– Да ладно? – маг картинно вытаращил глаза, – то есть ты хочешь сказать, что на драконих у тебя… Стоп! Ты же сам говорил, что в человеческом облике вы спариваться не можете.
– И тем не менее.
– Только не говори, что ты влюбился! – отмахнулся маг. – Мотивы твоей леди я еще могу понять: долг перед видом, запудренные с детства мозги, романтика самопожертвования и все такое, но ты-то…
– А почему я не могу влюбиться? – даже слегка обиделся Эл, – Каролина славная девушка и меня действительно к ней тянет, но, конечно, дело не только в этом. Это мои родичи, понимаешь? Мой дом. Возможность стать своим, занять подобающее место.
– Понимаю, – после долгого молчания кивнул маг. – Итак, с чего планируешь начать?
Эл улыбнулся, заметив знакомый блеск в глазах. Сколько раз они так же сидели, проговаривая очередную операцию? Сначала вдвоем, потом со всей командой.
– Начать придется с поиска этой самой сокровищницы. Судя по всему, находиться она должна где-то на проклятых территориях за Черным лесом. Хотя, с тем же успехом может оказаться и в пустошах, – признался Эл, – нужно навестить одного человека под Кермонтом, может быть, он сможет сказать точнее.
– Ты про этого безумного драконолога? Не трать время зря! Старик полностью выжил из ума.
– Это хоть какая-то зацепка. Каролина сможет опознать артефакты, но не указать их местоположение.
– Давай начнем с самого простого, – не согласился маг, – ты знаешь много драконов по эту сторону гор?
– Хирамец? – тут же догадался Элеандор, – мне кажется, это ложный след.
– А вот не скажи. Откуда-то ведь взялся твой неведомый отец-полукровка с сильной линией белой крови? Значит, либо белые драконы погибли не все, либо успели оставить потомство, а это уже след. Я бы не стал исключать вариант, что мифическая сокровищница давным-давно пуста.
– Возможно, ты и прав, – лучник задумался, перебирая варианты, – у тебя слова "драконья корона" никаких ассоциаций не вызывают?
– Королевская корона Литии, – мрачно усмехнулся Даркин, – даже не проси! Грабить сокровищницу я не полезу. Мне вообще запрещено показываться в столице особым королевским указом.
– Твоя оценка – насколько это может быть та самая корона?
Вопрос заставил мага задуматься.
– Некоторая вероятность есть, – наконец признал он, – в самой короне чувствуется магия, но не думаю, что именно драконья. Подробно я не присматривался, сам понимаешь. Я бы предположил, что это копия. Если вспомнить, что официальным гербом королевского рода является белый дракон, то…
Вполне возможно, что истинная реликвия хранится где-то в дворцовой сокровищнице. В любом случае это шанс выйти на ее след. Но это уже твои заботы. Грабить короля я не полезу. Для начала я бы рекомендовал провести Каролину на прием, чтобы она определила – настоящая корона или подделка, а потом уже пытаться договориться с хранителями. Это ты умеешь лучше всех.
– Тогда сначала Хирам. Жаль не получится собрать прежнюю команду. Мэт сейчас где-то на учениях. Разве что Софью пригласить?
– Лучше не нужно, – маг снова помрачнел, – она теперь человек семейный. Да и Олаф может быть против.
– Олаф, подозреваю, вызовется первым, но, в общем-то, ты прав. Можно будет просто заехать в гости. В любом случае с драконологом встретиться нужно. Да и в Киан заскочим, с мэтром Широлом побеседовать. Как там, кстати, все?
– Ханна молодцом, а вот Серж совсем сдал. Наняли ему помощника, теперь старик гоняет его в хвост и гриву. И откуда только силы берутся? Обязательно нужно будет заехать, порадовать. Заодно и Ниа проведаю. Полетим на драконе?
– Э-э-э-э… не лучшая идея, – Эл замялся, не зная, как объяснить, что любой дракон скорее крылья себе оторвет, чем будет носить человека. Каролина редкостная умница и вообще девушка покладистая, но исключение готова делать только для Элеандора, – боюсь, особого восторга это предложение не вызовет. Да и удовольствие достаточно сомнительное – жестко, холодно.
– Жаль. А верхом твоя предполагаемая супруга ездить умеет? У меня в конюшне в основном кобылки от мастера Ипрога. Тебе должны понравиться – диковаты, но выносливы, да и шаг мягкий на удивление. К тому же абсолютно бесстрашны и вполне спокойно относятся к демонам.
– Насчет верхом – очень не уверен, лошади ее боятся. Но это проверим завтра, к тому же нужно будет забрать вещи, которые мы спрятали на месте посадки. А сейчас давай-ка спать. Устал я с дороги.
Глава 21
Утро встретило меня азартными криками со внутреннего двора. Хм, там, по идее, должна идти тренировка, которую я бессовестно проспал. Пока я одевался и спускался вниз, развлечение закончилось.
– Что за шум? – поинтересовался я у Карстена.
– Ник победил-таки Ричарда. Я три серебрухи выиграл.
– О, Ник, поздравляю! – я развернулся к подошедшим бойцам.
– Он дрался нечестно, – буркнул Рик, – Его Кнут всяким подлым приемам учит.
– А тебе эти приемы освоить гордость не позволяет? – хмыкнул я.
– Настоящий рыцарь никогда не опустится до такого!
Парень разгорячен дракой и расстроен поражением. Обычно он сначала думает, но сейчас желание унизить соперника слишком велико.
– Ричард, кто такой рыцарь? – парень молчит, явно ожидая подвоха, потому продолжаю: – рыцарь это, прежде всего воин. Профессиональный убийца, чья цель – уничтожить противника и остаться в живых. Дома, у камина, он может быть примерным отцом, поэтом и кавалером, пленяющим сердца дам, примером для подражания и образцом благородства, но в бою он ничем не отличается от последнего наемника. Это дикий зверь, у которого цель только одна – смерть противника. И для ее достижения позволено все. Ради того, чтобы убить. Ради того, чтобы выжить.
Дуэли дело особое, но даже в этом случае ты можешь не применять подлые приемы, но знать их обязан. Хотя бы для того, чтобы их не применили против тебя. Запомни и постарайся осознать.
– Да, сэр, – сейчас парень явно со мной не согласен. Надеюсь, поймет в будущем.
– Рад, что вы опять с нами, мэтр, – сзади подошел Годвер, – у нас снова добровольцы, нужно бы оценить.
– А у нас разве не полный состав? Давай так – сможет новобранец победить любого из дружинников на свой выбор – прошел. А нет – так нет.
– Но, сэр, это как-то…
– Так! Я еще, между прочим, даже не умылся! – прерываю возражения капитана, – обсудим все за завтраком. Гости уже встали?
На подготовку к дороге ушло три дня. Выяснилось, что верхом леди Каролина ехать не может. Лаунелки моей конюшни, достаточно терпимо относящиеся к демонам, к дракону отнеслись весьма недоброжелательно и их горячий нрав тут был, скорее, в минус. Даже Кошмар в присутствии сеньориты начинал бить землю копытом, вставать на дыбы и всячески демонстрировать, что хозяина в обиду не даст. Но дайхор-то почти разумный, его я убедил, что леди опасности не представляет, а вот потомство его… В результате Элеандор выбрал себе трехлетку (конечно кобыла, и опять Звездочка), а для леди подготовили карету. Да и то, даже абсолютно флегматичные фризы периодически вздрагивали и оглядывались. Приходится постоянно держать их под мысленным контролем.
Сложнее всего было отвязаться от оруженосца и Николаса. С Васкаром-то мы сошлись на пяти бойцах сопровождения, а вот с мальчишками сложнее. Если им прямым текстом заявить, что в бою они только помеха – все сделают, чтобы доказать обратное. То есть полезут в самое пекло, не принимая во внимание реальный уровень навыка. В результате подставятся сами и подставят под удар тех, кто будет их вытаскивать. Отшутиться тем, что я еще не совсем немощный и сам со снаряжением справлюсь, не получилось, пришлось оставить их дома в приказном порядке, не объясняя причин. Как позже выяснилось, оба парня попытались последовать за мной тайно, причем эта "светлая" идея пришла в их головы одновременно. В результате они столкнулись на конюшне, как водится, поругались и, в результате, разбудили весь гарнизон. Васкар же, недолго думая, посадил обоих под замок на три дня.