Мы оставили без внимания большое стадо гну и, не задерживаясь, проехали мимо газелей и канн.

Недалеко от куста на берегу ручья лежали три гигантских серых валуна, над которыми кружили белые и желтоватые птицы. Не поворачивая головы, Рамадхани крикнул: «Фару!» — и направил вездеход прямо на камни. У куста возлежали три великолепных носорога: самец и две самки (мама с трехлетней дочкой). На их крупы то и дело садились маленькие белые цапли и буйволовы птицы. У этих птиц ярко-красные клювы, глаза обведены желтой каемкой. Они очищают шкуру носорогов от паразитов, в основном от клещей.

Некоторые думают, что птицы, свободно разгуливающие по туловищу животного, причиняют ему беспокойство. На самом деле это не так. Буйволовы птицы бесспорно приносят большую пользу своим гостеприимным хозяевам, с ловкостью хирургов извлекая мух и личинок из грубой морщинистой кожи носорога. Кроме того, эти птицы несут при носорогах обязанности часовых. Они как бы вторая пара глаз носорога, к тому же более зорких, чем его собственные. Как только маленькая птичка с криком вспархивает со спины животного, оно настороженно поднимает голову. Что касается белых цапелек, то они охотятся за кузнечиками и другими насекомыми, которых тяжелая поступь носорога поднимает из травы.

Всякий раз, когда мне доводилось видеть носорогов Нгоронгоро, я обращал внимание на цвет их шкуры. Да будет известно неискушенному читателю, что белые носороги вовсе не белые, а черные — не черные. На самом деле носороги бывают лишь серые и темно-коричневые. Но обычно шкура животного покрыта топкой пленкой сухой грязи, и в зависимости от окружающей среды ее окраска приобретает различные оттенки.

Носороги Цаво — красноватого цвета, носороги Амбосели — белого, а в Нгоронгоро шкура носорогов имеет красивый пепельный оттенок, цвета вулканического ила. Разница между белыми носорогами Амбосели и черными Нгоронгоро вовсе не в цвете, а в форме губ. У черного носорога на верхней губе цепкий, подвижный придаток пальцевидной формы, который придает его рту сходство с черепашьим.

Когда мы приблизились на расстояние двадцати пяти метров, то увидели, что три гиганта мирно щиплют сочную зеленую траву. Но это был лишь обман зрения. В действительности носороги обгладывали ветки низких кустарников, скрытых от нас разросшейся травой. Эти животные совсем не едят травы и питаются только колючей акацией и различными млечными растениями.

С рассвета до полудня носороги не спеша переходят от одного куста к другому, обгладывая листья. В полдень они удаляются в тень и отдыхают до пяти часов вечера, а затем снова принимаются за еду и жуют до самого захода солнца. Когда на землю спускается ночь, носороги отправляются на водопой. Часто им приходится совершать длительные переходы, чтобы утолить жажду. В период засухи они роют в высохших руслах рек глубокие колодцы, чтобы добраться до воды. Кроме того, носороги часто добывают соль на склонах гор, используя рог в качестве кирки.

Купание в грязи или воде, а затем обсыхание и охлаждение в потоках воздуха — жизненно необходимая для носорога процедура. Его обширный кожный покров лишен потовых желез, и единственный способ отдачи тепла, накопленного организмом, — излучение.

Самец и две самки, встревоженные замечаниями, которыми мы взволнованно обменивались, подняли головы и направили в нашу сторону ушные раковины, напоминающие бумажные пакетики. Теперь мы спокойно наслаждались созерцанием их голов, украшенных двумя рогами средней длины, примерно в пятьдесят-шестьдесят сантиметров. Среди черных носорогов попадаются экземпляры с более длинным передним рогом. Например, у старой самки Герти из Амбосели рог достигает метра двадцати сантиметров. Задний рог обычно короче, примерно около пятидесяти сантиметров. У самцов рога не длиннее, чем у самок, но зато крепче и имеют форму конуса. Передний рог носорога — смертоносное оружие, которому противостоит только человек. Любого хищника, даже льва, носорог может обратить в бегство.

Самцы достигают высоты одного метра семидесяти пяти сантиметров и веса свыше двух тонн. Колоссальная масса не мешает им бежать со скоростью семидесяти пяти километров в час. На полном ходу они с необыкновенной ловкостью совершают повороты под прямым углом. Носороги неутомимы и без труда взбираются на самые крутые склоны. Их встречали на высоте 3200 метров на горе Кения и на северном склоне Килиманджаро на высоте 2750 метров. Они прекрасно чувствуют себя и на равнинах и в горах, лишь бы там были кусты, но избегают густого девственного леса. Фрейзер Дарлинг утверждает, что в саванне носороги поддерживают равновесие между травой и кустарниковой растительностью. Быстрое распространение колючих кустарников в Африке ученые объясняют уменьшением числа носорогов.

Среди ученых бытует мнение, что самцы-носороги метят рубежи своей территории мочой, но исследователь Гуггисберг считает, что владения этих животных не разделены строгими границами. Драки между самцами в период спаривания разгораются не из-за территории, а в основном из-за самок. Беременность самки длится от одиннадцати до тринадцати месяцев. Новорожденный, появившийся на свет в зоологическом саду в Брукфилде в Чикаго, весил двадцать пять килограммов. Через несколько минут после рождения он встал на ноги, а еще через некоторое время начал ходить, тычась в разные стороны в поисках матери. Детеныши остаются на попечении родителей три года, пока не появляется повое потомство. Ярость, с какой самка черного носорога защищает своих малышей, не поддается описанию. Мы имели случай убедиться в этом на собственном опыте спустя несколько часов после встречи с семейством носорогов.

Для пополнения фотографической коллекции мы хотели во что бы то ни стало сделать снимок самки с малышом. Наш вездеход долго бороздил саванну во всех направлениях. Наконец мы увидели перед густыми зарослями акаций большую самку, вооруженную длинным и острым рогом, в сопровождении сосунка. Первые фото мы сделали с расстояния шестидесяти метров, но, войдя во вкус, решили приблизиться и попытать счастья с более короткой дистанции.

Рамадханн посоветовал покрепче держаться друг за друга на случай толчка. Описав широкий круг около животных, он сократил расстояние между нами и носорогами. Хаиме Пато сделал снимок с пятидесяти, а затем и сорока метров. Когда мы приблизились еще на десять метров, гигант повернул голову в нашу сторону и неожиданно со страшной скоростью помчался на машину. Рамадхани, не выключавший мотора, нажал на акселератор, и колеса вездехода резко свернули в сторону в тот самый миг, когда разъяренное чудовище вихрем пронеслось мимо. Топот и сопение зверя производили еще большее впечатление, чем его слепая ярость.

Два года назад мы специально спровоцировали подобную сцену, чтобы заснять ее на кинопленку для телевизионного фильма. Во время атаки носорога я держал микрофон в нескольких метрах от его головы, чтобы записать на магнитофон сопение зверя. По мнению зрителей, вся сцена нападения получилась превосходно и только звуковое оформление казалось неестественным.

Когда вездеход отошел достаточно далеко от места происшествия, все вздохнули с облегчением. Еще бы! Бывали случаи, когда животное переворачивало автомобиль и люди, находившиеся внутри, получали тяжелые увечья. Однако чаще носороги останавливаются на полпути, сворачивают в сторону и мелкой рысцой трусят к зарослям кустарников.

Существует мнение, что обостренное обоняние останавливает зверя: почуяв новый запах, он направляется к его источнику, чтобы опознать.

Но вот беда: человеку с ружьем в руках нужно иметь очень крепкие нервы, чтобы дождаться момента, когда намерения чудовища станут ясны. Безусловно, в девяноста случаях из ста, описанных в книгах об африканских охотниках, носорог несся навстречу незнакомому предмету, не имея агрессивных намерений. Достойно глубокого сожаления, что это древнее животное, родословная которого насчитывает более шестидесяти миллионов лет, старейший обитатель всех пяти континентов, современник мамонта и мастодонта, стало жертвой человеческой жадности и честолюбия и находится ныне на грани исчезновения. Мы тратим миллионы для сохранения и восстановления старинных зданий и произведений искусства, а живая драгоценность, сохранившаяся с начала всех начал, не нашла у большинства людей сочувствия, понимания и покровительства.