Не случайно африканские фламинго избрали своим местопребыванием горячие зловонные воды уединенного озера Патрон. Неблагоприятные для большинства живых организмов условия спасают их от преследования врагов, начиная от людей и кончая львами, гепардами, шакалами, гиеновыми собаками и хищными птицами. Кроме того, для воспроизводства рода фламинго большое значение имеют особенности биологической среды и этом районе: наклон берега, уровень воды, процент щелочи в лагуне… Малейшее нарушение равновесия здесь может привести к катастрофе, как это было в 1962 году. Длительные и обильные осадки в сезон дождей повысили уровень воды в озере, который не изменялся за последние десять лет. Армия фламинго вынуждена была искать новое место для гнездования и приземлилась в районе озера Магади, который птицы раньше избегали из-за большого процента щелочи в воде. К концу сентября из яиц вылупились восемьсот тысяч птенцов, по от засухи процент соли в озере повысился еще больше, и птенцы, покинувшие гнезда, оказались в плену у кристаллической массы, облепившей их лапки, как гипс.
Орнитологи и любители природы всего мира откликнулись на взволнованный призыв ученых Кении. Со всего света собрали средства, были мобилизованы воинские части. Двадцать семь тысяч птенцов удалось перевезти на более пресные озера. Узников, увязших в застывшей кристаллической массе, с помощью молоточка вызволяли из плена. С бесконечным терпением освобождали лапки птиц от кристаллов соли. Свыше ста тысяч птенцов были перемещены в менее соленые места озера Магади. В результате половина населения фламинго была спасена от неминуемой гибели. Так человек, на совести которого лежало убийство множества фламинго во имя моды на блестящие розовые перья, заплатил свой долг огненной птице.
Не все озера кенийского Рифта мелкие, соленые, с горячей водой. Глубокое пресноводное озеро Найваша покрыто множеством лилий и привлекает не только орнитологов, но и любителей водного спорта.
Вблизи живописного лагеря с зелеными парусиновыми палатками в тени густых деревьев построена красивая пристань, где путешественник может нанять моторную лодку, яхту или простую весельную лодку, чтобы с проводником или на свой страх и риск совершить поездку по озеру, берега которого, заросшие папирусом, приютили тысячи водоплавающих птиц самых редких видов.
Крикливые африканские грифовые орланы с белой головой и хвостом очень оживляют плавание по озеру. Исполинская цапля, или цапля голиаф, величественно и плавно пролетает совсем близко от лодки, прокладывающей себе путь среди гребенчатых уток и бакланов. Цапли-рыболовы, от птенцов с рубиновым клювом до крупных пестрых птиц, без устали ныряют за рыбешками, поднятыми со дна килем лодки.
Неожиданно появившаяся стройная эскадра крупных розовых пеликанов, безусловно, не оставит орнитолога равнодушным. Он обязательно свернет с намеченного пути. Известно, что стая пеликанов из пятидесяти-ста птиц ловит рыбу строго по законам, сложившимся веками.
Пеликаны знамениты необычайной согласованностью своих действий. В полете они не только выстраиваются в строгие геометрические фигуры — клин, линию, ряды, но и синхронно машут крыльями. И как только головная птица начинает парить, все остальные следуют ее примеру.
Техника рыбной ловли пеликанов кажется чудодейственной. Как известно, подклювье этих больших птиц наделено эластичным мешком, которым они ловят рыбу, как сетью. Делают они это сообща. Построение стаи зависит от рельефа дна и от того, на какой вид рыбы идет охота. Иногда, расправив крылья, имеющие в размахе три метра, пеликаны образуют замкнутый круг, постепенно сужают его и сгоняют рыбу в центр. Только тогда все сразу опускают в воду клювы с открытым мешком и быстро наполняют их рыбой. Можно было бы предположить, что в мешках пеликаны хранят рыбу, по это не так. Они лишь доставляют в них добычу в свои колонии.
Розовые пеликаны предпочитают гнездиться на отдаленных озерах и в лагунах, где обычно они не занимаются рыбной ловлей. Свои неглубокие гнезда из палок и сухих веток пеликаны строят на песке. Птенцы розовых пеликанов появляются на свет почти без оперения, розовые, совершенно беспомощные. Клюв родителей в пять раз больше всего птенца. Несмотря на это, пеликаны очень ловко управляются с кормлением детенышей, отрыгивая в подклювье питательную смесь, откуда ее склевывают малыши.
Птенцы проводят в гнезде пять педель. За это время они покрываются легким пушком, кое-где у них вырастают перья. На шестой неделе дети покидают гнезда, собираются в большие стаи и спускаются к родному озеру, а родители тем временем улетают на рыбную ловлю, иногда довольно далеко. Смешно смотреть, с каким нетерпением встречают эскадру взрослых пеликанов голодные малыши. Вот тяжело приземляются старшие, несущие в зобе по нескольку килограммов пищи. Дети лихорадочно разыскивают своих родителей — ведь только от них они получат еду. Неописуемая суматоха царит среди двадцати или тридцати тысяч птиц, по размеру превосходящих индюшек: птенцы неуклюже бегают, толкаются, сердятся, находят родителей и снова теряют…
Через несколько минут восстанавливается порядок, и взрослые, окруженные птенцами, широко раскрывают клювы, закинув голову назад, а прожорливое потомство клюет прямо из родительского зоба карпов и другую полупереваренную рыбу.
Когда период вскармливания заканчивается, огромная белая стая покидает берега озера, покрытые пометом, яичной скорлупой, рыбьими скелетами и чешуей. Кругом стоит невыносимый смрад, но опытных орнитологов, занимающихся труднейшим делом кольцевания пеликанов, не смущает этот запах.
В низинах Рифт-Валли пеликаны обычно располагаются на озере Рукка, где вполне подходящие условия для кладки яиц. Но изменения в режиме дождей привели однажды к катастрофе, подобной той, что произошла с фламинго.
В соленых озерах живет рыбка тиляпия, жизненный цикл которой необычен и очень интересен. Судя по всем признакам, тиляпия происходит от рыб, населявших озера Рифта во времена, когда уровень воды в них был намного выше, а соленость меньше. На протяжении столетий вода настолько испарилась, что из-за высокой концентрации щелочи создались неподходящие условия для живых существ. Тиляпия переместилась ближе к естественным источникам, очень горячим, но более пресным. Рыбешка приспособилась к горячей воде и в холодной гибнет через несколько часов.
В период сильных дождей процент соли в озере резко падает, и это позволяет тиляпии распространиться по всему водоему. Она сразу же начинает усиленно размножаться, ее численность увеличивается изо дня в день в геометрической прогрессии. В воде, где обитают в основном микроскопические растения, буквально за несколько недель закипает бурная жизнь, которая привлекает к озеру множество птиц-рыболовов.
Подобное явление произошло несколько лет назад на озере Патрон. Двадцать тысяч нар розовых пеликанов выстроили гнезда на его вулканических берегах. Тиляпия продолжала быстро размножаться, а значит, у птенцов было вдоволь нищи. Но тут наступила сильная засуха, уровень воды резко снизился, процент щелочи стал губительным для рыбы. Через несколько недель озеро превратилось в колоссальную помойку, заполненную дохлой рыбой и трупами птенцов пеликанов, испускавшими страшное зловоние, которое ветер разносил на многие километры.
«„Тритопс" — самый знаменитый в мире отель», — уверяет заголовок рекламного проспекта. После трудного путешествия но Рифт-Валли наша экспедиция направилась к горе Абердэр, чтобы провести ночь в «Тритопсе».
«Тритоне» в переводе с английского означает «верхушки деревьев». Ведь именно с деревьев первые исследователи африканской фауны и охотники наблюдали интересные сцены из жизни животных. У водоема, среди густых ветвей, выбирали удобное место, и там в лунные ночи зоологи и фотографы первого десятилетия нашего века проводили незабываемые часы. О результатах этих наблюдений мир узнал впоследствии из книг об охоте и научных исследованиях в Африке, а также из иллюстрированных журналов.