- Хефнет приносит вам извинения за ваше долгое ожидание, и просит увидеться с ней немедленно.

 - Очень кстати, – проворчал Ормонд и сплюнул в сторону тмехта. Потом повернулся к рабыне и, осмотрев ее откровенным взглядом, добавил: – Видимо, у твоей госпожи много дел, если она откладывает встречу с наследником Антавии на несколько часов, кстати, прошедших крайне мучительно.

 Изумленная, но наученная не выказывать эмоций кифрийка, всё с той же доброжелательностью пригласила чужеземцев пройти за ней.

 - Прошу вас, - произнесла она мягким тоном и направилась к выходу.

 И гости, покинув, наконец, пыльную комнату и пройдя по красивому коридору с полуколоннами из какого-то сверкающего, прозрачного камня, оказались у золоченого диска. Он беззвучно раскрылся, когда рабыня тронула один из знаков на его рифлёной поверхности.

 - Проходите, - пригласила кифрийка и исчезла за бархатистым пологом.

 Они вошли в полутемную залу, где сладко пахло благовониями – из маленьких трехногих курильниц исходили светлые клубы ароматного дыма. Восьмиугольная комната со стенами из голубого мрамора и бело-синей мозаикой на полу выглядела просторной. В самом центре стояло низкое широкое ложе, обтянутое темно-синим бархатом и небольшой столик, инкрустированный перламутром.

 При появлении гостей, с ложа навстречу им поднялась сама Хефнет, верховная жрица храма Арахна, владычица Улхура.

 - Приветствую вас в доме Отца моего. – Голос женщины был обволакивающе-мягким. Плавным движением тонкой руки, она предложила им присесть. Сама же позвонила, взяв со столика золотой колокольчик, и в комнате появились невольницы с подушками, мягкими кифрийскими ковриками и тяжелыми подносами с угощениями и напитками для гостей. Прозрачные одеяния девушек вызвал явный интерес мужчин, что привело хозяйку в веселое расположение духа.              

   Хефнет одета была просто - в платье-балахон насыщенного фиолетового оттенка, стянутое пояском под грудью. Шелковые одежды приоткрывали босые ноги, украшенные жемчужными браслетами. Браслеты были также на ее запястьях и предплечьях. Каждое движение жрицы сопровождалось сладким ароматом крепких духов. Чужеземцы нашли её довольно приятной, пусть и не молодой, но привлекательной женщиной. Великая Хефнет вовсе не выглядела «черным страшилищем», как привыкли именовать ее в Антавии. Она оказалась внимательной и радушной хозяйкой, даже не смотря на то, что усадила гостей на полу. Подушки послужили им сиденьями, а блюда кифрийки расставили на ковре.

 - Путь был долог, и вам необходимо отдохнуть, – заговорила Хефнет, тоже устроившись на подушке. -  В вашем распоряжении уютные спальни и рабыни. На завтра я жду вас, дорогой принц, для разговора, касающегося цели вашего визита. А его подданные пусть чувствуют себя здесь как дома. Теперь же прошу отведать эти скромные угощения.

   Мужчины с удовольствием приступили к трапезе, по достоинству оценив великолепную улхурскую кухню. Хозяйка с улыбкой наблюдала за ними, с любопытством разглядывая ученого из Тмехема, мужественную фигуру красавца барона и яркую утонченность наррморийца, который вызывал в ней особый интерес, и ее проницательные глаза все чаще останавливались на нём.

 Наследник Антавии, избранный в мужья Немферис, сразу вызвал в ней сильную неприязнь, что тяжестью легло на душу.

 - Как вам понравился мой город? – спросила она, глядя на послушника и явно любуясь им.

 - Нам трудно судить о нем, госпожа. Мы ничего не видели, кроме Красной дороги и грота Жрецов, который показался нам немного … мрачным.

 - Улхур прекрасен, - мечтательно произнесла Хефнет. – Он полон чудес, созданных богами и людьми. Вы увидите это, … Ларенар.

 - Не слишком-то любезно нас встретил ваш народ, госпожа, - заметил Гродвиг.

 - Нет, барон, мой народ ничего не знает о вашем визите.

 - Почему? – поинтересовался наследник, не скрывая недовольства.

 - Это нужно для вашей же безопасности.

 - Улхур так опасен даже для приближенных Кхорха?

 - Нет, принц, - опустив глаза, тихо проговорила Хефнет. – Пока ничто не связывает вас с владыкой Сульфура. И, если вы ни станете вести себя осторожно, не привлекая к себе внимания, вашим чаяньям, возможно, не суждено будет сбыться.

 Тем временем в залу внесли дары Дэнгора. Перед владычицей Улхура поочередно открыли кованые сундуки с золотом и драгоценными камнями, жемчугом и амфорами с благовониями, серебристыми мехами и ценными книгами.

 Она взяла одну из них.

 - Эти труды передает вам мой отец, – сказал послушник, обрадованный ее выбором. – Он уверен, что они займут достойное место в вашей библиотеке, госпожа.

 Заметно волнуясь, Хефнет провела пальцами по кожаному переплету, хорошо знакомому.

 - Вы интересуетесь книгами, молодой человек? – ласково взглянув на него, спросила она.

 - Да. Отец потратил много сил на мое образование, – ответил он и поклонился.

 - Мое бесценное хранилище в вашем распоряжении, – она перевела взгляд на тмехта. – Вы, разумеется, захотите составить компанию сыну магистра Наррморийского и осмотреть библиотеку?

 - Благодарю вас! – Ва-Йерк не стал скрывать радости. – Госпожа прочла самую сокровенную мечту моего сердца!

 - Вам, принц, я предлагаю осмотреть сокровищницу Улхура, в которой вы можете выбрать себе все, что пожелаете. Кроме драгоценностей и золота там собраны все чудеса земли Сульфур - миниатюрные копии выдающихся произведений зодчих Маакора, Кифры и Антавии.

 - С удовольствием посещу это любопытное место, – поблагодарил Ормонд суховато.

 - А вас, - обратилась Хефнет к Гродвигу, - ждет величайшая зала первых воинов.

 Барон приподнял бровь. На лице появилась скептическая улыбка.

 - Мне придется ознакомиться с героической эпопеей побед сынов Арахна над народами Апикона?

 Прозрачно-светлые глаза жрицы расширились. Едва заметно дрогнули губы.

 - Что ж, - Гродвиг, не желая того, обидел хозяйку и попытался смягчить резкие слова. – Как воину, мне будет интересно взглянуть на плоды чужих завоеваний.

 Его поддержал тмехт:

 - Когда из мира уходит солнце, - улыбаясь, проговорил он, - все омрачается. Так же и беседа, лишенная дерзости, вся не на пользу.

 - Несомненно, - продолжила Хефнет, - особенно интересен вам будет меч Ксархса, способный погубить самого сильного чародея. – Верховная жрица значительно взглянула на барона.

 - Знаю одного такого! – засмеялся он.

 Хефнет только улыбнулась, не ответив. И это невольно натолкнуло Гродвига на довольно странную мысль, над которой он обещал себе подумать.

 Между тем, блюда гостей опустели.

 Ва-Йерк, лучше других знакомый с местными обычаями, поклонился, поблагодарив хозяйку за угощенье. Остальные последовали его примеру, испросив позволения  подняться, как это принято у арахнидов.

 - Я буду ждать вас, принц, – напомнила хозяйка, отпуская гостей на покой. – В моем доме вы можете чувствовать себя свободно, - добавила она. – Но ради всех богов, прошу: не поднимайтесь на второй уровень, не стучите в чужие дома на третьем, и не спускайтесь ниже четвертого. Взгляд ее вновь обратились к послушнику, который чуть заметно улыбнулся, поймав его. Он не понимал, почему так сильно начинало биться его сердце, когда эта женщина смотрела на него прозрачными, будто знакомыми глазами. Будь его воля, он с удовольствием поговорил бы с Хефнет еще. Но время аудиенции вышло.

 Их проводили в комнаты, отделенные друг от друга легкими ширмами из цветного шелка. В каждой из спален находилось удобное ложе, столики, вазы для умывания, кувшины с водой, шкафы с льняным и шелковым бельем, короба с утварью, светильники, подушки, и все те мелочи, что так необходимы для комфортной жизни. Ничего не было забыто, так что гости могли не только отдохнуть, но и насладиться изысканным вкусом хозяйки дома.

 Через какое-то время Ог Оджа и Ларенар встретились в небольшой зале, объединявшей спальные комнаты.