Ни один мускул не дрогнул на лице улхурской госпожи. Валаис продолжала:

 - Никто не знает, как чужеземка попала в город Теней. По прошествии многих лет тело ее осталось нетленным, хотя княжеские одежды уже рассыпались в прах. Тот, кто захоронил княжну, хорошо владел искусством бальзамирования.

 - Это все? – холодно спросила Хефнет.

 - Нет, госпожа, – черная жрица нахмурилась, поджав губы. – Меня тревожат знаки крови на алтаре. Они показывают, что пришедшие в Улхур чужеземцы принесли на нашу землю большую беду.

 - Они пришли с миром. И по моему приглашению. Я хорошо знаю младшего сына Авинция. Он горяч, самовлюблен и честолюбив. Но уважает власть Кхорха. Этот человек не может внушать нам беспокойства.

 - Сам он – нет. Но люди, которые сопровождают его, состоят в преступной связи со старым   наррморийцем. Он сеет смуту в Дэнгоре, что уже перешел в его руки. В Гонорисе  готовится заговор, - Валаис перешла на шепот. – Заговор против самого царя царей!

 - Заговор? О чем ты говоришь? Впервые слышу.

 - Посмею возразить тебе, госпожа.

 Хефнет выпрямилась.

 - Будь осторожна! – Светлые, как сталь, глаза верховной жрицы сверкнули.

 Собеседница усмехнулась:

 - Я лишь хотела сказать, что твои подчиненные не могли не известить тебя, госпожа, об этих упорных и грозных слухах, которыми бурлит вся Антавия.

 - Однако Кхорх никак не пытается пресечь их. Значит, под ними нет никакого основания.

 - Властелин выжидает. Он не боится мятежников.

 - Ты не плохо осведомлена о помыслах царя Сульфура, – в голосе Хефнет тоже послышалась насмешка.

 - Посмею напомнить моей повелительнице, что с некоторых пор владыка одарил меня особой милостью, приблизив к себе.

 - Настолько, что сделал наперсницей своей души и посвятил в тайны королевства?

 - Не зависть ли это?

 - Нет. Мне известно, как именно заслужила ты расположение Кхорха.

 - Да. И он открыл своей возлюбленной тайну твоего происхождения, Хефнет.

 Та весело рассмеялась:

 - Ты выпустила коготки? Твои усилия напрасны, – она пронзительно взглянула на Валаис. – Царь царей не поведал тебе, что моя мать была жрицей Кэух? Ее любимейшей дочерью?

 - Пусть так. – Валаис поклонилась. - Но что скажет Совет? Как отнесутся жрицы к тому, что неприкосновенная обещана в жены человеку? Без их ведома! И обещана антигусу, окружившему себя мятежниками! Почему? Не потому ли, что сама наследница состоит в заговоре против власти Кхорха и нашего бога?!     

 Хефнет стремительно подалась вперед и, ухватившись за кариатитовую подвеску жрицы, резко рванула к себе. Валаис упала на колени. Взбешенная владычица подтянула ее ближе, с яростью глядя в покрасневшее, подрагивающее ненавистное лицо.

 - Ты зашла слишком далеко, - тихо и зло проговорила она. - Помни, твой властелин далеко – я рядом. – Ее рука сдавила горло захрипевшей жрицы. – Видишь, как близка бывает  смерть? – Хефнет оттолкнула служительницу, борясь с искушением сдавить сильнее белую, нежную шею.

 Валаис отшатнулась, хватаясь за горло. На коже проступили бордовые пятна.

 Выпрямившись, верховная жрица презрительно посмотрела на распростертую перед ней соперницу. И когда та подняла глаза – с удовлетворением заметила страх в ее глазах.

 - Надеюсь, - мягким тоном заговорила она, - об этой маленькой ссоре никто не узнает? Все останется между нами. Не так ли? Я прощаю тебе твою клевету. Уверена, что всему виной нелепые слухи.

 - Да, – Черная жрица опустила глаза. – Благодарю тебя, госпожа.

 - Ступай. – Кивнула та.

 - Пусть хранит тебя Арахн, – вымолвила Валаис, снова кланяясь Хефнет, и отступила к выходу. – Пусть он хранит тебя. – И в голосе ее прозвучала неприкрытая угроза.

Глава 11

    Подземный Улхур был  гигантским лабиринтом, чьи пещеры тянулись от самого кратера с храмом Арахна до внешних границ города Теней. Святилище делилось на две части, где верхняя, с глянцевито-гладкими округлыми стенами походила на гигантский бутон лилии, а нижняя имела весьма странный вид каменных пелён со свисающими потоками давно застывшей темно-красной массы, напоминавшей стебель этого чернильно-синего нераспустившегося цветка. Именно в нижнем храме происходили все ритуалы. Верхнее святилище жрицы посещали только в месяц Черной луны. Храм сообщался со стенами жерла горы восемью мостами, обозначенными порталами – вратами в один из уровней города.

   Улхур был восьмиуровневым. Верхний этаж занимали склады для провианта, помещения для приготовления пищи и мастерские: ткацкие, гончарные, кузнечные. Кроме того - ювелирные и стеклодувные цехи. Второй этаж отводился под священные хранилища с золотом и магическими камнями, залы для ритуалов, малые храмы второстепенных божеств, школы для девочек, залы для собраний Совета. Далее располагались жилища жриц, где более половины занимал дом Хефнет. Весь четвертый уровень принадлежал царевне Немферис. Ниже шли два уровня, где проживали арахниды с семьями. Два оставшихся уровня, проходы в которые перегораживали мощные каменные диски, были страшным обиталищем диких марлогов. Эти создания бродили по закрытым переходам в вывернутых наизнанку шкурах, занимаясь только тем, что утоляли голод, спали и дрались. Их косматые, нечесаные головы крепились на сутулых жилистых и бледных телах с длинными руками и короткими ногами. Потомки улхурского божества даже в логове своем не расставались с кривыми, острыми ножами, всегда готовые пустить их в ход. Они жили где придется, питаясь свежим мясом и часто оборачивались пауками, расползаясь по самым темным углам. С некоторых пор укрощать ярость сынов Арахна становилось все сложнее и точно рассчитанная система блокировки, позволяла легко перекрывать каменными дисками все ходы Улхура. В подземном городе таких гранитных дверей насчитывалось около тысячи.

    В нем все было продумано до мелочей. Каждый уровень имел отдельную вентиляционную и водную артерию. И эти умело созданные системы позволяли поддерживать в подземельях постоянную влажность и температуру.

    Самыми благоустроенными являлись третий и четвертый уровни. Пятый и шестой отличались строгим порядком, где жилища делились на кварталы. Но самыми заселенными и жуткими были седьмой и восьмой этажи.

   Жилища Улхура отличались по положению их владельцев. Служители, как самая привилегированная каста арахнидов, имели роскошные дома, с множеством залов, отделенных друг от друга декоративными перегородками с изящными мраморными арками. В каждой из зал размещались колонны, статуи бога и малые алтари. Очаг располагался у самого входа, обозначенного высокой аркой, украшенной барельефом с неизменным изображением Арахна. Служителями становились только женщины, предками которых были жрецы или малусы.

    Выходцы из среднего класса служили казначеями и оклусами, собиравшими дань со всей земли сульфурской, и часто жившими в Улхуре.

   Полукровки – эта отдельная каста, лишь с недавних пор получившая равные права с арахнидами, обитали в небольших гротах в отдалении от храма главного божества. Полукровками назывались дети, рожденные от кифрийских рабынь и марлогов. Они не могли претендовать на переход в другое сословие, не имели права обучаться в школах, и всё из-за того, что не могли похвастаться особым умом. Из них выходили отличные телохранители и рабочие в мастерские и цеха.

    Шахты города, как паутина, свитая вокруг гнезда Арахна, были то прямыми, широкими; то узкими, петляющими вверх и вниз, с неровными краями, прорытыми словно наспех. Одни сверкали шлифованным камнем стен с рисунками и письменами и высокими сводами, подпираемыми полуколоннами из яшмы, сердолика и мрамора. Другие вовсе не походили на дело рук человеческих, являясь живописными пещерами, заросшими сталактитами и сталагмитами, залитые водой, с проломами, через которые проникал в подземелье тусклый свет факелов, что превращал эти пещеры в волшебные обиталища сказочных существ.