны Военного Флота…

— Да, готово, все сомнительные материалы удалены из архивов Службы и других организаций, в том числе из информационных хранилищ Астурии. Именно это потребовало больше всего времени. Приказ о назначении подготовлен, необходимо твоё окончательное решение.

— Ясно. Что предлагают аналитики?

— Получить информацию о нападении от кораблей-разведчиков, аккуратно и незаметно расположившихся в системе.

— Да? А такие корабли подготовлены?

— Три отличных корабля Службы. Корвет «пятьдесят первого» поколения имеет отличную маскировку. Вооружение, правда, слабое — всего четырнадцать пушек, из которых лишь две тяжёлых. Главное, форм-фактор корабля — семь. После нападения он доберётся до Колыбели раньше, чем рейдеры-агрессоры — до своей базы…

— …Юджи, — промурлыкала со своего места Алисия, — кажется, твоих аналитиков пора отправить на каторгу, чтобы улучшить их мозговую деятельность. Или это открытый саботаж?

— Дорогая… — удивился Ратников.

— Строя «коварные» планы, вы, по-моему, забыли о здравом смысле. После нападения рейдеры бесследно растворятся, и предоставленные свидетельства не будут стоить ни гроша. А вот факт, что Президент и его Служба Безопасности предполагала возможность такого налёта, но ничего не предприняла, резко усилит позиции тех, кто желает отобрать Торгу. Именно на такой эффект рассчитана операция Астурии.

— Милая, — Айвену стало неловко. И правда, заигрались! — что ты предлагаешь?

— После таких событий судьи и пресса будут трясти не только заговорщиков. Нас тоже. Признаваясь, что знали о заговоре, но не приняли меры, мы прямо заявим о собственной некомпетентности. Никто не поверит, что корветы, раздобывшие столь необходимые нам свидетельства, оказались в системе случайно, к тому же в режиме маскировки. Необходим Военный Флот, находящийся в Бездне и готовый к всплытию.

— Уход большого соединения Флота насторожит наших оппонентов, Алисия, — засомневался Мгона, — они могут отказаться от удара.

— Нет, Юджин. Такой удар — их единственный шанс подмочить репутацию Президента. Но ты же не отправишь Флот на Торгу открыто, милый?

— Алисия права, Джин. Я всё равно собирался посетить нашу будущую метрополию. Пусть корветы уходят к Торге. Я с флотом в нужный момент окажусь неподалёку. Скажем, здесь. — Над столом Президента вспыхнуло изображение Атолла Торги. Ратников очертил область на гиперсклоне облака, окружающего звезду. — Когда враг влезет в систему, один из корветов подаст сигнал. Я полагаю, дюжина линкоров и две дюжины фрегатов, сопровождающие Президента в турне по новым землям клана, не покажутся нашим избирателям и Собранию чрезмерным сопровождением. Всё-таки, реальные пираты представляют по-прежнему серьёзную угрозу, а после столь сокрушительного удара им явно захочется отомстить. Такой эскорт должен отбить у них всякое желание лезть в драку, не правда ли? Заодно количественный перевес кораблей строя избавит этих корсаров от желания сопротивляться всерьёз. Нам же понадобятся свидетели на суде. Все свидетели.

— Я полечу с тобой, мон шер.

— Нет, Алисия, ты останешься здесь. Формально меня временно между сессиями заменит твой папа, но реально править будешь ты, принцесса. Надеюсь, сможешь держать в узде всю нашу команду?

— Не сомневайся, дорогой, — глаза миз Алисии Юнии Ким-Рус опасно заблестели.

— Ну, если что, тебе поможет дедушка Энзо. Его альфа-уровень весьма высок.

— Может быть, усилить эскорт?

— Нет, Джин! Чрезмерное число кораблей сопровождения президентской яхты столь же опасно, как и их недостаток. Я вообще хотел бы обойтись без прямого столкновения, но если его не избежать… — он внимательно посмотрел на Мгону, затем на Алисию, — …необходимо сделать всё максимально аккуратно.

— Будет исполнено, Айвен. Я отдаю приказ на выдвижение корветов?

— Действуй. Раз удар по Торге нанесут в ближайшие месяцы, пора выдвигаться на исходные позиции. Я даже опасаюсь, что мы можем опоздать. Я не могу покинуть Колыбель раньше окончания Весенней сессии Собрания, а если они решат атаковать прямо сейчас… сколько времени ударный рейдер будет добираться до Торги?