— Месяц-полтора, Айвен, если Ореаспера начнёт операцию прямо сейчас, к тому же эта каракка быстрее линкоров, и ты можешь не успеть.

— Ты прав. Но посещение будущей метрополии всё равно необходимо. Сделаем так: кроме этих трёх, ещё пара корветов уйдёт на Киммерию с приказом Михаилу срочно направить на Торгу три соединения линкоров с сопровождением. Один из корветов, идущих на Торгу, передаст мой приказ — ты о нём говорил, Джин, — гросс-капитану Военного Флота Артору Эвесли исполнять обязанности командующего сил обороны Торги, и перейдёт в его подчинение. Я сегодня же утвержу эту назначение. Алиса, подготовь скрин — официальный и, пожалуй, личный… без него, боюсь, Эвесли не согласится принять этот пост.

— Ха! Камешек в жернова! Мило. Конечно, дорогой, сейчас всё будет.

— Спасибо. Джин, приступай. И ещё, Алисия!

— Да, милый?

— Собери Кабинет в восемь.

Громоздкое правительство Конфедерации собиралось вместе раз в три декады, если не было иных распоряжений Президента. Чаще же не было необходимости собирать вместе губернаторов Пределов и Провинций, отраслевых комиссаров и майоров-секретарей, хватало последних. Именно майоры-секретари, как руководители главных гражданских, адмиралы- и генералы-секретари как руководители военных ведомств, формировали Кабинет — истинное правительство Конфедерации. Помимо них у Президента была своя команда, с которой руководители ведомств вынуждено считались. Эта проверенная временем группа соратников или даже друзей не занимала никаких особо высоких должностей, довольствуясь вторыми-третьими ролями. Этих ролей было достаточно, чтобы контролировать лояльность остальных офиков, и они постоянно помнили: Президент всегда защищает людей, которых считает своими.

— Сделаю, — Алиса птичкой вспорхнула с уютного кресла, а Ратников кивнул Мгоне.

— Начинай, Джин, раз без этого не обойтись.

1179-05-28 /12.00. Мир Колыбели, «Крэйдл энтертейнмент», передача «Новости в полдень».

— …Сегодня Экспертный совет Астурийской премии объявил новых лауреатов этого самого престижного ежегодного приза, который присуждается в нескольких номинациях…

…Блистающий яркими звёздами огней и многочисленных разноцветных вспышек зал, переполненный аплодирующими людьми; …сцена, на которой улыбается и кланяется зрителям невысокий щуплый человек; …разноцветные столбики интерактивных опросов на фельдах стерео; …звучит необычная и очень запоминающаяся мелодия, в гармонии с которой меняются пейзажи, освещение…

— …Номинацию в области медиа-искусств единодушным решением экспертов выиграл медиа-эпос «Приключения в Диких Землях» гениального Марселина Дювие…

…Синяя бездонная высь, выцветающая ближе к горизонту, серо-зелёные пятна лесов и вырастающие перед глазами ослепительно-голубые башни города… скорость…ах, как быстро! Перья широких крыльев упираются в упругий воздух…

— Да!! Как все и ожидали, лауреатом в номинации спортивных достижений признана Айрин Квеи, обладательница Кубка Колыбели по слайдингу за свою впечатляющую победу!!

…Просторное поле, покрытое густыми дружными всходами, сияние панелей с высокого потолка…

— В жёсткой конкурентной борьбе номинацию научных достижений выиграли учёные София Нурхо и Патриция Полас из Провинциального Калифорнийского университета за создание нового вида искусственных почв…

— Мы от всего сердца поздравляем лауреатов и напоминаем, что прямой репортаж о вручении премий вы сможете наблюдать в главном окне нашего канала тридцатого мая в двадцать один час стандартного времени. Вместе с памятным знаком победители получат и денежную премию размером в два миллиона соларов…

1179-05-28 /14.35. Мир Колыбели, планета Колыбель, Сан-Астурия.

Овальный зал, расположенный почти на километровой высоте во Дворце Астурии, считался абсолютно защищённым от прослушивания, проглядывания, пронюхивания и прочих атрибутов стороннего внимания. Любые приборы, кроме ботов, дроидов и роботов службы безопасности клана, попадали под действие системы подавления. Последние полтысячи лет Астурия лидировала в этой области. Все прочие кланы пытались достичь такого же уровня, и одновременно просто пользовались готовыми разработками. Естественно, самые новые решения клан оставлял для внутреннего пользования, выбрасывая на рынок устройства, отстающие на два-три поколения от текущих достижений.

Стены огромного, в несколько тысяч квадратных метров помещения, скрывались за тонкими высокими колонами в андалузском стиле и были погружены в полумрак, за которым скрывалась занимавшая весь периметр стены огромная живая картина — подлинник Элке Дельвьехо, гениальной художницы восьмого века до Звёздной эры. Сейчас на картине царила ясная андалузская ночь, и свет полной луны создавал странную призрачную подсветку позади колон, оставляя ощущение царящего позади них простора и превращая Овальный зал в какой-то раннехристианский храм.

В центре зала три десятка просторных, кажущихся тяжёловесными, кресел расположились подковой в два ряда. Перед ними, на невысоком помосте возвышалось ещё более массивное и просторное кресло, или, правильнее сказать, трон.

Места в креслах «подковы» занимали сенаторы, входящие в оппозицию Ратникову, а трон на помосте — руководитель оппозиции и главный претендент на пост Первого сенатора.

Признанный руководитель оппозиции сенатор номинес Серхио Альво Ореаспера волновался. Поводов для волнения было предостаточно. Главным была необходимость жёстких бескомпромиссных действий, откладывать которые далее совершенно невозможно. Серхио, как и его единомышленники-сенаторы, не питал иллюзий о дальнейшем развитии событий. Его решение могло спровоцировать не просто обвал рынка, не только конституционный кризис, но и гражданскую войну.

Даже в случае успеха акции невозможно гарантировать стабилизацию обстановки. События дошли до того рубежа, что вне зависимости от результатов диверсии, Ратников сможет реализовать свой план. Ореаспере оставалось лишь надеяться, что у Торгийца поубавиться сторонников. В чём заключаются истинные намерения Президента, пока неясно. Слишком широк диапазон возможных действий: от узурпации власти до создания отдельного кланово-государственного образования вроде того, что образовано Кеннетами или Джонатанами. В любом случае, поскольку авторство этого плана принадлежала Ратникову, руководителю оппозиции он не нравился. Особенно с учётом последних шагов Президента, резко увеличивших его популярность. Слишком явно Первый Сенатор с каждым месяцем забирал себе всё большую власть, оставляя другим достойным всё меньшее «жизненное пространство». И, хотя ограничения в два десятилетних срока никто не отменял, никаких признаков готовящейся передачи власти хотя бы кому-нибудь из команды Президента не было. Напротив, всё яснее ощущались громовые раскаты приближающейся политической бури. Именно они не позволяли сомневаться: коварный Ратников законным путём власть не отдаст.

А это значило, что двухтысячелетний период безмятежного прозябания человечества подошёл к своему логическому концу. Будет ли переход кровавым и жестоким, или мирным и безболезненным, определит баланс сил и ожесточённость противостояния. Подавляющее преимущество одной из сторон не оставляет шансов для их противников, а потому при соответствующем желании Ратникова неизбежна ликвидация Республики. Ведь Конфедерация при всех своих недостатках была именно Республикой!

Как знаток Истории, сенатор не питал иллюзий — ей на смену идёт Империя. Он не сомневался, что это правильно. Ореаспере просто не нравился очевидный победитель в борьбе за власть. Его главный конкурент, Ратников. Ещё бы десятилетие, и победа была бы за ним, но сейчас…! Рано, слишком рано! Астурия не готова к прямой жёсткой конфронтации.

А значит, необходимо поддержать Республику, несмотря на её бесполезность и беззубость. Ничего, зубы есть у Астурии и её союзников. И если победа Ратникова всё равно несомненна, пусть её цена окажется иной. И об этой цене можно будет и поторговаться. Тем более, что за спиной сенатора поддержка Ордена «Дело Господа», все члены которого под руководством Астурии искренне желают построить Царство Божие на благословенной Земле. Да, именно на Земле, а не на Колыбели!