— Жаль, их не удастся уничтожить по-отдельности. Конечно, в плотной группе они опаснее, появляется возможность примитивной синхронизации залпов. Ладно, чёрт с ними, всё равно действуем по плану. Ганни, активация пушек маскируется?

— Да, сэр. Но створы пока закрыты.

— Пусть остаются закрытыми до последнего момента, но по команде на открытие огня постарайтесь открыть их как можно быстрее. Форт хоть и старый, но всё равно мощнее нашего корабля, и он нужен нам целиком, неповреждённый.

— Обижаете, сэр, — отозвался от своего пульта старший ган-офицер. На тренировках мои расчёты опережали норматив процентов на пятьдесят.

— Значит, четыре секунды?

— Сделаю, сэр! Правда, потом придётся провести комплексные тесты механизмов створов пушечных портов…

— Потом — не возражаю. Олли, сколько идти до форта?

— Ещё часа два, господин гросс-капитан.

— Выведи наc поближе настолько, насколько сможешь. Скажем, треть лайса?

— Это отдалит наше сближение примерно на полчаса.

— Да и Бездна с этим, зато подумай, какой сюрприз: пара залпов кинетических орудий по открытым створам форта и десант на катерах! Кстати, майор!

— Сэр? — командир десанта повернул недовольный взгляд на Гарфельда.

— Вам с приданными десантниками пора занять места в катерах. Захватите форт, но постарайтесь при штурме беречь специалистов. Среди них есть и наши парни и девушки, а прочие в основном не имеют к Ратникову никакого отношения. Они понадобятся для организации обороны, пока мы будем заниматься экспроприацией. Вам — два часа, затем треть ваших головорезов оставляете контролировать ключевые узлы форта, остальных я заберу и будем выдвигаться к планете. Приказ ясен, майор?

— Приказ понял, сэр, выполняю.

— Действуйте, майор, добейтесь успеха, — бодро напутствовал Гарфельд уходящего безопасника и подмигнул Ольгерду, — мы все надеемся на вас!

1179-07-09 /11.45. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль клана Джонатан «Гектор».

— Господин контр-адмирал! Входящий вызов!

Контр-адмирал Пограничного флота, командир соединения линейных крейсеров клана Джеффри Дро Джонатан недовольно скривился.

— Переключите на меня, мистер Гравэ, и дайте синхронную трансляцию на «Парис» мистеру Мартинесу, ему тоже это интересно. «Парис» в строе пеленга?

— Да, господин контр-адмирал, в двух лайсах с превышением в треть.

— Прекрасно, так что от нас хотят местные?

В открывшемся перед Джеффри окне связи за командным пультом небольшого корабля находился флаг-капитан в белоснежной форме Военного Флота, надменно смотрящий на собеседника. К тому же он холодно пренебрежительно усмехался.

— Я — командующий обороной Атолла Торга флаг-капитан Военного Флота Артор Кристиан Эвесли. Неизвестные корабли! Пространство Атолла Торга приказом Главнокомандующего, Президента Конфедерации объявлено зоной чрезвычайного положения и закрыто для посещения любыми судами без специального разрешения Президента. Идентифицируйте себя, сообщите код разрешения, или перейдите на торможение до достижения орбитальных скоростей. Боевые створы не открывать, пушки деактивировать. Не подчинившийся этому приказу корабль будет считаться враждебным, захваченным мятежниками и пиратами, и для его нейтрализации будет применена сила со стороны Военного Флота, Корпуса Системной Стражи и Службы Безопасности Конфедерации.

Каков наглец и хам! Неожиданно для себя Джеффри начал заводиться.

— Послушайте, как вас там, Эвесли? Я — контр-адмирал Пограничного Флота Джеффри Дро Джонатан, командир соединения линейных кораблей клана Джонатан. Я служу во флоте Конфедерации почти полвека, но не знаю такого флаг-капитана в списках старших офицеров Военного Флота и полагаю, что вы — самозванец и, скорее всего, подлый пират. Ваши приказы недействительны, а подтверждения полномочий якобы от Президента, которые вы настойчиво пытаетесь передать иусам моих кораблей, — просто хитрослепленный вирус. Я имею основание полагать, что Атолл Торга захвачен пиратами и намереваюсь выполнить свои обязанности по освобождению данного пространства и нейтрализации пиратов. Сдавайтесь, или будете уничтожены.

Флаг-капитан по другую сторону о чём-то задумался и отвечать явно не спешил. Он откинулся на спинку своего кресла-пульта и, казалось, с какой-то насмешкой рассматривал незваных гостей.

— Как вы его, сэр, — с восхищением прощебетала майор Юолан, — пусть знает своё место, хам!

Человек по другую сторону окна, отрекомендовавший себя командующим обороной, кому-то отрицательно покачал головой, надменно и холодно остановив свой взгляд на Джеффри Джонатане.

— Мне жаль вас и ваших людей, контр-адмирал. Если вы не подчинитесь моему приказу, вы будете уничтожены, гибель экипажей кораблей под вашим командованием и уничтожение вверенного вам военного имущества будет исключительно на вашей совести. Подчинитесь приказу, или я открываю огонь. Это последнее предупреждение. Я, флаг-капитан Военного Флота, командующий обороной Атолла Торга Артор Кристиан Эвесли, сказал.

Окно связи закрылось, а Джеффри, буквально задохнувшийся от ярости, ничего не успел сказать в ответ на эти вздорные требования!

— Нет, ну какой нахал! Он! Откроет огонь! Из чего? Из пушек этой старой консервной банки, которая по недоразумению называется фортом? Идиот! Дурак…!! — отвёл душу ругательствами контр-адмирал и слегка успокоился.

— Откуда вёл передачу этот мерзавец?

— Точно определить невозможно, противник отлично маскируется, но, если судить по направлению и мощности сигнала, где-то прямо по курсу, и недалеко.

— Мистер Гравэ, постарайтесь обнаружить эту тварь. Подобное хамство нельзя оставлять безнаказанным. Как идёт «Фиеста»?

— По плану, сэр. Корабль тормозит, мы догоняем. Примерно через два часа он сблизиться с фортом на скорости примерно в две планетарных. Мы подойдём к форту часа через три.

— Отлично. За это время найдите лоханку мерзавца, потом будет не до него. Хотелось бы посмотреть на него вживую!

— Сделаю всё возможное, сэр.

— И невозможное тоже. Выполняйте. Господин Гравэ, я вернусь часа через полтора. Проследите, чтобы вся команда переоделась в защитные костюмы в соответствии с боевым предписанием. Возможно, скоро мы окажемся под огнём. Лейтенант!

— Сэр? — молоденький лейтенант, выполняющий обязанности адъютанта, вытянулся у входа на мостик корабля.

— Распорядитесь подать обед в мою каюту. Сидите, сидите, дамы и господа, — контр-адмирал встал и жестом остановил попытавших вскочить со своих мест офицеров, — сейчас все эти ритуалы ни к чему.

1179-07-09 /11.50. Сфера Периферии, Атолл Торга, корабль Военного Флота «Приз».

— Ты здорово зацепил этого индюка, Артор, — отметила навигатор «Приза», мичман Военного Флота миз Карин Светлова, — он тебе не простит…

— Да и пусть идёт в Бездну, Кари. Пока нас всё равно никто не обнаружит.

— Я просто в шоке и не понимаю, почему. Ладно, та, дальняя группа, но почему нас не видят с этой каракки? Мы уже минут сорок идём параллельным курсом буквально в паре лайс! Мне просто страшно, Арти. Если нас «увидят», мы просто ничего не успеем сделать!!

— Отставить панику, мичман. Вспомни, чуть больше полугода назад ты пряталась под кустиком тка от бандитов, и тебя не нашли. Вот и сейчас, — Артор весело подмигнул девушке, — мы прячемся «под кустиком». Нас не обнаружат, пока я не разрешу. Не найдут, не увидят, даже если мы станем царапать их борта. Не бойся. Да, сейчас наша позиция слишком уязвима. «Приз» — старый корабль, и по современным меркам не дотягивает даже до полноценного корвета, а против него — свеженькая, только что построенная боевая каракка. В прямом столкновении нам просто ничего не светит, но я собираюсь взять её на абордаж.

— Ты сошёл с ума! Там по крайней мере цента космопехоты!

— Больше, Кари. Раза в три больше.

— А у нас едва триада. Ты сумасшедший, Арти. Сумасшедший!! — Карин широко распахнула глаза. — Может, ну его, этот абордаж?