Кроме хозяина, только три человека наслаждались живым теплом, излучаемым горящим камином. Ещё три великих властителя, чья власть в совокупности распоряжалась жизнями и благополучием четырёх миллиардов жителей Колыбели. Даже, если те об этом и не подозревали.

Рядом с хозяином в удобном кресле, сделанном по образцам двух с половиной тысячелетней давности из древесины шоа-ву, непринуждённо развалился Ричард Луис Морриган, или Дюк Лу, номинес Карибского Предела, Владыка клана Морриган. Фрэнки, он же Франклин Ларс Александэр, номинес Предела Северных Островов, по ту сторону Атлантического океана, владыка клана Айрис-Альбион расположился правее, а Оттон Густав Де Витт, номинес Предела Нижних Земель и Скандии, владыка клана Норд разместился по левую руку от хозяина встречи.

Со стороны могло бы показаться, что четыре друга мирно отдыхают у камина, потягивая пахнущий дымком пятидесятилетний виски и неторопливо обмениваются впечатлениями. На самом деле беседа шла весьма напряжённо. Значительные паузы между фразами были связаны с манерой присутствующих постоянно обращаться к личным ибрам. Тщательно протоколировать разговор и одновременно снабжать собеседников огромным количеством информации, имеющей строгое предупреждение: «только для руководства „Круга просвещения“».

— Ты не прав, Фрэнки, пока со стороны Ратникова все эти предложения — лишь цепочка провокаций, так как ни одного договора о продаже опорной массы он так и не заключил. Ни одного. Ни на одной из более тридцати тысяч конфиденциальных встреч, проведённых его юристами. Несмотря на самые выгодные предложения. Ты же знаешь, что последний раз опорная масса продавалась чёрт знает когда. Более того, я уверен, что даже Айвен, несмотря на своё мужичье происхождение, допрёт, что такую продажу выгоднее всего делать с аукциона. Нет-нет, Фрэнки, это больше похоже на скрытый маркетинг для стороннего участника.

— Или на тайное прощупывание текущей цены на опорную массу, выполненное с типичным для этого медведя изяществом, Джи-Джи. Я полагаю, все здесь в курсе, что «Истинный огонь» собирается организовать тотальное переселение?

— Конечно, Фрэнки. Ты что-то хотел сказать, Дюк Лу?

— Я прошу учесть, что, несмотря на наши предыдущие договорённости о разделе сфер интересов по полушариям, Фрэнки в одиночку явно не осилит подобную покупку.

— Торопишься, Дюк? А как же политика общества о предоставлении необходимых сумм нуждающимся в них членам под соответствующие гарантии?

— Здесь, Александэр, иная ситуация. — Вмешался в разговор Оттон де Витт. — Во-первых, твоё желание явно не соответствует твоим и, видимо, даже нашим объединённым возможностям. Во-вторых, я категорически против вложения всех доступных средств в покупку опорной массы Колыбели. Мне кажется, нужно уделять больше внимания Периферии и Глуши. Не зря же Ратников затеял там какое-то шевеление! В-третьих, почему опорная масса должна быть куплена именно тобой? Клан Нордов здесь тоже имеет свои интересы!

— Спокойнее, господа. На тон ниже, прошу вас. Рассмотрим, какие активы ожидают поступления в продажу. Это Аравийский и Песчаный Пределы на Колыбели и связанные с ними по Договору Кланов опорные массы внешних планет и Венеры, а также Предел Красных Пустынь на Марсе. Так?

— Да, Джи-Джи.

— Марсианский лот самый дешёвый, именно по этой причине на аукционе за него будет наиболее яростная борьба всех младших кланов. Им он доступен по цене, в отличие от двух других лотов. За них поведут борьбу лишь великие кланы, и здесь совершенно необходимо до объявления о торгах выяснить позицию каждого из них — и, конечно, позиции всех альянсов. Постараться договориться. На Аравийский предел, без сомнения, будет претендовать Вторая диаспора «Детей Завета» во главе с Редшилдом и Годриком, а также Астурия. Их участия вполне достаточно, чтобы нам ничего не светило. А вот на Песчаный Предел мы совместными усилиями вполне сможем претендовать, но для этого нужно договариваться с остальными — Астурией, «Собранием Драгоценностей», «Детьми Завета» — и, естественно с альянсом Ратникова. Это как раз самая большая проблема. Поскольку за каждый шаг навстречу Айвен потребует уступок политических, а ведь нам совсем ни к чему ещё десять лет его правления?

— Всё верно, Джи-Джи, — скромно заметил Александэр, — но мне кажется, Общество недостаточно внимательно к происходящему у «Детей Завета» и у торгийцев. Неправильное использование ресурсов может принести в будущем значительные убытки. Вы уверены, что за строительством «Ковчегов» не стоит ничего, кроме желания нажиться на грядущем переселении верблюжатников?

— На первый взгляд, только это.

— А не настораживает ли вас, коллеги, действия Адмиралтейства по строительству новых баз где-то на Периферии? Кстати, кто-нибудь в курсе, что это за базы и где они расположены?

Все переглянулись и дружно полезли в ибры, но то один, то другой из участников беседы прекращал это занятие, отрицательно мотнув головой.

— Я так и думал.

— Я попытаюсь что-нибудь выяснить через комиссию Сената, — заявил де Витт, — но, скорее всего, успеха не добьюсь. Надо готовить Сенатский запрос…

— А есть ведь и ещё одна проблема, коллеги. Странное поведение «Детей Завета». Если бы лет десять назад верблюжатники заявили о продаже Ершалаима, иудеи бы с цепи сорвались, все бы масс-медиа наполнились воплями об исторической справедливости. А сейчас их действия больше похоже на вынужденное заметание следов или попытку что-то скрыть. Возможно, активно задействовав свои резервы на ожидающихся торгах, мы совершим ошибку, господа…

— Ваша служба безопасности, лорд Александэр, что-то обнаружила?

— В том-то и дело, что ничего, господа. Пока ничего…

1178-11-24 /15.50. Сфера Периферии, звёздная система Колтия.

Два корабля, небольшой давно устаревший фрегат поколения «двадцать три» и совсем древний когг мегатонного класса уже часов двенадцать неспешно разгонялись по направлению к Устью Лагуны. До гиперсклона оставалось часов десять хода, и пока ещё корабли можно было увидеть как две яркие звёздочки, быстро смещающиеся к зениту планетарного диска. Конечно, с использованием приборов наблюдения, поскольку столь слабый отражённый свет невозможно разглядеть невооружённым глазом с поверхности планет или с палубы ещё более старого, чем корабли, системного форта.

Впрочем, джи-детекторы форта, расположенного в десятке лайс от гиперсклона Лагуны и в нескольких лигах от Устья, несмотря на свой почтенный возраст, отчётливо видели приближающиеся корабли.

Большой даже по современным меркам когг «Колтия-и-Скита», принадлежащий, как и данная звёздная система, лорду Гринбору, до самых внутренних палуб был забит ценными металлами и рудами, которые не могли быть обработаны на Колтии. Лорд нуждается в средствах, а ежегодная передача сырья сюзерену, клану Кеннет, должна принести не менее полмиллиарда соларов на его счёт. Правда, эта величина только звучит солидно, на самом деле полмиллиарда годового дохода — крохи, по нескольку соларов на душу населения Колтии и Скиты вынь да положь, иначе не миновать бунта. Население хоть и нищее, но ведь здесь самый фронтир Периферии, оружие есть у каждого.

Айзек Гуго Гринбор, лорд Колтии и Скиты, — человек властолюбивый, но не жадный. Несмотря на это, ему каждый раз было жаль отдавать три четверти полученных средств «на сторону», на закупки всякой бытовой ерунды и тому подобного. Логичнее было бы приобрести заводы по производству всего необходимого на месте, но — увы! — денег на подобную закупку всегда не хватает, как их нет для приобретения сколь-нибудь серьёзного оборудования. Просто потому, что проклятые Кеннеты, хоть и обеспечивают его слабенькой защитой — один из трёх фортов и два монитора класса фрегат были подарены сюзереном — но душат его возможности, разрешая продавать только оговоренный при заключении вассального договора объём сырья. На сумму полмиллиарда. Всё. Номи и офи не терпят конкурентов — а такого сырья, как продаёт Гринбор, в избытке во многих колонизированных звёздных системах.