Лестница кажется бесконечной. Кивнув стражнику, поднимаюсь выше. Сейчас бы просто упасть и уснуть. Делать этого, конечно, нельзя, да и не получится с таким раздраем в энергетических структурах, но слабое человеческое тело требует именно этого. Хрупкая фигурка в центре тронного зала смотрится особенно одиноко и беззащитно. Или все дело в ауре, в какой-то обреченности, безысходности и боли, что пропитывают воздух? Некоторое время рассматриваю жену, но в душе нет никаких эмоций кроме жалости. Не хочется ни ругаться, ни злорадствовать.

– Тебе стоит аккуратнее относиться к собственной крови, – вот и все, что я могу сейчас сказать. Служанка, передавшая образец людям маркиза мертва, остальное пока не важно.

Пытаюсь обнять Тин, но та отстраняется. Эмоции в ее ауре сходят с ума. Я бы может и насладился этим безумным коктейлем, но сейчас я слишком устал. Мне все равно. Даже удивление не в силах пробить пыльный кокон.

– Я беременна, – звучит, наконец, еле слышно.

– Избавься, – безразлично пожимаю плечами. Там еще даже сердце не бьется.

Правая половина лица взрывается болью, черным пламенем выжигая мозг, заливая все тело. Когда забившееся в угол человеческое сознание все же берет верх, внутри не остается ничего, только пустота, припорошенная пеплом. Пустота не может испытывать эмоций, и я безучастно рассматриваю выбитые стекла, выщербленные, обгоревшие колонны, тело в луже черной крови. В нем еще теплится жизнь, но и это не вызывает никаких чувств. Поднимаю откатившуюся в сторону витую рукоять огненного меча и покидаю зал. Пустота постепенно отступает и на ее место приходит боль. Правую половину лица словно окунули в кипящее масло, глаз не видит совершенно, по телу, кажется, еще несколько несильных ожогов. Впрочем, тело болит все, каждая мышца, каждая связка. Подозреваю, завтра я не смогу двигаться без посторонней помощи. А значит, здоровьем нужно заняться прямо сейчас. Сделал все, что смог, опустошив экстренную аптечку почти на треть. Спать упал тут же в кабинете, предварительно заблокировав двери и окна решетками пустоты.

Утром выяснилось, что Тин сбежала, прихватив с собой Тео, чернявую служанку и шкатулку с драгоценностями. Впервые в жизни я пожалел, что вообще проснулся.

Сзади снова послышались ругательства. Устало вздохнув, Элеандор обернулся, чтобы помочь спутнице. Ворчать девушка начала, как только вышли из леса. А что делать? Между прочим, лошади шарахаются именно от нее. Нет, Каролина умная девушка, и в столице послушно сидела в гостинице, пока Эл бегал по делам. Отлично понимает, что Хольтс гораздо опытнее в этих вопросах, но вот признать, что люди могут представлять реальную опасность… Издержки воспитания. А потому необходимость менять облик и тащиться пешком, да еще и в гору считает пустой блажью, а оттого злится еще больше. Интересно, что она скажет, когда увидит Даркина? Надеюсь, они не поубивают друг друга. Хотя, темный, конечно, мог бы поселиться и поближе. Что ж, осталось совсем немного, вот уже и тень массивных башен, подсвеченных заходящим солнцем.

– Это они? – Каролина застыла перед картиной, украшавшей одну из стен библиотеки.

– Да, они, – Эл улыбнулся и остановился рядом, любуясь мастерством художника.

Массивный резной трон подчеркивает хрупкость замершей в нем фигуры. Темно-рыжие волосы убраны в строгую прическу, классические складки алого платья, волнами ниспадающего на плиты пола… и все равно ощущение порыва, движения. Может быть, дело в блеске глаз, может быть, в каких-то нюансах позы, игре теней, но Тин, изображающая статую, все равно осталась порывистым огненным демоном. Ярко-алое платье словно вспышка пламени во мраке. Тьма, сгустившаяся за спиной, рождает еще одну фигуру. Белые волосы, неизменная бородка, как всегда черный камзол, что сливается с тенями. Глаза, как ни странно, обычные, серо-голубые, но смотрят серьезно, словно оценивая или предупреждая. Темнота кажется лишь продолжением плаща, да и во всей фигуре, внешне спокойной, чувствуется мощь и скрытая угроза.

– Мастер Элеандор! – радостный возглас за спиной заставил резко развернуться на месте. Звякнули бусины и заколки многочисленных косичек.

– Ричард тай-Гивер? Ты-то что здесь делаешь?

– Я теперь оруженосец сэра Даркина! Ой, вас же так давно не было, вы же ничего не знаете!

– Приветствую мастер, – Вошедший следом Годвер расплылся в улыбке, – Рад видеть живым и здоровым! А уж благоверная-то моя как обрадуется! Она сейчас маленького сеньора Александра спать укладывает, но потом уж вы покажитесь, порадуйте старуху.

– Ну, теперь, когда моя личность подтверждена, могу я увидеть хозяев? – Эл иронично взглянул на сухого, высокого старика, что невозмутимо замер у лестницы.

– Боюсь, это все еще затруднительно, – старик поджал губы, – после того, как леди уехала…

– Сбежала, – поправил Годвер.

– Так вот, после того как леди уехала, – кастелян недовольно взглянул на наемника, – господин барон не очень хорошо себя чувствует.

– Пьет он, – хмуро уточнил Васкар, – уже вторую декаду. С утра еще ничего, даже делами иногда занимается, а к вечеру в кабинет и заходить-то страшно. Двоих слуг вон то ли не узнал спьяну то ли еще чего. А…

Старый боец расстроено махнул рукой.

– Сэм, поднимись, позови барона, – обернулся он к стражнику у дверей.

– Смерти моей хотите? – возмутился тот, – еще и эта черная бестия поперек порога улеглась и рычит.

– Элеандор Хольтс, рыцарь меча, рыцарь ордена лилии, я верно запомнил? – чопорно поклонился старик.

– Можно просто Эл.

– Я сообщу барону тай-Ривертейн о вашем прибытии, – ирония не произвела на старого кастеляна никакого впечатления.

Через полнима наверху послышался какой-то шум, затем на лестнице появился маг собственной персоной. Споткнувшись о ступеньку, чуть не упал, но смог выправиться, схватившись за перила и превратив падение в странный пируэт. Некоторое время просто стоял, пошатываясь, потом все же заметил гостей. Глаза тут же стали черными.

Эл чуть вздрогнул от полузабытого ощущения по всему телу, словно резкий, колючий ветер пробивает насквозь. И плюс ощущение присутствия – еле улавливаемое организмом, но не сознанием, давление силы, отзвуки эмоций, сливающиеся в неразличимый гул. Раньше это воспринималось как-то легче, почти незаметно. То ли маг себя хуже контролирует, то ли сам Элеандор изменился за прошедшие годы. Хотя, может быть дело просто в привычке.

Маг, нужно сказать, выглядел не лучшим образом: красные глаза, опухшее лицо с неопрятной щетиной, грязные, криво остриженные волосы. Да и некогда белоснежная рубашка явно не менялась с начала пьянки.

Удостоив Эла многозначительного: "О!", Даркин повернулся к Каролине. Судя по тому, как напряглась девушка, ощущения были не из приятных.

– Это кто? – на родном языке бросил маг. На секунду сквозь пьяницу снова проступил прежний спутник и участник многочисленных авантюр – резкий, опасный.

– Она друг! – Хольтс всерьез опасался, что любое движение со стороны девушки может спровоцировать атаку.

Хмыкнув, Даркин развернулся к кастеляну, сообщив:

– Карл, у нас гости! – и зигзагом, словно идущая против ветра шхуна, направился к двери в нижний зал.

– Это и есть твой "человек способный свернуть гору, если та мешает ему пройти"? – уточнила Каролина. Впрочем, она дождалась, пока шаги не затихнут на лестнице, да и спросила на родном языке отнюдь не из-за плохого знания даркаана.

– Неужели не впечатлил? – Хольтс лукаво прищурился, – а голосок-то дрожит!

– Да я чуть облик прямо тут с перепугу не сменила! – всплеснула руками девушка, – он же не человек, да?

– Не волнуйся, мы теперь гости. Он сам сказал. А законы гостеприимства мой темный друг чтит.

– Ты уверен, что остальные об этом знают?

Только сейчас Эл сообразил, что последняя фраза мага была произнесена тоже на русском, и, судя по выражению лиц, никем из присутствующих не понята.