— Нет. В конце концов он взял пистолет и вынес себе мозги.

— Может, он и прав, — я поморщился и прицелился пальцем в камин, — ба-бах! Нет, это слишком просто. Иррациональный вариант. Слишком просто…

— Да. Но его самоубийство заставило меня иначе взглянуть на жизнь.

— Неужели ты думал, что я вышибу себе мозги?

— Было такое опасение, — подтвердил он.

— Нет. Этого не будет, — покачал головой я. — Эта «благая смерть» не для меня. Хотя мысли такие были. Но однажды, убегая от ведьмы, я понял одну вещь. Умирать надо в схватке. И желательно подойти к ней подготовленным.

— К чему именно? — поинтересовался О`Фаррел, — К смерти? Быть готовым к этому невозможно. Как и «красиво» умереть. Пословица: «на миру и смерть не страшна» не совсем верна. Каждый приходит в этот мир в одиночку. И умирает так же.

— А как же Охотник, закрывший собой друга?

— Это всего лишь красивая легенда, Алекс, не более.

— Изредка смерть скажет о человеке больше, чем вся его жизнь. А если это не легенда?

— Значит, у всех нас еще есть шанс.

— Он всегда есть, как и выбор, — я немного помолчал и добавил, — должен быть. Ладно, пойду я, пожалуй, спать.

— А я еще посижу, — сказал Базиль. — только дров надо подкинуть, а то прогорают уже. Я твой жилет накину?

— Да, конечно. Он в прихожей, на вешалке.

Да, жилет, который мне прислали родители в подарок к Новому году, был чертовски удобный и теплый. Волчий мех, большой капюшон — классический жилет русского охотника. Кстати, еще в конце XVIII века эта привычная для нас одежда была в России под запретом. Правящий в те годы Павел I говорил, что «именно жилеты совершили Французскую революцию». Как бы там ни было, но гулять в нем в сухую морозную погоду — одно удовольствие.

Меньше чем через час я проснулся от резкого звука — будто смахнули со стола несколько жестяных кастрюль и они с жутким грохотом катятся по кафельному полу. Дьявольщина! Неужто в дом кто-то залез? Я вскочил с кровати и, натянув джинсы, схватил трость, стоящую у двери. Выщелкнул клинок и осторожно открыл дверь в коридор. Не заметив ничего странного, скользнул к лестнице, ведущей вниз — из приоткрытой кухонной двери падал узкий луч света, слабо освещая коридор. Прислушался — был слышен слабый шум, похожий на хрип. Будто кого-то держали за глотку. Что здесь происходит?!

Дьявол меня раздери… На плиточном полу, рядом с перевернутым стулом, лежал Базиль. Он пытался повернуться на бок и дотянуться до пистолета, заткнутого за пояс. Вся грудь была в крови. Это он, падая, зацепил какие-то вещи, стоявшие на столе. Я чуть не кинулся к нему, но, уже сделав шаг, заметил аккуратную дырку в оконном стекле. Пуля! Выстрела слышно не было. Глушитель. С той стороны дома начинается небольшая лесополоса. До нее метров двести, никаких преград — детское расстояние для снайпера. Присев, я чуть не ползком добрался до Базиля. Он силился что-то сказать — было видно, как шевелятся губы. Я наклонился к нему и, аккуратно приподняв, положил его голову на свои колени.

— Базиль, сейчас! Сейчас парамедиков вызову, — взяв его пистолет, повторял я. Дослал патрон в ствол и осмотрелся, будто ожидая штурма. Нет, даже если они уверены, что попали, не рискнут проверить — знают, что в доме есть еще один человек. Твари!

— Нет, — он качнул головой, — не надо. Это все…

— Держись, ирландец! Ты должен жить! Обязан!

— Я… я слишком, — Базиль шевельнул рукой, будто пытаясь отмахнуться, улыбнулся. В уголках его губ показалась кровь, и он едва слышно прошептал: — я слишком часто живу…

Даже сейчас, когда смерть уже вошла в этот дом и встала рядом с нами, в его взгляде не было видно страха и боли. Только легкая грусть нашла отражение в небольших морщинах, разбежавшихся от уголков глаз. Он уходил в небытие легко, словно отправлялся в долгий путь знакомой, не раз исхоженной тропой. Вечный Охотник. Его лицо еще хранит краски жизни, но еще миг — и оно станет чужим, незнакомым. Маска смерти. И время — его не повернуть вспять, оно ускользает безвозвратно, закрывая за собой двери в прошлое. Вокруг меня становится пусто, как в могиле. И я не знаю, куда повернуть в этом мраке. Как найти свой путь? Словно отвечая на мой вопрос, перстень О`Фаррела засветился, камень блеснул гранями и погас. Серебро тускнело, и наконец кольцо рассыпалось, оставив небольшую кучку серого праха.

— Нет, ты больше не вернешься в Чистилище, — я посмотрел на его мертвое спокойное лицо, — легенда оказалась правдой. Ты наконец обретешь покой, Базиль О`Фаррел…

Началась небольшая метель. Снег бился к оконное стекло и, попав в пулевую пробоину, стекал по стеклу каплями, похожими на слезы. Не знаю, сколько я просидел на кухне рядом с телом. Может, пять минут, может — полчаса, может — час. Погиб еще один человек, ставший мне другом. Странно, но именно смерть О`Фаррела послужила катализатором, который вызвал во мне это состояние, похожее на автоматизм. Инстинкт самосохранения не сработал, — слишком много на меня навалилось за последние дни. Словно волной накрыло. Холодной и мерзкой. Как жаль, что не меня убили. Воистину, смерть — это благо. Даже те, которых я убивал, были счастливее — они обрели покой, переступив эту невидимую людям черту. Маленький шаг, отделяющий тебя от жизни.

Я пришел в себя в душе, стоя под сильными струями горячей воды. Жаль, что вместе с кровью нельзя смыть память. Лицо — будто восковая маска. Глаза? Я не знаю этого человека, который смотрит на меня из зеркала. У него мертвые глаза. Без эмоций и переживаний. Все, что я чувствую, похоронено глубоко в душе. Оплакивать павших буду позже. Сердце превратилось в метроном, который отмеряет промежутки между делами и поступками. Не я начал этот бой — он был предначертан заранее. Не я начал убивать — это вы превратили мир в арену. Беру в руки запасной телефон и делаю один короткий звонок. Ничего, что уже поздно, ответ примут в любое время. Отзывается мужской голос, спокойный и бесстрастный.

— Слушаю вас…

— Я согласен…

— Хорошо, значит, наш договор вступает в силу…

— Да…

Смотрю на часы: две минуты после полуночи. Символично. Значит, уже 3 января две тысячи шестого года. У меня есть время до пятого — потом будет поздно. Спокойно обвожу взглядом кухню. Надо убрать тело О`Фаррела в гараж. Там в глубине есть небольшая холодная комнатка, где хранится садовый инвентарь. Извини, Базиль, но тебе придется подождать с погребением несколько дней. Пристройку — на ключ, чтобы хозяйка, вернувшись утром, не сунулась. Вытереть кровь и убрать осколки стекла. Пол плиточный, следов не останется. Написать записку Виле, положить ее на кухонный стол. Спокойно поднимаюсь наверх и достаю большую сумку, которую мне привез Базиль из Риги. Здесь новая одежда, новое белье обувь и прочие бытовые мелочи. Я не могу рисковать. Допускаю мысль, что где-нибудь в моей одежде поселился электронный жучок. Все старые тряпки — прочь. Нагими приходим в этот мир, такими отсюда и уйдем. Из письменного стола забираю пакет с документами, которые мне подготовил Базиль. Паспорт, водительское удостоверение, разрешение на ношение оружия, выданные Александру Айдарову, бросаю в ящик стола — Айдарова больше нет.

Знаю, чем это может обернуться, но есть вещи, которые достойны права на ошибку. В подвале достал из тайника целлофановый пакет, плотно замотанный скотчем. Увесистый сверток — килограммов десять, не меньше. Базиль, когда его команда уезжала, попросил спрятать. Наверное, испанец оставил — в самолете такое не провезти. Внутри оказалась продолговатая спортивная сумка, сантиметров семьдесят длиной. Первым на стол легли два пистолета Глок и кожаные кобуры к ним. Семнадцатая модель и двадцать первая. Двадцать первый откладываю в сторону, а семнадцатый возвращаю в сумку — он не пригодится. Кобуры тоже кладу обратно — своих достаточно. Скин-ду в кожаных ножнах. Пять коробок с патронами сорок пятого калибра. Из сейфа забираю несколько пачек с патронами, снаряженными серебряными пулями, и неторопливо набиваю пистолетные магазины. Закончив, заменяю в двадцать первом Глоке ствол на новый, купленный О`Фаррелом в Риге, и навинчиваю на него глушитель. Да, есть еще один, Глок-30. Пригодится. Итого: два пистолета и запасные магазины к ним; стилет в ножнах, которые удобно крепить на бедро; скин-ду, прекрасно подходящий для того, чтобы убивать, и арбалет с двумя десятками карбоновых болтов. На половине надо заменить наконечники — поставить серебряные. Что еще? Бинокль и диктофон — он мне может пригодиться. Застегиваю на руке браслет. Все, я готов. На затяжные бои времени у меня нет времени. Все это упаковываю в свою сумку и отношу наверх, в холл. Одежда? Серый цвет, свободный покрой, чтобы движения не стесняла. Зимой этой цвет прекрасно подходит. Нижнее белье, свитер, куртка и шапка. На шею — арафатку. В паучеры — магазины от Глока-21, они первыми пойдут в дело. Под куртку надену тактический жилет с кобурой на груди. Туда поместится Глок-30 и еще два магазина. Бросаю взгляд на часы — двенадцать пятьдесят. Пора. Свою машину решаю не трогать, мало ли что. Возьму арендованную О`Фаррелом. Забрасываю сумку в багажник, сверху кладу жилет. Время…