- Смотри, госпожа, здесь кто-то был! – обрадовалась Рута, показывая на след в густой траве, когда они вышли на поляну. – Видишь, сбита роса?

 И она бегом припустилась по следу, на лету хватая мокрые цветы.

 - Подожди, Рута! – крикнула царевна и испугалась эха, ответившего ей.

 - Скорее, госпожа! Когда солнце станет в зените, нам нельзя будет войти в воду!

 Запыхавшись и смеясь неизвестно чему, они остановились на крутом берегу Лакриса, что неожиданно раскинул перед ними затянутые туманом воды.

 - Туда! – корнуотка свернула в сторону и направилась к пологой косе, глубоко врезавшейся в озеро.

 Там росли серебристые ивы, а земля под ногами была теплой и мягкой, укрытой плотным ковром яркой травы.

 Немферис скинула с себя платье и бросилась в воду.

 Рута осталась на берегу, весело захлопав в ладоши, с восторгом глядя на то, как плавает, резвясь, улхурская царевна.

 - Разве дети паука не боятся воды? – спросила она, когда Немферис выбралась на берег.

 - Я не боюсь, как видишь, - отозвалась та, подбирая тяжелый пояс с шелковыми накладками, с многочисленными флакончиками, и красивыми кошелями, прикрепленными к нему цепочками. Открыв один из флаконов, она вылила на ладонь немного ароматного масла и стала натираться им.

 - Зачем ты это? – округлив глаза, поинтересовалась корнуотка. – И как вкусно пахнет! Так делала та черная госпожа, что приходила к Ильвигу.

 Немферис насторожилась, но не подала вида.

 - Тоже арахнида? – словно, между прочим, спросила она.

 - Да, только не такая красивая, как ты. Со злющими глазами, как у ведьмы! И с бледной кожей мертвеца.

 - Ты что-то путаешь, - немного натянуто засмеялась царевна. – Арахниды не бывают в Арбоше.

 - Нет, госпожа, бывают. Ты же пришла. А не так давно здесь была та, другая. Я не знаю ее имени, только знаю, что она любовница нашего колдуна. Я сама видела!

 - На ней был такой знак? – Немферис показала на свое плечо, где горело клеймо Арахна.

 - У тебя лиловый рисунок, а у нее - черный. И на платке, красоты неописуемой, были вышиты такие же, только золотом.

 «Валаис! Не может быть!»

 - Расчеши мне волосы, - попросила она, вставая и отдавая Руте гребень.

 - Арахниды такие хрупкие, как цветы, выросшие без солнца, - проговорила та, без стеснения рассматривая свою царевну. – Но ты так красива, что… твой послушник наверняка, забывает своего бога, глядя на тебя.

 Не отвечая, Немферис заплела косы, укладывая их вокруг головы венцом, и прополоскав платье, прямо мокрым одела его.

 - Простудишься! – испугалась корнуотка.

 - Я привыкла к холоду и влаге в маакорских топях. Скоро станет жарко и все это быстро просохнет.

 - Тише! – Рута вдруг насторожилась, вслушиваясь.

 - Что? – шепотом поинтересовалась царевна.

 - Плеск. Слышишь? Кто-то вошел в озеро по ту сторону ив. Посмотрим? – прозрачные глаза рогатой сверкнули озорством. Махнув рукой, она стала осторожно пробираться сквозь заросли.

 Подобрав длинный подол, Немферис последовала за ней.  

 - Твой послушник! – сдавленно воскликнула корнуотка, присаживаясь, и потянув за собой царевну, которая тоже уже заметила наррморийца.

 Он был по пояс в воде, а одежда его лежала на берегу.

 - Ты сумасшедшая! – смеясь и закрывая лицо руками, выговорила она.

 - Ты – тоже, если отказываешься смотреть на него. Нужно спрятать одежду и дождаться, когда этот недотрога выберется из воды.

 - Он не простит нам такого!

 - Тебе простит, не бойся. А на меня ему плевать. Пошли.

 - Постой…

 - Да смелее же! – засмеялась отчаянная корнуотка. – Думаешь, он не подсматривал, когда прелестная его госпожа плескалась в озере? Для выросшей под землей, ты слишком витаешь в облаках. Убей меня, если твой святоша не сходит по тебе с ума!

 Но послушник уже направился к берегу. И Рута, при всем желании, не успела бы добраться до одежды первой.

 - Пусть, мы все равно увидим его.

 Немферис бросило в жар, и тут же охватило нервным ознобом.

 - Ваши боги, видимо, насмехаются, сведя вас вместе и наделив нелепыми добродетелями, – глухо рассмеялась лесная дева. - Посмотри, как он сложен! Я расскажу о нем подружкам, которые будет приходить на этот берег каждый день только для того, чтобы увидеть самого великолепного мужчину на нашей земле.

 - Хватит. Идем, – царевна вытащила упирающуюся Руту за ивы. – Приди в себя. Ополосни лицо в святых водах.

 - Как можешь ты думать о святости? К чему она, когда рядом такой мужчина?

 Немферис сверкнула глазами.

 - Этот чудесный мужчина предназначен другой! – проговорила она, тщетно пытаясь не давать волю чувствам.

 - Как это? – не поняла Рута. – Сама говорила, что он…

 - Говорила. И сама не понимаю! Я видела его у алтаря с женой!

 Доверчивая корнуотка ахнула:

 - У какого еще алтаря? Он же – монах!

 - Мне дан дар провидения, как всем потомкам мхаров, – Немферис подавила тяжелый вздох. Этот ее мучительный сон приходил слишком часто, чтобы не верить в него. И она поверила.

 - Ты мхарка?! – изумилась лесная дева, в голосе которой прозвучали уважение и даже робость.

 - Мхарка. Наполовину. Мои видения не бывают лживы. Придет время, когда послушник захочет взять в жены девушку кифрийских кровей. И будет уже не служителем Аспилуса.

 - Но ведь не пришло еще! – махнула рукой Рута. - Пока он - твой.

 - Что ты можешь знать, корнуотка!

 Она лишь на время забылась, но рогатой деве этого оказалось достаточным. Светлый взгляд проник в душу арахниды.

 - Плохи твои дела, госпожа, - проговорила она, тряхнув косами. И вздохнула. – Есть много видов отношений между женщиной и мужчиной. Они, как болезнь. Влечение подобно простуде, с внезапной горячкой, от которой легко излечиться. Она проходит сама собой. Бывают болезни сложнее. Их излечивает время. Или горькая микстура ведунов. Но иногда в человека вселяется зараза, так глубоко впуская в него споры, что не отпускает даже за порогом смерти. Ты смертельно больна, госпожа. Даже страшная магия подземелий не поможет. Твоя любовь пройдет за тобой через все жизни.

 - Хватит!

 - Ты прости меня, – Рута опустила рогатую голову. - Никто из моих ветреных сестер не захочет даже думать о твоем послушнике. Обещаю тебе.

 - Я боюсь только Кифру, - тихо отозвалась Немферис. – Но мне уже ничего не дано изменить…

 - Если будешь вести себя, как …  холодная рыба – все останется по-прежнему. Но ты не забывай – перед тобой земля вольных корнуотов, которые любят жизнь. Это мрачные шахты держали в плену твое сердечко. Но под теплым дыханием Астуу-ма оно оттает. И если князь не тронет твою душу, то первые шаги к своему послушнику ты должна сделать сама. Иначе он никогда не узнает о твоей любви и все закончиться алтарем в Кифре.

 Царевна усмехнулась.

 - Самой? – повторила она. – А если он не поймет меня?

 - Может, твой наррмориец и служит богу, но не болванчик же он каменный? Хочешь, я научу тебя, как нужно вести себя?

 - Не обижайся, Рута, но, кажется, твое умение не принесло пользы тебе самой.

 - Я не могу сердиться на тебя – ты так наивна в вопросах любви! Но теперь, я и на него не держу зла – что мог он ответить лесной деве, зная, что рядом его божество? А мне хватило лишь короткого взгляда послушника, чтобы понять, что он уже не господин своего сердца.

 - Как сладко ты говоришь!

 - Не смейся! – корнуотка протянула ей ладошки. – Оставим пока этот разговор. Видишь, как высоко стоит солнышко? Пора заняться делами. А их у рогатых не мало. Пошли, я покажу тебе, как живут люди в лесах.

 Девушки покинули Лакрис и углубились в прохладу соснового леса, где деловитая Рута стала рассказывать о свойствах тайных травок, что попадались им, в то время как главной ее целью стали грибы. Выросшая под землей царевна и не подозревала обо всем разнообразии того, что произрастает на поверхности. Увлеченная азартом, что охватил корнуотку и передался ей самой, Немферис с удовольствием приняла участие в тихой охоте, радуясь каждому обнаруженному грибу и веселя лесную деву.