Александр Семенович Шишков родился в семье небогатых дворян. Он не имел родственников, способных оказать ему протекцию в продвижении по службе. Воспитание юноша получил в Морском корпусе. В 1771 году 17–летнего гардемарина в числе 30 воспитанников направили в Архангельск, чтобы в составе команд трех построенных там 66-пушечных фрегатов возвратиться на них морем в Кронштадт.

Для молодого лейтенанта начались дальние плавания, трудная, но любимая флотская работа. Во время русско-шведской войны Шишков командовал фрегатом, отличился и удостоился награждения золотой шпагой с надписью «За храбрость». Однако морского офицера прославили не пушки, а перо. Несколько поколений Морского кадетского корпуса добрым словом поминали его прекрасные книги, помогавшие им осваивать трудную флотскую науку и нести службу на кораблях. Природный талант, отличное знание иностранных языков позволили морскому офицеру издать в корпусной типографии оригинальную серию книг и учебных пособий по морскому делу.

После вступления на престол генерал-адмирал и российский император Павел I в 1797 году разработал и утвердил новый Устав военно-морского флота. В него включили специальную главу «О историографе во флоте». Эту должность мог занимать офицер, знающий словесные науки, обязанный во время кампании находиться при главном морском начальнике и описывать все действия флота, а также составлять «меморию» для государя и в Адмиралтейств-коллегию.

18 февраля 1799 года на должность первого историографа флота Павел I назначил капитана I ранга А.С. Шишкова. Наряду с его новыми обязанностями, офицеру также поручалось подготовить трактат по истории отечественных военно-морских сил со времени их создания. Первой книгой историографа Шишкова, также изданной в корпусной типографии, стал капитальный труд «Список кораблям и прочим судам всего российского флота от начала заведения оного до нынешних времен». В 1800-1801 годах Александр Семенович в той же типографии издает «Собрание морских журналов или ежедневных записей, содержавших в себе плавания флотов, эскадр и судов российских, начиная с 1797 года…» В них А.С. Шишков привел и прокомментировал отчеты флотских соединений адмиралов А. Круза, М. Макарова, Е. Тета, П. Ханыкова, Б. Баратынского и Ф. Ушакова.

Высоко оценивая работу морского офицера, император поручил ему заняться разборкой всех научных материалов, поступавших в Адмиралтейств-коллегию, что, по существу, послужило началом планомерной организации литературной и научно-издательской деятельности во флоте. Эта работа по инициативе А.С. Шишкова позволила приступить к изданию регулярных «Морских записок» – прообраза известного ныне журнала «Морской сборник».

Выпускник корпуса А.С. Шишков, занимаясь вопросами филологии, яростно защищал устои русской жизни от иноземного, пагубного влияния. Он считал наиглавнейшей задачей развитие и укрепление в русском обществе патриотических чувств и был искренне убежден, что все наши беды происходят от слепого подражания чужеземным законам и обычаям. Бескомпромиссность подобного мировоззрения вдохновила его на написание в 1811 году знаменитого «Рассуждения о любви к Отечеству». Накануне войны с Наполеоном эта книга приобрела особую значимость в глазах общества и народа.

Бывший морской кадет шляхетного корпуса, морской офицер, адмирал флота Александр Семенович Шишков оставил о себе память как государственный деятель и ученый-филолог. С 1813 года и до конца своих дней он возглавлял Академию наук России, а в 1824 году, в возрасте 70 лет, адмирал руководил одновременно и Министерством народного просвещения. Занимая ответственные государственные посты, моряк не забывал и о флоте. В 1840 году в типографии Морского корпуса издается его пятитомный морской словарь, подготовлены к выпуску материалы о русско-шведской войне, участником которой был полный адмирал флота А.С. Шишков.

Признанием его дел звучат слова, начертанные на мраморном бюсте моряка в Российской академии наук – стихи А.С. Пушкина:

В корпусной типографии постоянно публиковались также сочинения и переводы Н.Г. Курганова, преподававшего в учебном заведении многие годы математику, астрономию, навигацию, фортификацию и другие специальные науки. В 1775 году вышла в свет «на кошт Курганова» книга, написанная специально для военных учебных заведений: «Универсальная арифметика» – общедоступное методическое руководство по математике. По нему обучалось несколько поколений отечественных кадровых военных, морских и гражданских специалистов.

Заведуя корпусной библиотекой, Николай Гаврилович имел возможность регулярно следить за достижениями мировой научной мысли. Он перевел и издал капитальный труд Бучера по кораблевождению – учебник, ставший основным пособием для воспитанников Морского корпуса.

Переведенные Кургановым книги каждый раз им тщательно редактировались. Из подлинников исключались устаревшие сведения, исправлялись досадные ошибки и неточности. Свои переводы Курганов дополнял не только современными данными, но составленными новыми параграфами и главами. Наряду с изданием книг по морскому делу, Курганов стал также знаменит своим «Письмовником», изданным в корпусной типографии и являющимся, по своей сути, первой русской энциклопедией литературных, исторических и естественнонаучных знаний.

А.С. Пушкин писал: «„Письмовник“ был и учебным пособием, и справочником, и приятной книгой для чтения, наставником, помощником во многих практических делах».

Многие ученики Н.Г. Курганова – боевые адмиралы, талантливые исследователи, ученые и педагоги (Ф.Ф. Ушаков, Д.Н. Сенявин, Ю.Ф. Лисянский, И.Ф. Крузенштерн, Ф.Ф. Беллинсгаузен, П.Я. Гамалея, Г.А. Сарычев, В.М. Головнин являлись постоянными авторами книжного издательства Морского корпуса. Их книги и научные труды регулярно выпускались в свет типографией этого специального учебного заведения в Санкт-Петербурге.

Вся работа по организации и становлению Морского шляхетного кадетского корпуса легла тяжким бременем в основном на плечи А.И. Нагаева. Кроме специальных вопросов постановки дела подготовки морских офицеров, разработки рациональных учебных программ и методических пособий, директора в буквальном смысле захлестывала мелочная рутинная хозяйственная работа: снабжение корпуса строительными материалами, дровами, продуктами питания, мебелью, бельем, одеждой, посудой, заключением строительных подрядов для расширения полезных площадей учебного заведения. Капитан I ранга Нагаев выдвинул обязательные требования об установлении жестких критериев для профессионального отбора в Кадетский корпус наиболее способных кандидатов. Он решительно отчислял из Морского корпуса неспособных или ленивых воспитанников, непригодных к освоению основных предметов и программ.

Его стиль и методы административной работы, как правило, не одобрялись Адмиралтейств-коллегией. Ее чиновники постоянно вмешивались во все распоряжения Нагаева, касавшиеся как хозяйственных, так и учебных дел. Часто, отстаивая то или иное принятое решение, директору корпуса приходилось конфликтовать не только с отдельными влиятельными членами коллегии, но и с ее президентом. Отношения между Нагаевым и вышестоящими организациями резко обострились. Неприязнь к независимому администратору сказывалась не только на нервах и состоянии здоровья Алексея Ивановича, но и на всей работе корпуса. Под тем или иным предлогом стало вдруг задерживаться финансирование строительных и ремонтных работ, ведшихся в учебном заведении, не производилась оплата счетов на учебное оборудование и продукты питания, постоянно задерживалось денежное довольствие преподавателям и учащимся.

Административная деятельность не нравилась Нагаеву – известному ученому и авторитетному специалисту-гидрографу с мировым признанием заслуг в этой области. Подобная работа, требующая ежедневных хозяйственных решений, мелочных споров и разборов конфликтных ситуаций, изматывала его, отвлекала от любимого дела, не позволяла завершить серьезные научные исследования. Вероятно, все 8 лет управления Морским шляхетным кадетским корпусом стали для А.И. Нагаева самым тяжелым и неприятным временем служения отечественному военно-морскому флоту.