— Ну, так мы и не будем связываться с космопехотой. Они часа через полтора-два отправятся штурмовать форт, ну, тот, который изображает слепленный нами буй, и на каракке останется лишь её экипаж, совершенно неготовый к такому повороту событий. Мне нужен этот корабль, он — наш пропуск в будущее. Для меня, для тебя, для всех ребят, которые пошли за мной. Пожалуйста, не волнуйся, Кари, «Приз» не обнаружат. Рули спокойно, держи эту дистанцию. Просто держи дистанцию и больше ничего не предпринимай! Вам ясен приказ, мичман?

— Да, господин флаг-капитан, сэр!

— И ничего не бойся. Просто поверь, все эти каракки для меня — просто заманчивая дичь. Они пришли за добычей? Ха! Наивные…

…«обезьянки», — так хотел сказать Артор, но вовремя сдержался. Боже, он всё больше и больше ощущает себя не человеком, а «магом»… люди для него, особенно чужие люди, постепенно превращаются в игрушки, абстракции. В глазах Артора они пока ещё не выглядят тараканами, но уже — вот, пожалуйста, «обезьянки»! Боже, дай сохранить душу человеческую на пути мага!

— Диего!

— Да, сэр, — отозвался пожилой седовласый мастер-сержант.

— Извести наших, пусть снаряжаются и через полтора часа будут готовы занять места в катере. Я иду с вами.

— Сделаю. Ты всерьёз полагаешь, Артор, что мы сможем захватить этого монстра?

— Уверен, Диего. Это просто дичь. Опасная дичь, да. Но и танийский боров опасен, однако человек всё равно хитрее, и способен победить даже без использования современного оружия. Только доброй сталью и непоколебимостью духа, как далёкие предки брали матёрого вепря. Так вот, этот корабль, Диего, как танийский боров, как вепрь…! И вот ещё что… знаешь, я не люблю терять людей. Своих людей. Так что предупреди всех: мои распоряжения выполнять беспрекословно, без всяких понтов, которыми славятся пехотинцы, и тогда всё будет тип-топ!

— Карин права: ты сумасшедший, — с явным восторгом сделал вывод Эрриго, — но твоя уверенность заразительна, клянусь Бездной!

1179-07-09 /12.30. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль клана Кеннет «Калифорния».

— Сообщение от командующего обороной Торги, господин контр-адмирал, сэр!

— Откройте его, лейтенант, — махнул рукой своему адъютанту Джозеф Кеннет, — что ещё требует этот флаг-капитан?

— Ничего нового, сэр. Требует оставаться на данной орбите и ни во что не вмешиваться…

— Во что не вмешиваться?! — удивился Кеннет. — Лейтенант?!

— Сэр, нам предоставлен доступ к информации нескольких системных джи-сенсоров. Несколько часов назад в пространство Атолла вошли три корабля первого ранга, не подчинившиеся приказу флаг-капитана и выдвигающиеся к системному форту явно с враждебными намерениями.

— Три корабля первого ранга?!! Бездна! И флаг-капитан требует, чтобы мы не вмешивались?! Он сумасшедший, или замаскировал где-то целый флот?!! Да чёрт с ним, раз не хочет принять мою помощь, пусть сдохнет в бою, туда ему и дорога. Передайте полученные каналы поступления информации старшим офицерам соединения, пусть все будут в курсе. Мы вмешаемся, когда этого выскочку превратят в космическую пыль, и вернёмся к выполнению плана «Альфа»!

— Понял, сэр, выполняю, — строго по уставу отозвался лейтенант.

Но контр-адмирал его уже не слышал. Он думал, что всё складывается весьма неплохо для Кеннетов. После гибели сил обороны — да на Торге просто нет сил, способных противостоять трём кораблям первого ранга! — у контр-адмирала будут все причины для вмешательства. Его лояльность властям Атолла зафиксирована иусами, корабли клана Джонатан будут неизбежно повреждены в сражении и станут уязвимее для атаки. Он отберёт захваченное «пиратами» добро, и захватит их корабли, а высокомерный Ратников откушает того самого блюда, которым угостил Кеннетов! Ха, да всё складывается просто прекрасно!

И контр-адмирал Джозеф Лей Кеннет запустил свой тактический стол для расчёта возможных вариантов вмешательства в происходящие события.

1179-07-09 /16.23. Сфера Периферии, Атолл Торга, галеон/каракка «Ветер/Фиеста».

— Олли, сколько до точки максимального сближения?

— Семь минут, сэр. Мы даже ближе, чем я предполагал, прокладывая первоначальный курс. Возможно, форт имеет пассивную маскировку, не позволяющую точно определять его местоположение. Уже сейчас мы в одной пятой лайса от точки максимального сближения, скорость — три десятитысячных старва.

— Форт?

Навигатор «Фиесты» ещё раз сверился с получаемой сенсорами картинкой.

— Форт точно по правому борту, сэр. Пушечные порты форта открыты, но активации пушек не наблюдается. Похоже нам поверили и не ждут атаки. Скорее всего, командир форта, — Ольгерд быстро заглянул в справку иуса, — полковник Бах дал отдохнуть большей части гарнизона перед тяжёлой схваткой.

— Когда ожидается подход к форту «Париса» и «Гектора»?

— Через час и сорок две минуты. Максимальное сближение составит три пятых лайса.

— Ганни, статус наших пушек?

— Все расчёты на боевых постах, сэр, пушки активированы, готовы к открытию стрельбы.

— Боцман, что на швартовочной палубе?

— Парни готовы, сэр, — Хуан Гантиеро недовольно покачал головой. Ему не нравилась миссия, не нравилась авантюра, задуманная капитаном, и совсем вводила в уныние неизбежность превращения из уважаемого гросс-сержанта Пограничного Флота в обычного пирата. Не так он хотел завершить свою службу. Однако с выводами командира и навигатора о возможных вариантах исхода данной миссии он был полностью согласен. Их явно собирались принести в жертву политической целесообразности, но ни он, ни прочие члены команды «Фиесты», последовавшие на новую каракку за своим командиром, не горели желанием сыграть подобную роль. Нет уж, спасибо.

Но, прежде чем демонстрировать контр-адмиралу Джонатану свою осведомлённость об уготованной экипажу «Фиесты» судьбе, нужно было избавиться от отребья, играющего роль космопехоты. Уж этих-то трущобных «бычар» никто просвещать и не намеревался, а потому три тяжёлых катера с центой десанта каждый с разогретыми в холостом режиме МИРДами нетерпеливо «били копытами» в ожидании команды на начало абордажа форта. Каждый из этих бывших бандитов явно намеревался неплохо поживиться за счёт обречённого гарнизона форта, а чтобы ублюдки не сильно распускались, ими командовали прикомандированные офицеры клановой службы безопасности.

Четвёртый катер, также находящийся в состоянии готовности, пока не имел на своём борту никого, кроме пилота в ранге лейт-капитана, и мичмана, следящего за работой мирда. Все остальные должны прибыть позже, как только поступит сигнал о захвате форта. По плану они будут контролировать работу систем форта, которую обеспечит гарнизон. Ну, или те из гарнизона, кто выживет после абордажа.

На самом деле, Гарфельд пока не решил, нужно ли посылать своих людей для контроля форта. С одной стороны, «Фиеста» вместе с контролируемым фортом оказывалась значительно сильнее двух оставшихся у Джонатана кораблей. Формально сильнее. Практически за имеющийся час было невозможно обеспечить согласованные действия ослабленного экипажа «Фиесты» и деморализованных прошедшим штурмом остатков гарнизона форта, да ещё под угрозой применения оружия. Нет, это бессмысленно. С другой стороны, на борту «Фиесты» останется совсем немного посторонних лиц, которых можно нейтрализовать, и спокойно продолжить движение дальше. А грабёж Торги осуществить силами экипажа. В конце концов, угроза бомбардировки сделает полковника Людова уступчивым, и он с радостью поделится собранными запасами тка, чтобы дорогие гости убрались подальше.

Какой из вариантов принять, будет ясно по результатам штурма. Так что…

— Ганни, кинетическим орудиям правого борта двумя залпами открыть огонь по пушечным кластерам форта. Огонь по готовности. Створы швартовочной палубы открыть, катерам — абордаж. Да поможет нам Бог, дамы и господа!