- И после смерти?

 - Если хочешь. Но разве Нехинету не надоел еще этот мир?

 Жрец невесело засмеялся.

 - За три сотни лет я привык к нему.

 Они вошли в просторную галерею с грубыми колоннами и неровным, многоуровневым полом с глубокими трещинами. Здесь возле каждого прохода горели факелы. В полумраке грота чудилось беспрерывное движение.

 - Что это?

 - Не бойся, Нехинет. Это встречают нас обитатели надземного Улхура.

 Сгустилась темнота, и в её глубине замелькали черные тени и яркие, как метеоры искры. Шипя, они приближались, замирая и обретая человеческие черты, созданные из черных теней, что тянулись шлейфами за светящимися сферами. 

 Немферис приостановилось, и в смятении опустила глаза: она узнала их – то были преданные Арахну души - жрицы и улхурская знать, арахниды, рабыни, чужеземцы, принесенные в жертву, даже марлоги, убитые по воле отца.

 Долог и страшен оказался этот путь сквозь смотрящих бесплотных сущностей, на призрачных лицах которых и в безжизненных глазницах светились страх и мольба. Они, эти забытые между двумя мирами создания, ждали, просили, напоминали, и вбирали, всасывали в себя силы живых, недостающие им самим.

 И чем дальше шли царевна и жрец, тем тяжелее им становилось. Пустели души, слабели тела.

 - Нехинет, я не могу больше, - с усилием выговорила царевна, чувствуя смертельный озноб и тошноту. – Стой, жрец…

 Они появились неожиданно. Мхар даже не успел извлечь меч из ножен, когда острие  кривого улхурского ножа вдавилось в кожу на шее.

 - Без глупостей, пес, - пропел в самое ухо бархатистый голос кифрийки-воительницы.

 - А ты сними с себя все амулеты, - проговорила другая, держа копье со сверкающим наконечником у груди Немферис. – И следуй за нами. Тебя уже ждут…  

Глава 30

    Дружинники Церры расположились на скошенной вершине небольшой горы, удобной со стратегической точки зрения. Те, кто находился там, оставался невидимым для противника, но хорошо просматривал окрестности. На площадке умещалось три десятка воинов. Здесь устроили главный наблюдательный пост, с которого открывалась большая часть сульфурской земли: Дэнитская долина, что зеленой косой врезалась в желтые пески Хэм-Аиба; густые туманы над Маакором; нагромождение скал, уходивших на юг. Казалось, земля эта мирно жила нехитрой жизнью, и не на ней проливалась сейчас кровь корнуотов, отходивших к северу под натиском детей Арахна. И не на ней полубезумные эркайи взяли в руки оружие, чтобы отстоять свои болота. Не на ней войска кифрийцев одолели Гефрек, следуя за наследником трона, свергнувшим незаконно царствующего владыку. Не на ней снова собирались в песках несметные орды марлогов. Не на ней …

  Тревожная весть пришла к вечеру.

 - Вижу дымовую завесу близ Варда! – прокричал постовой. И новость мгновенно облетела лагерь.

 Сама Церра поднялась на площадку, с трепетом и страхом всматриваясь в сторону родных лесов.

 - Как же это? – растерянно проговорила она. – Неужели Луверик не смог остановить детей зверя? Как же так?.. Марлоги подожгли леса вновь.

 - Что будем делать, госпожа? – спросил воевода, прошедший с ней все походы.

 - Не знаю, не знаю, – отвечала она, нервно поигрывая концом плаща. - Нужно вернуться. Вернуться и задушить тварей.

 Она еще какое-то время молча смотрела на серый дым.

 - Пусть дружина будет готова к утру, - добавила княжна. – Видно, не суждено нам встретиться в долине с князем Лувериком, чтобы смести с лица земли мерзких марлогов, не суждено бок обок попировать на смертном пиру, угощая сынов Арахна булатными мечами.

 - Не кручинься, госпожа, – утешил ее верный корнуот. – Все в руках богов. Не мы, так другие отомстят за погибших собратьев.

 Быстро сгущались сумерки. Уже стал бархатным небосвод, зажглись крупные звезды, и опаловая луна высоко взошла над горами. Небесное полотно налилось шелковым сиянием, отражая блеск бриллиантовых ночных искорок. Черное облако окутало леса там, где шел на оплот лесных людей страшный пожар.

 Чутко вслушивались караульные в звенящую тишь, залегшую в черных ущельях. Но не могли уловить мягкого шуршания миллионов лапок, что спешили, карабкаясь по камням. Пещерные существа, наделенные способностью обращаться в пауков, незаметно окружали войско корнуотов.

 Глубоко задумавшаяся Церра оставалась одна в маленьком военном шатре, и, развернув на коленях карту, блуждала по ней рассеянным взглядом. Боль больше не терзала душу – только что ушел гонец, сообщивший, что великий князь жив и стоит с войском у огненной завесы, дожидаясь рассвета, чтобы начать наступление.

 За полночь княжна вышла на свежий воздух снова взглянуть на пожар у Варда. Теперь казалось, он стоял на месте.

 - Что же это? – проговорила она. – Мерещится мне что ли? Как сказал гонец? «Странный огонь, через который можно пройти, не обжегшись». Что это? Чары юной улхурки? Почему она помогает нам?

 Над княжеством бушевала гроза, вызванная дочерью Хефнет, и голубые всполохи временами пронзали затянутый свинцовыми тучами горизонт.

 - Так или иначе, помощь ее оказалась незаменимой и очень ценной для корнуотов, -  вздохнув, обронила Церра.

 Охваченная ночной прохладой, она быстро продрогла и с удовольствием вернулась в теплый шатер, вновь взяв карту, и теперь уже внимательно всмотрелась в чертеж. Ее внимание привлекло большое ущелье, старательно изученное и запечатленное старым Кевиком. Ущелье это, начинаясь цепью небольших пещер, находилось к югу от их лагеря, и выходило к долине.

 - Очень удобно в случае отступления, – заключила княжна. – Молодец, Кевик.

 Она снова погрузилась в задумчивость, только теперь мысли ее крутились возле открытого старым картографом ущелья. «Пусть восьмой день будет назначен днем главного сражения», – всплыли слова Луверика.

 Завтра. Завтра настанет этот самый день. И уже близился рассвет …

 В шатер заглянул бородатый дружинник.

 - Позволь потревожить тебя, госпожа.

 Она с готовностью вышла наружу, где ее дожидались военачальники. Одернув полы короткого, подбитого мехом плаща, Церра внутренне подготовилась к самым скверным новостям. Предчувствия не обманули и на этот раз.

 - Госпожа, - с неприкрытой тревогой заговорил бородатый корнуот. – Сторожевые заметили нечто, о чем мы поспешили сообщить тебе.

 - Говори.

 - Вокруг нас скопище пауков!

 - Я не совсем понимаю…

 - Госпожа, они подозрительно велики для обычных.

 - Марлоги?

 - Мы окружены, госпожа!

 - Трубите сбор!

 Они ждали только этого сигнала. Едва раздались резкие звуки военных рожков, окрестности огласили визги сынов Арахна. На лету обретая первозданный мерзкий вид, марлоги посыпались на застигнутых врасплох корнуотов. Битва завязалась мгновенно. Готовые к атаке дружинники сдерживали звериный натиск, давая время облачиться в кольчуги тем, кто не успел. Хаотичная драка продолжалась на той самой площадке горы, пока не послышался зычный глас Церры:

 - Отходим к долине через ущелье! За мной!

 Воины владычицы Крайних земель, не в пример воинам Луверика и Наватрика, были закалены в бесконечных сражениях с кочующими на границе племенами. И марлоги встретили достойное сопротивление, не смотря на внезапное нападение. Преимущество их ночной атаки оказалось недолгим. И многочисленность марлогов не казалась ощутимой. Один дружинник княжны стоил двух десятков серых тварей.

 Сама Церра отлично понимала, что происходит и что должно произойти. Медленно отступая к ущелью, она выводила воинов на равнину, где их главным союзником скоро станет рассвет…

   Дружина князя Малавика благополучно добралась до разрушенного города мхаров, когда на небе взошла луна и загорелись первые бледные звезды. Руины Меохрэтта лежали на возвышенности у восточного берега Аургуса. Теперь воды взбесившейся реки заливали большую часть города. Другая его часть представляла собой странное подобие свалки, но являясь плодом воспаленной, больной фантазией. Лесных людей потрясло увиденное. Нагромождение архитектурных частей, ранее прекрасных в целом, теперь представляли собой конструкции самых нелепых и чудовищных форм.