Советская военная экономика развивалась в плановом порядке. ЦК партии и ГКО при организации военного хозяйства в 1941—1945 гг. использовали опыт работы ленинского Совета Обороны 1918—1920 гг. Последовательно проводился ленинский принцип планомерной концентрации сил и средств страны на дело обороны.

Центральный Комитет партии, его Политбюро и ГКО повседневно и целеустремленно осуществляли руководство всем ходом создания и развития военной экономики Советского Союза. На заседаниях Политбюро и ГКО решались важнейшие народнохозяйственные вопросы; регулярно заслушивались доклады партийных и хозяйственных органов о состоянии военного производства; на места направлялись комиссии, которые помогали находить неиспользованные возможности и резервы, вскрывать и устранять недостатки. Отдельным членам и кандидатам в члены Политбюро, являвшимся членами ГКО, поручалось общее руководство основными отраслями военного хозяйства. Почти ¾ всех членов и половина кандидатов в члены Центрального Комитета, будучи наделены чрезвычайными полномочиями, принимали участие в организации военной экономики⁵²⁷.

Важную роль в управлении военным хозяйством играли специальные комитеты и комиссии при ГКО, которые решали конкретные вопросы военно-хозяйственного руководства⁵²⁸. Контроль за текущей деятельностью всех наркоматов оборонной промышленности и других наркоматов, отвечавших за выполнение военных заказов, осуществляло оперативное бюро ГКО. Все основные вопросы руководства военным производством ГКО решал с участием представителей соответствующих хозяйственных органов и Госплана СССР.

На местах уполномоченными ГКО являлись, как правило, секретари ЦК национальных компартий, обкомов и крайкомов. В обкомах и крайкомах партии были созданы отраслевые отделы, в том числе отделы по важнейшим отраслям оборонной промышленности. Это способствовало успешному выполнению производственных заданий, оперативному решению хозяйственных дел. Первичные организации стали решающими звеньями партии в борьбе за увеличение выпуска боевой техники.

В работе по созданию и развитию военной экономики Государственный Комитет Обороны использовал действовавший до войны аппарат управления хозяйством, приспособленный в новой обстановке к обслуживанию нужд фронта. Особое внимание при этом уделялось налаживанию максимальной централизации системы материально-технического снабжения промышленности и совершенствованию хозяйственного планирования в масштабе всей страны.

Большую работу выполнял Госплан СССР. На основе постановлений и указаний ЦК партии и ГКО специализированные отделы Госплана — отделы вооружения, боеприпасов, судостроения, авиационной и танковой промышленности — разрабатывали программы выпуска военной продукции всеми предприятиями страны, независимо от их ведомственной подчиненности, контролировали состояние материально-технического обеспечения военного производства⁵²⁹. Госплан ежедневно получал от промышленных наркоматов сводки о выполнении заданий ГКО. Для оперативной связи с производством в 25 экономических районах страны были представители Госплана⁵³⁰.

Непосредственное руководство решающими отраслями советской военной экономики осуществляли промышленные наркоматы. Они сыграли большую роль в борьбе за подъем всех отраслей народного хозяйства, добиваясь не только увеличения выпуска продукции и наращивания мощностей предприятий, но и совершенствования организации производства, внедрения прогрессивной технологии, научной организации труда.

В начальный период войны советская военная экономика развивалась на основе краткосрочных оперативных военно-хозяйственных планов. Первым хозяйственным планом военного времени явился мобилизационный план на III квартал 1941 г., принятый Советским правительством в начале войны⁵³¹. Его целью было сосредоточение хозяйственных ресурсов на развитии военной промышленности и военного хозяйства в целом. Утвержденный 16 августа 1941 г. ЦК партии и правительством военно-хозяйственный план на IV квартал 1941 г. и на 1942 г.⁵³² по районам Поволжья, Урала, Западной Сибири, Казахстана и Средней Азии намечал развертывание на востоке страны основной военно-промышленной базы; в плане предусматривалось использование как основных, так и смежных предприятий, чтобы можно было производить вполне комплектную продукцию.

В дальнейшем военная экономика СССР развивалась на основе годовых, квартальных и месячных военно-хозяйственных планов, которые разрабатывались наркоматами, Госпланом СССР и утверждались Государственным Комитетом Обороны; ведущие военные заводы работали по суточным графикам.

Центральной задачей планирования явилось форсированное развитие военной промышленности, непрерывное совершенствование боевой техники с тем, чтобы обеспечить техническое превосходство СССР в войне. Военно-хозяйственные планы учитывали также задачи восстановления хозяйства освобождаемых районов и подготовки народного хозяйства к быстрому проведению послевоенной перестройки.

В эти годы проводились работы и по перспективному планированию. Уже в августе 1943 г. был принят план развития промышленности и транспорта Урала на 1943—1947 гг., где были рассмотрены вопросы производства основных отраслей промышленности, транспортного строительства. В этот период началось составление плана выпуска котлов, турбин и генераторов на предстоящие три-четыре года⁵³³. С 1944 г. задачи сочетания текущего и перспективного планирования стали решаться в большем объеме; велась подготовка планов развития народного хозяйства на ближайшие годы. К августу 1944 г. Госплан СССР подготовил проект перспективного плана восстановления и развития народного хозяйства СССР на 1943—1947 гг. По этому плану в 1947 г. по сравнению с довоенным 1940 г. национальный доход должен был составлять 132%, продукция промышленности — 128, продукция сельского хозяйства — 93 и грузооборот железных дорог — 108%⁵³⁴.

Оборона страны потребовала коренного изменения народнохозяйственных пропорций. Военно-хозяйственные планы обеспечивали максимальное сосредоточение материальных, финансовых и трудовых ресурсов для разгрома врага. Социалистическое государство планомерно переключало все большую долю национального дохода, продукции всех отраслей народного хозяйства на потребности обороны страны. В 1942 г. на военные нужды использовалось 57—58% национального дохода (в 1940 г. —15), 68% продукции промышленности (в 1940 г. — 26), 24% сельскохозяйственной продукции (в 1940 г. — 9), 61% всей работы транспорта (в 1940 г. — 16). Продукция наркоматов военной промышленности в 1942 г. превысила на 86% довоенный уровень⁵³⁵.

Главная закономерность советского военного хозяйства — планомерное и быстрое развитие военного производства и обеспечивающих его сырьевых отраслей тяжелой промышленности и машиностроения. Военная промышленность была центром всей военной экономики. В соответствии с темпами роста и объемами производства военных отраслей промышленности формировалась вся структура военного хозяйства. Таким образом, пропорциональность военной экономики складывалась во имя иной цели, нежели пропорциональность мирной социалистической экономики, и поэтому отличалась от нее. Все подчинялось требованиям максимального расширения военного производства для фронта.

За годы войны в Советском Союзе 65—68% всей произведенной промышленной продукции по своей натуральной форме представляли собой предметы военного потребления⁵³⁶. Если же учесть продукцию предприятий, поставленную военным заводам из смежных отраслей, то удельный вес военного производства был еще более высоким. Так, уже в 1942 г. удельный вес продукции наркоматов военной промышленности в валовой продукции всей промышленности страны с учетом выполнения военных заказов предприятиями других наркоматов достигал 70—80%⁵³⁷.