Снаружи донесся дробный топот множества ног, приглушенные крики и шумная возня - в дверь шумно ударилось что-то тяжелое, потом еще... Сергей побледнел. Толстое дерево с грохотом распахнулось и жалобно повисло на одной петле - в комнату вломилось несколько солдат - здоровых, потных, тупых...

      - Ваше высочество? - с шумом перевел дух ближайший. - Бегите! Скорее, у нас нет времени...

      До упора натянутая пружина вибрировала на самой высокой ноте, в груди все колотилось, руки не могли найти места...

      - Прошу вас, - умоляюще моргнул другой. - Сюда уже спешит подкрепление...

      Пружина со звоном сорвалась - Сергей вскочил и кинулся к гардеробу. Лихорадочно натянул на ноги маленькие сапоги с самым низким каблуком, схватил короткую кожаную куртку и кинулся за бойцами - насильники не умоляют. В коридоре перепрыгнул через валяющиеся тела давешних верзил и постарался не отстать от ребят...

      По дороге, прыгая с этажа на этаж (лифты были отключены) нежданные бойцы-спасители немного высветили ситуацию - вчерашняя казнь подстегнула беспорядки в городских кварталах ашеров в столице - районах Бессарии. Улицы заполнены народом - на каждом перекрестке столкновения с полицией. К столице срочно выдвигались боевые регулярные соединения. Взбунтовалась часть охраны - среди военных муниципалитета, и даже королевской гвардии - много ашеров... В данный момент - выходы и часть здания в их руках. Но - ненадолго...

      Сергей не знал, что сказать - не знал, что ответить... Лавина событий сыпалась, как снег на голову. Он ничего не понимал - причем здесь он? Генерал в прошлом не оставил за собой недоговорок... Еще пара коридоров, небольшой задний запасной выход - у стекла пара хмурых бойцов с оружием. Почтительно вскочили, дверь распахнулась - на лицах счастливые улыбки: 'Ваше высочество? Вы как? Берегите себя, ладно?'

      Снова свежий ветер в лицо. Снова темное небо над головой. Сергей обернулся: 'Как вы сами, ребята?' Толпа здоровых, потных... друзей на крыльце - успокаивающе машут руками: 'Не беспокойтесь! Удачи...'

      Сергей рванул в ближайший переулок. На повороте свернул, и дальше - все быстрее, стараясь максимально запутать следы...

      Он многого не понимал, и многого не знал. Не знал, что его горькая вчерашняя попытка остановить казнь - не на шутку встряхнула ашерские кварталы. Не знал, что в этом мире от аристократии никто не ждал подобных шагов. Не знал, что избиение у всех на глазах их принцессы - было грубейшей ошибкой Улиха. Ашеры всегда были гордыми подданными древних императоров - и во всех странах считались самыми признанными и преданными воинами. Но лучше было не трогать то, в чем заключалась их честь...

      Звонко стучат каблуки по мостовой. Снова звезды над головой. Все повторяется - время действительно имеет вид спирали. И никогда не знаешь - что ждет тебя завтра...

      'Что теперь? - в первый раз улыбнулся Сергей, глядя на свое отражение в стекле афиш и реклам. - Снова в брошенные дома?' В первый раз настоящее облегчение освобождало голову, и придавало силы. В первый раз - скрученные внутренности отпускались и разжимались. В первый раз - грудь свободно делала полный вдох...

      Разум знал, что не пойдет в брошенные дома. И даже не потому, что в таком виде стыдно показаться на глаза Орману - Орман поймет, да и... не удивится. А потому - что там будут искать прежде всего. Перетряхнут, перероют, перелопатят все места, где только возможно скрыться от системы - Дагон озвереет не на шутку...

      Никогда не знаешь, что ждет тебя завтра. Никогда не знаешь - что приготовил очередной перекресток судьбы...

      Но - надо бежать из города. Надо бежать из страны...

8 

     '...Продолжаются ожесточенные столкновения, - ревущая толпа отжимается рядами полиции в броне-костюмах. В воздухе летят камни, в ход идут шоковые дубинки - позади бойцов медленно двигается бронетранспортер... - В королевском дворце четвертые сутки не прекращается заседание Высокого Совета, пытающегося урегулировать конфликт. Принцесса Энтийская, - изображение меняется, и Сергей неожиданно видит самого себя, на одном из вчерашних приемов - синеглазая красавица зачарованно смотрит куда-то вверх, - никак не прокомментировала возможность мирного решения юридических коллизий, мешавших противоположным сторонам сесть за стол переговоров...'

      Он наклонил лицо и начал выбираться из толпы. 'Что им еще надо? - раздраженно гудел в стороне чей-то недовольный голос. - Не хотят как все? Слишком гордые? Слишком много тараканов в голове! - вот что я скажу...'

      Мир как мир. Странный, похожий и не похожий - но на то он и мир...

      Сергей медленно брел по дорожке парка. Утро вступало в свои права, гасли ночные огни, улицы заполнялись людьми. Магазины, клубы, кафе, бары - как Земля, - море бегающих огней и яркого света. Не гаснут, не останавливают свое притяжение с наступлением утра - просто меняются на дневные, - и также призывно распахивают двери...

      Город, большой город. Но и ты имеешь свой край...

      Он опустился на скамейку. На подлокотнике сразу щелкнуло реле, и призывно замигала картинка со стаканчиком. 'Не надо', - сказал Сергей, хотя прекрасно знал, что аппарат его не слышит. И жаль. Ибо кофе хотелось невыносимо...

      Орман хорошо его просветил. Орман - все знал и умел...

      В этом мире не было денег - в них не было смысла. Сканер мгновенно считывал информацию - достаточно приложить руку. Система тут же определяла и давала команду на выдачу, автоматически списывая со счета. Или не списывая, если... вот такое простенькое кофе. Или дешевый обед. Технология имела свои преимущества...

      Сергей со вздохом поднялся и побрел дальше - в любом случае, - определяется личность. Здесь не нужны паспорта, или прочие невыносимые документы. И теперь - он совсем не уверен, что это хорошо...

      'Девушка! Вы мне не поможете? - голова не сразу осознала, что это к нему. Потом обернулся - незнакомый парень, хитрый прищур. - Не могу найти четвертую центральную... Смотровую...'

      'Нет', - отрубил Сергей и двинулся дальше, но парень догнал: 'Дико извиняюсь... Неужели позволите погибнуть? Молодая душа будет взывать из могилы, и сниться по ночам...' 'Слушайте, душа...' - начал злиться Сергей, но парень перебил: 'Вот смотрите, - над его рукой развернулась прозрачная голо-карта. - Здесь мы... - палец ткнул в точку в воздухе - карта мгновенно увеличилась, над рукой выросли дома. - А здесь четвертая, - дома свернулись в прежний вид - его лицо просительно вытянулось: - разве это сложно?'

      Сергей застыл, разглядывая воздушную схему. Полная карта - всего города. Со всеми дорогами, районами и выездами... Черт, как он не подумал раньше?

      'Где мы?' - он наклонился, вглядываясь в хитросплетения улиц, рука 'заблудшего' немедленно указала. 'И что? - выпрямился Сергей, оглядываясь по сторонам, чтобы сориентироваться на месте. - Нет навигатора?' 'Тут все не так! - почти искренне развел руками парень. - Перекопали-перестроили паразиты!' 'И что я должна сделать? - чертыхнулся про себя - наглец таки вытянул его на разговор. - Подсказать сторону?' 'Только одно, - умоляюще сложил руки 'наглец'. - Чашечка кофе... Одна-единственная! Рядом, в двух шагах! Клянусь и обязуюсь!'

      Сергей чуть не расхохотался - однако... Бывшему брату - сильному роду человеческому, - не откажешь в напористости. Вот тебе и кофе - если примешь это с такой стороны...

      'Только одна чашка', - 'снизошел' Сергей - парень клятвенно приложил руки к груди.

      В небольшом кафе в этот час было совсем немного народа. Сергей с наслаждением потягивал кофе, посматривая в стороны - открытое небо, пышная зелень нависает прямо над столиками, настоящие официанты. Легкая незнакомая музыка, в глубине листвы перекликаются птицы, в углу журчит небольшой водопад ... Уютно. Климат-контроллер поддерживает тепло, несмотря на открытый воздух. И кофе хороший...