Коммунистическая партия и Советское правительство сразу же после победы революции приступили к осуществлению широких мероприятий в области культуры. Ликвидировались старые, антинародные, реакционные институты культуры, которые служили орудием одурманивания и духовного порабощения трудящихся масс, создавались новые, советские культурные учреждения. Для руководства культурным строительством в ноябре 1917 г. был создан Народный комиссариат просвещения, который по решению II Всероссийского съезда Советов являлся центральным органом в этой области. В Народном комиссариате просвещения РСФСР работали видные деятели Коммунистической партии и ученые: А. В. Луначарский, М. Н. Покровский, О. Ю. Шмидт, Н. К. Крупская и др. Одновременно были созданы Государственная комиссия по просвещению, отделы народного образования при местных Советах, коллегии по делам музеев и охраны памятников искусства и старины и другие органы культуры, во главе которых стали представители пролетарской власти.

В первые годы Советской власти важную роль в деле просвещения ранее отсталых народов России, приобщения их к культуре сыграл Народный комиссариат по делам национальностей и его 18 национальных комиссариатов и отделов, целью которых было содействовать духовному развитию и коммунистическому воспитанию трудящихся масс с учетом особенностей их быта, культуры и экономики. Созданный в ноябре 1917 г. по решению II Всероссийского съезда Советов, этот орган работал в тесном контакте с руководством Наркомпроса РСФСР. В мае 1918 г. при Наркомнаце была образована специальная культурно-просветительная комиссия.

Коммунистическая партия и Советское правительство не только провозгласили право всех народов России на свободное развитие, но и оказывали им практическую помощь в хозяйственном и культурном строительстве, обеспечивали, по возможности, условия для возрождения и подъема экономики и культуры, чтобы в будущем «догнать ушедшую вперед Центральную Россию»¹⁰⁸⁶.

Наряду с Наркомпросом и Наркомнацем культурно-просветительскую работу уже в первые годы Советской власти развернули советские профсоюзы (через 1471 культотдел в городах и уездах, культмассовые комиссии при фабзавкомах), политические органы Красной Армии, продотряды и комитеты бедноты в деревне и т.д. Всей работой руководили партийные организации, ЦК РКП(б).

В ходе строительства новой, социалистической культуры прежде всего встал вопрос об отношении к культурному наследию прошлого, о его месте в создании нового общества. В. И. Ленин и партия призывали рабочих и крестьян бережно относиться к культурному наследию и вели борьбу с теорией так называемой «чистой» пролетарской культуры. «Пролетарская культура, — говорил В. И. Ленин на III съезде комсомола, — не является выскочившей неизвестно откуда, не является выдумкой людей, которые называют себя специалистами по пролетарской культуре. Это все сплошной вздор. Пролетарская культура должна явиться закономерным развитием тех запасов знания, которые человечество выработало под гнетом капиталистического общества, помещичьего общества, чиновничьего общества»¹⁰⁸⁷.

Одновременно Советское государство принимало меры к сохранению и использованию в интересах народных масс культурных ценностей: дворцов, музеев, художественных сооружений, архивохранилищ, памятников старины и т.д. Поэтому наряду с упомянутой Коллегией по делам музеев и охране памятников искусства и старины при Наркомпросе в первые месяцы революции действовал созданный в декабре 1917 г. специальный Народный комиссариат имуществ Республики, в обязанности которого входила охрана культурных и исторических ценностей государства.

Советская власть национализировала Третьяковскую галерею, галереи Щукина, Морозова, Остроухова в Москве, Эрмитаж в Петрограде и десятки других ценнейших памятников и собраний художественно-исторических ценностей. В 1918—1920 гг. Наркомпрос взял на учет свыше 550 старинных усадеб, около тысячи частных коллекций, почти 200 тыс. произведений искусства. Владельцам усадеб и наиболее ценных коллекций и собраний были выданы сотни правительственных охранных грамот¹⁰⁸⁸. Все сокровища культуры стали достоянием рабочих и крестьян, важнейшим средством коммунистического воспитания трудящихся.

Одной из важнейших задач культурного строительства была борьба с неграмотностью — тяжелым наследием царизма. В дореволюционной России около ⁴/₅ детей и подростков не имели возможности получать образование¹⁰⁸⁹. Около 72% населения в возрасте 9—49 лет не умело ни читать, ни писать. Еще хуже обстояло дело в национальных районах. Так, по данным переписи населения 1897 г., на территории современного Таджикистана численность неграмотного населения в возрасте 9—49 лет составляла около 98%, Киргизии — 97%, Узбекистана — 96%. Свыше 40 народностей не имели даже своей письменности¹⁰⁹⁰. «Такой дикой страны, — писал В. И. Ленин в 1913 г., — в которой бы массы народа настолько были ограблены в смысле образования, света и знания, — такой страны в Европе не осталось ни одной, кроме России»¹⁰⁹¹.

Ликвидация неграмотности была необходимым условием приобщения рабочих и крестьян к культуре, к государственной и политической деятельности. В. И. Ленин неоднократно подчеркивал, что неграмотный человек стоит вне политики. Без ликвидации неграмотности невозможно ни поднять народное хозяйство, ни осуществить электрификацию. Массовая неграмотность трудящихся была серьезным препятствием на пути строительства социалистического общества.

Широкая работа по овладению грамотой развернулась уже в первый год революции. Особый размах борьба с неграмотностью приобрела с принятием Совнаркомом 26 декабря 1919 г. декрета «О ликвидации безграмотности среди населения РСФСР»¹⁰⁹². Декретом устанавливалось, что все население республики в возрасте от 8 до 50 лет, не умеющее читать или писать, обязано обучаться грамоте на родном или русском языке, по желанию. Это был первый государственный акт Советской власти о всеобщем обязательном обучении.

В июле 1920 г. была создана Всероссийская чрезвычайная комиссия по ликвидации неграмотности, на которую возлагалось непосредственное руководство осуществлением этой задачи. Все культурные силы добровольно и в порядке трудовой повинности были привлечены к этому делу. К концу 1920 г. обучением неграмотных занималось около 200 тыс. человек¹⁰⁹³. Все обучающиеся получали материальные льготы на все время обучения: сокращение рабочего дня на 2 часа с сохранением заработной платы, а в военных отраслях — дополнительную оплату в полуторном размере за 2 часа обучения после рабочего дня. Преподаватели школ ликбеза обеспечивались продовольствием и одеждой по высшей категории снабжения и т.д.

По всей стране создавались школы грамоты, кружки, группы, пункты по ликвидации неграмотности. Особое внимание уделялось изданию букварей для взрослых. Большими тиражами издавались буквари «Долой неграмотность», специальные буквари для красноармейцев, крестьян. Началось издание национальных букварей и учебников для взрослых.

Усилия Коммунистической партии, возглавившей решительное наступление на безграмотность, уже к концу гражданской войны дали свои первые положительные результаты. За первые три года Советской власти грамоте было обучено 7 млн. человек, в том числе около 3 млн. человек в 1920 г.¹⁰⁹⁴ В 1920 г. на 1000 человек населения Советской Республики (Европейской России, Северного Кавказа и Западной Сибири) уже приходилось 319 грамотных против 223 в 1897 г.¹⁰⁹⁵ Конечно, война, хозяйственная разруха, временная вражеская оккупация части Советской территории не позволили сделать все, что намечалось. Оценивая проведенную работу, В. И. Ленин в декабре 1920 г. говорил: «…сделано много в сравнении с тем, что было, но мало в сравнении с тем, что нужно»¹⁰⁹⁶.