- Рад снова видеть вас, - сказал он, приглашая пройти к удобным скамьям, выстланным красивыми шкурами. – Прошу вас, присаживайтесь.

 - Благодарю вас за радушный прием и гостеприимство, князь, а так же за драгоценные дары, - в тон ему ответила царевна.

 - Могу ли я надеяться, что вы остались довольны?

 - Конечно, князь, – Немферис выразительно взглянула на послушника, не пожелавшего сесть и вставшего напротив Луверика. – Но позвольте вам напомнить, что на эту землю нас привели тяжкие обстоятельства.

 - Напрасно вы вините себя, царевна. Пусть не омрачают вашу душу воспоминания о лишениях, постигших в пути. Теперь они позади. Я и мой народ сможем защитить вас от преследования серых сынов.

 - Вы игнорируете тот факт, что войска, посланные Валаис, уже на самых подступах к Арбошу? – поинтересовался Ларенар у князя, настроенного, на его взгляд, слишком легкомысленно.

 - Я жду послов от верховной жрицы Улхура, - отозвался Луверик спокойно, не отрывая взгляда от арахниды. – Мне не понятны причины нападения.

 - Госпожа, - обратился послушник к царевне с некоторой долей сарказма в голосе. – Не желаете ли просветить князя на этот счет?

 - Валаис хочет вернуть меня в храм, – ответила та, опустив ресницы.

 - Да неужели?!  Корнуоты не желают платить дани и признать окончательно власть Кхорха – не об этом ли говорили арахниды на свадебном пиру в Бэгенхелле? И не эта ли причина нападения марлогов?

 - Что ж, - кивнул великий князь, - я согласен и власть принять, и золотом поделиться.

 - Не узнаю потомка самого воинственного и гордого народа Апикона! – не веря услышанному, воскликнул обескураженный Ларенар. – Князь, что с вами?

 - А я не понимаю вашего стремления к кровопролитию, - ответил тот.

 - Я трезво смотрю на создавшуюся ситуацию. А ваши планы, князь, остаются для меня загадкой. Как намерены вы противостоять нашествию сынов Арахна? Они не в гости к вам жалуют.

 Ядовитый тон его слов, наконец, достиг сознания очарованного Луверика. Но он не обиделся.

 - Есть весьма мирный способ решения конфликта, - сказал он, улыбаясь. – Я готов сделать свои земли вотчиной Кхорха, если царь царей отдаст мне свою дочь.

 Наррмориец перевел ошеломленный взгляд на царевну, едва не задохнувшись, как от тяжелого удара.

 Она молчала.

 - Госпожа, - охрипшим голосом произнес послушник и замолчал, не находя слов.

 - Я не тороплю вас, царевна, - между тем продолжал князь и поклонился, давая понять, что аудиенция закончена. – Вы можете подумать до появления послов от Валаис.

 Ларенар с открытой неприязнью встретил спокойный взор корнуота.

 - Если вы дождетесь послов, князь, – он осторожно перевел дух, не в силах унять огненную боль в груди. – Я же, не стану ждать, и с вашего позволения отправлюсь в Кифру, чтобы поднять ее народ на защиту Антавии, что может подвергнуться нападению войск Арахна. Дэнгору нечего предложить Улхуру, кроме меча.

 - Ты пойдешь в Кифру? – глядя перед собой остановившимся взглядом, тихо переспросила Немферис.

 - Да, госпожа. Однажды я поклялся, что не оставлю вас, но под защитой великого властелина леса вы можете чувствовать себя в полнейшей безопасности. Тем более мне нечего делать рядом с вами, если вы пожелаете стать княгиней Арбоша.

 - Я охотно дам и вооруженных проводников, и лошадей в дорогу, чтобы быстрее вам достигнуть Кифры, – подхватил весьма довольный исходом разговора Луверик и поклонился наррморийцу.

 Тот холодно ответил на поклон, и покинул Престольную залу.

 Лишившаяся вдруг сил царевна Улхура с трудом поднялась со скамьи.

 Князь заботливо и нежно поддержал ее за руку.

 - Что с тобой, дорогая моя Немферис? – ласково спросил он.

 - Я не совсем здорова, князь, - ответила она. – Позволь мне сейчас уйти.

 - Конечно, царевна.

 - Благодарю.

 Освободив руку, она поспешила на свежий воздух, чувствуя, как кружится от слабости, отчаянья и страха голова. Слуги князя бросились за ней следом.

 - Где антигус, пришедший со мной? – спросила Немферис корнуота, что встретился ей возле терема.

 - Тот молодой господин? – приветливо улыбаясь, переспросил он. – Я видел его возле конюшен, он…

 - Где это?

 - Там, госпожа…

 От конюшен ее направили к оружейной, потом в лагерь дружинников. Ларенара нигде не было.

 - Так молодцы уже покинули Арбош, - радостно сообщила румяная корнуотка, нянчившая младенца без рожек. – Наши воины скоры на подъем.

 Чувствуя, как земля уходит из-под ног, и стремительно надвигается темнота, царевна закрыла глаза, падая в распахнувшуюся перед ней пропасть.

 … - Ну и напугала же ты нас, красавица моя!

 Немферис очнулась, с усилием поднимая налитые болью веки – малейшее движение причиняло страдание. В голове вспыхивали огненные шары даже от звуков голоса. Тот, кто говорил, конечно, не мог этого знать, но делал это так мягко и, казалось, бережно, что ей захотелось непременно увидеть его. Медленно и осторожно  повернув голову, сквозь мутную, подрагивавшую пелену, она рассмотрела лицо незнакомца.

 - Кто ты? – разомкнув слипшиеся губы, вымолвила Немферис. – Что со мной?

 Жаркая лавина обрушилась на неё, выжигая все внутри. Несчастная застонала, закрывая глаза, пытаясь закрыться руками от испепеляющего потока.

 - Тише, тише, голубка моя!

 Мужчина быстро смочил ей губы, лоб и щеки куском влажной материи, пропитанной настоями из трав.

 - Вот так, вот так. Не говори. Побереги себя.

 Царевна успокоилась немного. Спасительная чернота заполнила собой все, что только что жгло огнем, давая видимость облегчения. Пустота не причиняла боли. Пустота казалась спасением, ограждая от мыслей и воспоминаний, окрашенных хоть каким-нибудь чувством. Ничего. Только благостная темнота и пустота.

 - Выпей, - вновь раздался голос, огненным шаром скатившийся в эту пустоту и эту темноту. – Спи, спи. Спи…

 Она снова падала в бездну, наполненную огненными потоками. Все глубже, глубже, глубже. Туда, где кончалась боль. Где не было ничего уже…

 Из забытья ее выхватил печальный женский голос.

 - Госпожа, госпожа, не дай ввергнуть себя в объятья вечной ночи. Вернись к жизни. Как бы ни казалась она тебе бесполезной и безрадостной…

 Слова оборвались тоскливым и жалобным плачем.

 А душа улхурки вновь устремилась в мрачную пустоту.

 Окончательно сознание вернулось к Немферис тревожной, грозовой ночью. Она открыла глаза, повернув голову на свет свечи возле ложа.

 На скамье рядом с кроватью сидел корнуот, показавшийся смутно знакомым. Его продолговатое лицо с узким разрезом глаз и широкие рога, идущие от самого лба к затылку – образ этот являлся ей в огненном бреду.

 - Дай мне воды, - попросила царевна, насмотревшись на то, как неровный свет играет на лице незнакомца, придавая ему таинственный и завораживающий вид.

 Корнуот бросил книгу, которую внимательно читал, шевеля тонко вырезанными губами, и с готовностью поднес глиняную чашу с ароматным и теплым напитком.

 - Что это? – поинтересовалась она, напившись.

 - Отвар из трав, очищающий страдающую душу.

 - Разве душа моя страдает?

 - Самое страшное уже позади.

 - Я ничего не помню.

 - Это благо для тебя. Память молчит, оберегая твою истерзанную душу.

 - О чем говоришь ты, корнуот?

 - Я Ильвиг, - представился тот, симпатично улыбнувшись так, что веселые стрелочки показались в уголках голубых глаз.

 - А я Немферис, жрица Арахна, – ей не хотелось улыбаться. Просто было интересно видеть странного корнуота в сером плаще и массивной золотой цепью на груди. Как интересно и приятно было смотреть на мельканье огонька в лампе; на большой букет цветов, оставленных кем-то у изголовья кровати; на размытые в темноте очертания шкур убитых лесных зверей, и на комоды и столы, тускло поблескивавшие крохотными огоньками свечей, любимыми корнуотами.