Но иначе думал тот, кому я навсегда отдала сердце.

 «Ты станешь великой княжной, захватив власть у владыки Энгаба, деда своего. Ты станешь княжной и преклонишь колени перед царем царей, отдав ему свой народ».

 Так страшно было мне услышать эти слова! Я не могла предать. И рассказала все Вак. Я плакала и как безумная молила его покориться! Но лишь навела на себя ужасный гнев великого князя свободных земель.

 - Отрекись от черного человека! – велел он мне. – Отрекись навсегда. И я забуду твои оскорбительные слова! Я слишком много уже отдал темному богу! Я отдал ему сына, внучку, вот теперь и тебя, но никогда, слышишь, никогда я не отдам ему Энгаба! Забудь этого страшного человека, что опозорил тебя и соблазнил душу твою на предательство. Забудь и я забуду ему эту тяжкую обиду!

 - Это невозможно, - отвечала я. И своим упорством жестоко ранила сердце князя.

 - Уходи, – сказал он. – И будь благодарна тому, что когда-то я любил тебя. Уходи. Я не посмею осквернить душу твоей кровью. Но и видеть тебя, предавшую меня, я больше не желаю. Уходи к тому, кто стал тебе дороже дома, дороже чести и твоей земли.

 Я ушла. 

 Но тот, к кому, униженная и лишенная всего, пришла я - отвернулся от меня. Перестав быть княжной, я стала не нужна этому коварному человеку.

 Кем был он? Я не смею назвать тебе имени его. Но знаю одно: это ужаснейшее существо, все страшные тайны которого, открытые мне, несчастной, я унесу с собой в могилу.

 Повествование моих горестей уже подходят к концу.

 Долгие месяцы скиталась я по пустыни Хэм-Аиб, пока судьба не столкнула меня с одним человеком. Он, как и я, был изгнанником из родного края. И … ему «посчастливилось» родиться мхаром. Прожив с ним несколько лет близ маакорских болот, я познала новое горе. Мой дорогой и преданный супруг погиб, когда я уже носила под сердцем наше дитя.

 Милая моя сестра! Я не посмела бы напомнить тебе – мудрой, чистой, непорочной – о себе, обесчещенной и изгнанной из родного края. Но как о величайшей милости молю тебя: не оставь невинное дитя, которому суждено вскоре явиться на эту землю, где так страдала его мать».

 Хефнет замолчала и посмотрела на Немферис, которая казалась бледной и неживой. И снова боль затопила душу. Она испугалась, что сейчас должна произнести роковые слова и сама отказаться от дочери, навсегда разорвав те нити, что связывали их. Самые прочные нити из всех, что соединяют людей.

 - Ты помогла ей, мама? – отрешенно глядя перед собой, спросила царевна.

 Хефнет понимала, что дочь знает ответ. Не может не знать. Понимает ли до конца, кем являлся ее отец? Понимает. Откройся эта тайна – она станет изгоем, лишившись жизни в самых страшных муках.

 Великая жрица колебалась.

 - Мама, – сказала Немферис, - ты не ответила. И не ты ли сказала, что сегодня мы должны открыть сердца?

 - Я не могла не помочь сестре, – тихо ответила она.

 - Где же теперь это дитя?

 - Немферис! – горестно воскликнула Хефнет. – Моя Немферис!

 Царевна отвернулась, чтобы не видеть слез матери, которые она не в силах была вынести. Глаза ее вспыхнули гордым огнем.

 - Я не твоя дочь, – сказала она. – Я всегда это знала. Мне вспоминается сейчас тот давний сон из детства, так похожий на явь. В нем пришла ко мне молодая, красивая женщина, и нежно привлекла к себе, ласково и печально говоря: - «я твоя мать». И это было так просто и понятно. Я приняла эту истину. Но никому не открыла ее. Глубоко в сердце хранила я эту тайну, в которой ты, великая Хефнет была земной обителью моей души, а та, другая – обителью небесной.

 Она замолчала. Ей тоже стало трудно говорить от подступивших слез. В трудную минуту откровенья, Немферис потрясла мысль, что земля более не принадлежит ей. Как и небо. И горечь обиды захлестнула ее.

 - Она умерла, – через силу выговорила царевна. – Это я тоже знала всегда. Она умерла здесь, в городе Теней. Но почему отреклась от меня?

 - Тебе не открылось главное – Хапдис погибла, произведя тебя на свет. Отдала свою жизнь за твою. И тогда, стоя над бездыханным телом той, которую любила и потеряла, я поклялась. Поклялась отомстить за ее смерть тому, кто повинен в ней.

 - Кто он?

 - Я не могу назвать тебе имени его. Для твоего же блага.

 - Я хочу знать, – упрямо сказала Немферис. – Для чего тогда ты упомянула о своей клятве, мама? Хочешь, чтобы я просто знала о ней? Теперь – знаю, и это обязывает меня разделить ее с тобой. Ведь так? И я пойду с тобой, что бы ты ни задумала. Или ты сомневаешься?

 - Нет. Я знаю, что ты пойдешь со мной до конца, дочь.

 - Для этого мы должны расстаться?

 Хефнет закрыла глаза. Ее душили слезы…

 - Я часто вижу во снах то пустынный край, то губительные топи, то тенистые лесные дебри, – задумчиво проговорила Немферис, не глядя на мать. – И понимаю, что однажды покину Улхур. Значит … время пришло?

 - Что видишь ты еще? – с тревогой спросила жрица.

 - Мне не дано знать всего, что будет. Теперь в моих виденьях присутствуют лишь незнакомые люди.

 - Ответь мне, - робко и умоляюще спросила Хефнет, - скажи – не видела ли ты … как пробуждается священный Иктус?

 Личико дочери снова стало отрешенным, когда она долго-долго молчала, раздумывая обо всем, что открылось ей.

 - Нет? – прошептала мать, и в голосе Хефнет слышались страх и надежда. – Просто скажи  - нет?

 Царевна перевела на нее глубокие, как темные бездны, глаза. 

 - Я дойду до конца, мама, - сказала она. – Как ни труден будет мой путь.

 Жрица привлекла её к себе, крепко прижав к груди.

 - Что я должна буду сделать сейчас? – спросила царевна.

 - На главном алтаре мне гласил туманный дух: «нареченная будет отринута от алтаря и уйдет из подземелий своего бога».

 Глаза её близко смотрели в глаза дочери. И она видела в них отблески демонического огня.

 - Ты задумала противиться воле Арахна, мама? Ведь я – нареченная, священный долг которой – сойти в Колодец, чтобы подарить Отцу еще одного сына! С детства я ждала этого. Все эти годы служительницы готовили меня к тому, что однажды я стану принадлежать Обитающему в Колодце.

 - Тише! Тише! – воскликнула Хефнет. – Твои слова ужасны!

 Царевна нетерпеливо дернула плечиком.

 - Мое положение пошатнулось с некоторых пор, – строго заговорила верховная жрица, видя, что дочь не разделяет ее желаний, не понимает всего, что угрожает ей. – Тебя ждет смерть на алтаре.

 - Смерть? Ты хочешь сказать, меня принесут в жертву? 

 - Да! – с отчаянием воскликнула Хефнет. – Это пока ты – наследница Улхура и трона Кхорха. Но по городу упорно ходят слухи о твоем нечистом происхождении! И если откроется тайна твоего рождения – тебя ждет участь всех чужеземцев! Узнай жрицы, что ты – мхарка, тебя подвергнут пыткам! Как я могу допустить это! Умирая, я должна быть уверена, что ты – жива! – она остановилась, прижав ладонь к губам, сдерживая рыдания. Потом продолжила. - У тебя нет иного выхода – только бежать из Улхура, под покровительство сильных антигусов. Для них ты – наследница Кхорха.   

 - Кхорх бессмертен, я никогда не наследую ни его трона, ни жезла Власти, – ответила дочь, вытирая слезы. – Но ведь, Кхорх знает все и обо всем. Знает и о моем происхождении. Тогда почему признал во мне свою наследницу? Почему, мама?

 Хефнет вздохнула, не зная, что ответить царевне.

 - Поверь, - заговорила она, наконец, - если он сделал это, значит, так ему стало угодно. Он ничего не делает просто так, по велению сердца.

 - Мама, я не могу уйти. Даже к Кхорху. Там будут только чужие люди. Постой, не перебивай меня, - царевна прижала к горячему лбу руки матери, пытавшейся сказать что-то. – Я вижу только один выход – спуститься в Колодец, и …

 - Нет, - простонала Хефнет, - ты даже не представляешь, о чем говоришь.

 - О своем долге, мама!

 Та снова заплакала, тихо и горестно.

 - Прошу тебя, не плачь, - ласково проговорила Немферис. – Мне невыносимо видеть твои слезы. Скажи – чего ты хочешь? Я слишком хорошо знаю верховную жрицу, чтобы поверить, что она не находит иного выхода из сложной ситуации, кроме самого простого и безнадежного – плакать. Ты всегда была сильной!