На закате кибоко покидает водоем, где он провел весь день, выбирается на берег и по знакомым, проторенным дорожкам отправляется на пастбище. Всю ночь, опустив в траву широкую морду, он без устали пасется. Сто — сто пятьдесят килограммов растительной пищи составляют его суточный рацион. За ночь бегемот проходит расстояние от пяти до семи километров. С первыми лучами солнца он возвращается в воду. Если его что-то беспокоит или ему не терпится очутиться в родном водоеме, он прыгает вниз с высокого берега, поднимая фонтаны брызг. В пасмурные или дождливые дни бегемот большую часть времени проводит на земле. Это подтверждает тот факт, что пересыхание кожного покрова — одна из причин, заставляющая этих животных проводить самые жаркие часы в воде.
Когда приходит время гона, самцы забывают о своей обычной лени и усердно обхаживают самок, выдерживая жестокие бои с соперниками. Могучие челюсти и воинственный нрав бегемотов не уступают кабаньим. Саблевидные клыки и направленные вперед резцы кибоко оставляют на теле врага глубокие рваные раны. Рубцы от них остаются на всю жизнь. Иногда схватки кончаются гибелью одного из соперников. Храп и рев борющихся бегемотов оглашают по ночам окрестности в радиусе нескольких километров от места сражения.
Спаривание происходит в воде. Там же появляются на свет детеныши. Малыши с момента рождения сосут глубоко под водой, поднимаясь каждые полминуты, чтобы вдохнуть воздух. В этот период матери яростно защищают их от врагов, особенно от крокодилов, с которыми в остальное время года мирно соседствуют в одной реке или бассейне. Стоит группе самок облюбовать себе участок реки, как крокодилы, и молодые и старые, меняют свое местожительство, ибо бегемоты неумолимо их преследуют. Не раз находили разорванные надвое трупы этих пресмыкающихся, ставших жертвами безжалостных челюстей речных травоядных.
Много споров было о том, опасен ли бегемот человеку. Некоторые исследователи считают бегемота созданием безобидным. Однако многие охотники и почти все африканцы утверждают, что кибоко — одно из самых агрессивных животных Африки. Я попытался объективно обобщить наблюдения зоологов и статистические данные о жертвах ярости бегемотов и пришел к выводу, что кибоко при определенных обстоятельствах может быть страшнее и опаснее льва или леопарда. Но в основном он животное миролюбивое. Только один раз шедший со мной проводник вскинул ружье, опасаясь нападения бегемота.
Это было в заповеднике Мара. Мы хотели сделать несколько снимков кибоко и пробирались по берегу реки пешком, так как машина вязла в песке. Тревога моего проводника имела все основания: бегемот часто прячется в прибрежных зарослях в нескольких метрах от воды. При приближении нескольких человек зверь пугается и напрямик бросается к реке. Если на его пути окажется человек, бегемот, несомненно, кинется на него, и тогда человек неминуемо погибнет.
Во время гона самцы становятся раздражительными, нападают на лодки, опрокидывают их и разносят на куски. Возможно, они принимают мирные суденышки аборигенов за претендентов на их территориальные владения. В этот период лучше избегать самок с детенышами, ибо, если мать почует, что ее потомству угрожает опасность, она немедленно бросится в атаку, а кибоко и в воде и на суше движется быстрее, чем человек.
Бегемот приносит большую пользу африканским рекам и озерам. Своим огромным телом он прорывает плотины водорослей, которые задерживают течение в более узких местах реки, и проделывают в них каналы. Следуя ежедневно одним и тем же путем на пастбище и обратно, он прокладывает другим животным дорогу к водопою.
Находясь целый день в реке, гиппопотам выделяет экскременты в воду. Сильными движениями сплюснутого мясистого хвоста он разбрасывает их в разные стороны. Благодаря этому зелено-синие водоросли и многие мелкие беспозвоночные, которыми питаются рыбы, получают тонны естественных удобрений и корма. Вот почему бегемоты всегда окружены водоплавающими птицами-рыболовами. Крокодилы и те стараются к ним приблизиться. Река, где обитают гиппопотамы, всегда кишит живыми существами, начиная с микроскопических водорослей и кончая гигантскими пресмыкающимися. В сложной цепи передачи энергии солнечного луча через траву животному организму бегемот является важным звеном.
Благополучно перешагнув границу детства и юности, он приобретает сопротивляемость болезням и доживает до старости, если его не настигает пуля или ядовитая стрела браконьера, соблазнившегося тремя килограммами могучих клыков. Кроме этого лишь предательская засуха грозит кибоко преждевременной гибелью.
Бегемоты имеют обыкновение удаляться в болота. Трясина засосала бы любое другое животное, бегемоту же благодаря его величине удается удержаться на поверхности. Но в засуху, когда болотная грязь затвердевает, тщетно прижимается бегемот в поисках влаги к высохшей земле. Если не выпадает спасительный дождь, организм гигантского животного обезвоживается, и силы покидают его. Пленник огромной окаменелой западни, гиппопотам становится жертвой хищных птиц, которые заживо пожирают его во время долгой агонии.
При виде первых крокодилов, принимавших солнечные ванны на небольшом пляже, пассажиры нашей моторной лодки попросили рулевого подойти поближе к берегу. Но стройный африканец лишь улыбнулся в ответ и, не поворачивая головы, указал на остров вдали, около водопада. Мы бросились на нос и направили бинокли на небольшой кусочек суши, сплошь покрытый как будто бревнами. На самом же деле это были крокодилы, огромные, длиной более четырех метров, лежавшие неподвижно с открытой пастью. Торопливо защелкали фотоаппараты — беспокойные фотографы, очевидно, опасались, что чудовища уйдут, — но потомки динозавров сохраняли олимпийское спокойствие при нашем приближении. Они явно не собирались лишить нас удовольствия насладиться зрелищем далекой мезозойской эры.
В десяти метрах от острова мы разглядели холодные, зеленоватые зрачки гигантов. Огромные пасти обнажали конусообразные зубы, способные разорвать на клочки самых крупных животных. Что же заставляет крокодилов часами неподвижно лежать на солнцепеке с разверстой пастью, не реагируя на появление даже такого, казалось бы, необычного раздражителя, как наша лодка?
Крокодилы каждое утро выходят на берег и принимают солнечные ванны, которые позволяют им сохранять постоянную температуру крови. Все пресмыкающиеся принадлежат к группе холоднокровных животных, и температура их тела зависит от термических колебаний среды. Крокодилы сами регулируют свой физиологический терморежим, ритмично чередуя пребывание на солнце, в тени и в воде. Так же как собаки в жаркую погоду высовывают язык, крокодилы открывают пасть, чтобы ускорить охлаждение организма через слизистую оболочку рта.
Дав нам полюбоваться гигантскими пресмыкающимися с расстояния десяти метров, рулевой включил мотор и направил лодку к отмели. Опытный гид подал фотографам знак приготовиться к съемкам. Как только корма зашуршала по песку, крокодилы зашевелились. Короткие лапы с необыкновенной легкостью подняли тяжелые, бронированные стволы туловищ. Двигаясь, как ящерицы, они в один миг оказались у реки, погрузили в воду переднюю часть туловища, и одного-двух ударов хвоста было достаточно, чтобы животное исчезло в бурлящем потоке. В одну секунду остров опустел, но по всей реке появились глаза-перископы, следившие за каждым нашим движением. Мы живо себе представили, что бы произошло, если бы хрупкий каркас моторки не отделял нас от двух десятков прожорливых хищников. И когда гиду пришлось перегнуться за борт лодки, чтобы шестом оттолкнуться от берега, мы все мысленно заклинали его не потерять равновесие.
На протяжении всего двенадцатикилометрового пути от водопадов Мёрчисон к гостинице в Параа, на берегу видишь сотни крокодилов различных размеров. Прибрежные птицы совсем не боятся их. Марабу, ибисы, кулики прогуливаются всего в нескольких метрах от грозных челюстей. Млекопитающие, приходящие на водопой, также держатся спокойно в их присутствии. Крокодил, как и лев, не опасен, пока известно, где он находится. На суше крокодил но может догнать травоядное или птицу, для этого он недостаточно быстро передвигается. И все же именно эти животные составляют основное питание крокодилов. Гигантские ящерицеобразные выбирают для охоты низкие берега. По многу часов они лежат неподвижно в воде, выставив наружу лишь глаза и ноздри. Стоит гну, не заметив опасности, наклониться к воде, чтобы утолить жажду, как железные челюсти крокодила открываются и смыкаются со скоростью молнии. Тщетно пытается антилопа отбиться. Мертвой хваткой зажав морду или переднюю ногу животного, крокодил тянет свою жертву на дно, пока та не захлебнется.