- Они бывают крайне опасны, смотри, - объясняла она арахниде, - вот это покрывальце на его ножке может стать твоим смертным саваном. – Только дети леса знают, сколько нужно взять, чтобы яд стал лекарством.

 - Ты научишь меня?

 - Конечно!

 Скоро они набрали достаточно для приличной трапезы и направились к городку.

 - Я покажу тебе, как готовить угощения, достойные Великого князя, - щебетала довольная Рута.

 Царевна на все была согласна. Даже на предложение корнуотки остаться навсегда в Арбоше.

 - И куда денется твой послушник, когда сам владыка лесов подарит ему роскошный шатер с молоденькой женой в придачу?

 - Неужели не устоит, Рута? Какое чудо! – смеясь и шутя, удивлялась арахнида, словно не принимая ее слова всерьез, и восторгаясь бабочками, что подпускали достаточно близко и давали полюбоваться своими радужно-перламутровыми крыльями.

 - Пусть попробует! Арбош – волшебный край, совсем не похожий на туманный и сырой Карут. А уж если рядом будет такая черноглазая красотка, так о чем еще можно мечтать?

 - Какая красотка? – чуть краснея, будто не понимая, Немферис поддерживала игру лесной девы, чтобы еще хоть на мгновение продлить то волнующее ощущение счастья, которое щедро рисовала перед ней Рута.

 Та задорно и звонко смеялась в ответ, уже предвкушая, какой доброй соседушкой станет для этой хорошенькой - пусть и без рожек - новой жительницы Варда.

 - Вон видишь, - показала корнуотка, когда они подошли к поселению. – Тот шатер, где возле огня сидит девчонка в красном платье – и есть мой дом. Идем, нас ждут.

 Они подошли, и девочка, что ворошила пылавший хворост, проворно поднялась. Поклонившись, как учили, она не спускала глаз с удивительной гостьи, подмечая и необычные черты и диковинный наряд.

 - Это Тала – моя сестричка, - представила Рута, и спросила:  – Как мама?

 - Лежит, - стесняясь и трогая грязным пальчиком румяную щеку, ответила девочка. Она была похожа на старшую сестру, только на ее кудрявой головке не видно было рожек.

 – Иди, Тала, побудь с ней. Мы справимся без тебя. Мама больна, - поймав недоуменный взгляд царевны, пояснила она.

 - Чем? Прости, мне жаль, но я думала, корнуоты – никогда не болеют и умирают в глубокой старости.

 - Нет, - грустно улыбнулась лесная дева, - мы тоже болеем. Но я не хочу об этом говорить.

 Голос ее задрожал от слез. Она быстро стряхнула собранные грибы прямо на землю, и присела на корточки, пряча лицо.

 - Можно мне посмотреть на нее? – тронутая ее горем, спросила Немферис.

 - Нет, – корнуотка покачала головой, кистью руки убирая кудряшки со лба.

 - Рута, – царевна присела рядом и заглянула ей в глаза. – Не думай, что мне просто любопытно.

 - Знаю. Только маме не хочет помочь даже Ильвиг.

 - И что же? Может ради этого твоего Ильвига мне отказаться от помощи духов смерти?

 Рута вскинула испуганные, потемневшие глаза.

 - Духов смерти? – выдохнула она.

 - Да. Я велю им отпустить душу твоей матери. Если боги не призывают ее, оставляя на земле, значит, возможно вымолить свободу. Только мне нужно принести жертву.

 - Нет, что ты! – еще больше ужаснулась ее собеседница. – Что ты!

 - Но ведь у вас есть домашние животные, - в свою очередь поразилась Немферис. - Неужели ради матери ты пожалеешь овцу?

 - Овцу? – облегченно, но немного нервно рассмеялась Рута. – Я думала…

 - Человека? – закончила за нее царевна. – Этого не потребуется. Человеческая жертва – огромна и…

 - Если нужно – можете отдать своим духам меня.

 Детский напряженный голосок заставил царевну вздрогнуть. Она оглянулась, встретив бездонные, полные страха и отчаянной готовности глаза маленькой корнуотки.

 - Тала! – старшая сестра вскочила, бросаясь к девочке. – Как некрасиво подслушивать разговоры взрослых! Госпожа совсем не это имела в виду.

 Но та увернулась от ее рук, вдруг страшно побледнев, и продолжала упрямо смотреть на арахниду темным и лихорадочным взором, причиняя той почти физическую боль.

 Немферис встала.

 - Боги вознаградят тебя за мужество, - тихо проговорила она.

 - Чьи боги, чьи? – вскрикнула Тала, с силой отталкивая сестру. – Мои – наслали на нее проклятье! Из-за меня! Так пусть твои вернут ее! Пусть заберут меня! Пусть! – она заплакала навзрыд, позволяя, наконец, Руте обнять себя.

 - О чем она говорит?

 - Ах, госпожа, я потом все объясню. Уйди сейчас. Видишь, девчонка не в себе.

 - Так уведи ее, - голосом, утратившим вдруг мягкость, произнесла царевна. – Погуляй с ней по лесу, успокой. А лучше – зайдите в гости к хорошим людям. Мне нужно время, – та, что говорила сейчас с притихшей и взволнованной корнуоткой, совсем не походила на милую улхурку, которую она увидела вчера – черты лица ее заострились, глаза налились вязкой и холодной чернотой.

 - Пойдем, милая, пойдем, - дрожа, сказала Рута сестренке, что все еще продолжала всхлипывать.

 - Возвращайтесь к закату! – крикнула им вслед юная жрица.

 Бесшумно ступая, она поднялась в шатер, где стоял тяжелый запах больного человека.

 - Ты, дочка? – донеслось из полумрака, который едва рассеивала одинокая свеча.

 - Не бойтесь, - тихо проговорила царевна, подходя к низкому ложу. – Не бойтесь, я не причиню вам боли.

 - Кто ты? – слабым голосом отозвалась женщина. Появление незнакомки встревожило ее. Но в глазах не было страха. Она устала ждать и бояться.

 - Тот, кто держит вашу душу, сказал мне, что вы сами позволяете ему мучить вас. Не вините себя в том, над чем не властны, – поднеся к лицу корнуотки тонкий окровавленный нож, Немферис начертила на лбу ее магический знак. – Я отпускаю тебя…

Глава 22

 - Великий князь ожидает вас в своих покоях, – варт, что появился в комнате царевны на рассвете следующего дня, низко поклонился. Выглядел он чрезмерно торжественно, каким бывал всегда на приемах иноземных гостей. Корнуоты, которые сопровождали его, преподнесли дары от Луверика, чем удивили, но не тронули  Немферис.

 - Где мой спутник? – едва взглянув на отборный янтарь и каменья, наполнявшие огромный золотой сундук, спросила она. – Я не видела его со вчерашнего дня.

 Мужчины переглянулись. В Варде, казалось, всех удивляли непростые отношения царевны Улхура и послушника из Карута. А то, что их отношения были необычными, не осталось не замеченным, о чем, конечно, узнал и великий князь, проявляющий повышенный интерес к арахниде.

  Ответил ей варт, снова склонившись в глубоком поклоне:

 - Господин вернулся поздней ночью, и покинул комнату с восходом солнца. Сейчас он ждет вас у терема князя.

 - Хорошо. Я готова.

 Немферис последовала за рогатыми, очень волнуясь перед встречей с Ларенаром и совершенно не думая о властелине Арбоша. Чем дольше она находилась рядом с наррморийцем, тем меньше вспоминала о том, зачем пришла в эти леса, и о том, что хотела делать дальше. Ничего, важнее того, чтобы снова увидеть его синий взгляд не существовало более для улхурской госпожи.

 Послушник вежливо поприветствовал ее, не поднимая глаз. Она заметила, что он был бледен, чем-то расстроен и напряжен. Теперь, когда царевна понимала, что ее неудержимо тянет к нему, холодность Ларенара обижала до слез. Но Немферис надеялась, что все встанет на свои места, стоит им только поговорить достаточно откровенно, как это было по дороге в Вард.

 Тем временем их провели в терем, который внутри был еще более наряден и блестящ. Полупрозрачные стены с дымчатым изображением сосен и множество темных колонн создавали впечатление окружающего леса. Невероятный голубой свет наполнял залы, что шли анфиладой до самой Престольной, где на высоком малахитовом помосте и престоле, украшенном хрусталем, восседал сам Луверик. Ветвистые рога его сверкали позолотой, а белоснежный плащ - каменьями. Завидев гостей, князь спустился к ним, тепло приветствуя царевну и крепко пожимая руку наррморийца.