Она шла по длинному мрачному каменному тоннелю, шлепая босыми ногами по мокрому холодному полу. Шла не сама, а ее вели два стражника, настоящие бездумные машины пусть и из живой плоти. Каменный путь окончился светящимся окном. Еще шаг, и ее встретила Элавета, ставшая за последнее время достаточно пожилой женщиной, но все еще со следами былой красоты. Она сидела в глубоком кресле, наслаждалась экзотическими фруктами и внимательно наблюдала за огромной змеей, душившей несчастную рабыню, которая пыталась закричать, но из горла вырывались лишь хрипы и стоны. Раньше Элавете это очень нравилось, но с годами даже предсмертные муки живого существа не доставляли того щекочущего нервы удовольствия, не возбуждали как прежде. Все чаще приходилось выпивать жизненные силы у подвернувшихся любовников, но этого хватало теперь ненадолго. С каждым разом с трудом возвращенная красота и молодость уходила быстрее и быстрее. Требовалось какое-то более радикальное средство, поскольку даже королевский совет возмутило ее последнее похождение, в результате которого ей пришлось выпить жизнь одного очень важного вельможи. Так и до бунта знати доиграться легко!

Вету, или, точнее, ту жертву, которую привели в покои повелительницы, заставили выпить напиток, от которого тело мгновенно онемело и стало совершенно неподвижным. Принцесса одобрительно усмехнулась, поднялась с кресла и медленно подошла к слабо трепещущейся жертве, парализованной страхом. Маленький зеленый человечек в пышных забавных одеждах подкатил на тележке крупную шкатулку, раскрыл ее, и на дне блеснул орихалк. Элавета достала браслеты и, проведя старческой, морщинистой рукой по молодому телу несчастной, нацепила их на щиколотки и запястья жертвы. Мгновение присматривалась, достала изящный обруч, украшенный драгоценными камнями, и закрепила его на шее пленницы. Сделала шаг назад, полюбовалась работой, коснулась кулона на своей груди и довольно рассмеялась. Руки жертвы, связанные невидимыми путами прижались к ошейнику, ноги сомкнулись и жертву положили в прозрачный футляр.

Вета открыла глаза, от того, что ее трясли за плечо. Это была Тетис. Она недовольно покачивала головой, показывая на свои часы.

- Война войной, а еда по расписанию! Так солдаты с голоду погибнут. Пора готовить! Ой, какие забавные вещицы. Они тебе идут.

Вета посмотрела на ноги, щиколотки которых были украшены браслетами, коснулась ошейника и заплакала. Странный сон оказался явью. Кулон! У нее же есть кулон, который поможет снять украшения! Потянулась рукой к груди, но медальон исчез. Он висел на шее госпожи Тетис! Какая же она глупая! Сама подарила свое спасение другому человеку. А зачем она это сделала, а главное когда? Ну конечно, ей, вчера вечером, приказал это сделать призрачный голос, и она послушалась. Интересно, а кто ее наградил такими вещицами, окончательно сделав птичкой, посаженной в драгоценную клетку?

- Спасибо за подарок! – сказала Тетис, поглаживая ладонью изображение на орихалковой поверхности, - Вечером будет общий симпосий, и я тоже тебе сделала подарок. Тебе обязательно понравится. Это – сюрприз! Ты будешь просто неотразима. Ближе к вечеру увидишь. А пока пошли на кухню.

Вета испуганно ожидала, что все это орихалковое барахло ее свяжет по рукам и ногам, не даст шевелиться, но ничего не пока не произошло. Именно «пока» - ключевое слово! Теперь осталось только ждать, когда это «пока» кончится. Ну почему здесь нет Александра? Его дама сердца попала в беду, а его носит непонятно в каких краях. И как, прикажете, понимать этих рыцарей? Когда сильно нужно, то их нет на месте! Но приходится мирится с обстоятельствами. Девушка поднялась, послушно кивнула и следом за Тетис отправилась на кухню.

* * *

Пульт управления транспортным кораблем мелькал огоньками индикаторов, слышался гул генераторов, щелкал неведомый маятник часов, показывавших абсолютное среднегалактическое время. Михаил мрачно посмотрел на две влюбленные аватары компьютеров и снова погрузился в расчеты. Уже второй день он пытался решить одну задачу, которая его посетила после знакомства с корабельным информаторием. Михаил начал систематизировать данные о заргах и обнаружил интересную закономерность. Вот только забыл одну такую сейчас для окончательных расчетов необходимую формулу, а нужного справочника под рукой не оказалось.

- Ты вечером пойдешь на пьянку к археологам? – задала вопрос расположившаяся рядышком Терезия, бросив недовольный взгляд на новоиспеченного капрала, - Отвечай, когда к тебе обращается старший по званию!

- Не пьянку, а симпосий, солдафонка безграмотная! – ответил парень и снова задал задачу бортовому вычислителю, - Привыкла жрать всякое пойло в казарме. Ты даже в платье выглядишь, как кобыла в попоне.

- Что ты сказал, хамло! – взвизгнула девица, - Сутки ареста за оскорбление старшего по званию!

- Не имеешь права! Я нахожусь в личном подчинении полковника, и вынести мне взыскание может только он или его заместитель - лейтенант Смит! К слову, охмуряй лейтенанта Смита. Прекрасный вариант! Я бы на твоем месте подумал! Отличный офицер. Военный, огромный, здоровенный!

- Скотина злоязыкая! – вскочила Терезия, запуталась в подоле длинного платья и чуть не упала, - Каблук сломался! Это мои любимые туфли.

- Нечего в неуставной одежде скакать по рубке! – не отрывая взгляда от колонок цифр на мониторе, посочувствовал Михаил.

- Я тебе покажу, - прошипела девица, схватила боевой тесак, но так и застыла с ним, а потом звонким голосом сказала, - Командир в рубке!

Михаил поставил паузу в выполнении задачи, вскочил и стал по стойке «смирно». Полковник ди Риенцо вошел в помещение, небрежно кивнул дочери, и профилактически погрозил ей пальцем.

- Папа! Этот козел…, - начала было говорить Терезия, но осеклась.

- Отставить! Обращение не по уставу! – отрезал полковник, - Терезия ди Риенцо!

- Я!

- Наряд вне очереди по кухне за нарушение устава гарнизонной службы! Вычистите, мэм, жирный котел до блеска, а потом отправитесь на бал! То, что не доходит через голову, дойдет через руки!

- Есть! – деланно четко ответила девушка и пригрозила Михаилу кулаком, - Разрешите выполнять!

- Идите! – кивнул полковник, - И не ругайся так больше, а то сниму ремень и выпорю.

- Раньше надо было этим заниматься, папочка! А сейчас это называется неуставными отношениями, - отчеканивая каждое слово, сказала младший лейтенант и, оставив последнее слово за собой, вышла прочь.

- Шальная девка, - вздохнул дон Антонио, - Мигелито, ну видишь, у нее в голове помутилось. Переспи с ней, жалко, что ли?

- Можно ответить не по уставу?

- Разрешаю! – махнул рукой полковник и уселся в командирском кресле.

- Дядя Антонио! Она хочет лечь под меня, точнее на меня, но вы с отцом столь долго нас сводили, что мы возненавидели друг друга. Посмотрите сами! Разве это женщина? Это же матюкливый гибрид с сиськами! Она же не ругается, она просто матом разговаривает. У меня такое ощущение, что она и в постели будет выполнять упражнения по разделениям, как на спортивной площадке учебного подразделения. Не думаю, что она меня любит. Она хочет меня согласно биологической потребности, как сучка во время течки. Извините за резкость, но честно, уже достало!

- Она росла без матери, - развел руки полковник, - Понимаю все, но…

- Отдайте археологам на воспитание! У госпожи Тетис талант педагога. Я из подручных средств, в дополнение к воспитательному процессу, могу сделать устройство, которое ее после каждого мата будет шарахать током.

- Еще чего не хватало! – рассмеялся ди Риенцо, - Из боевого офицера мне сделаешь кисейную барышню. Хотя, немного обтесать эту дикарку стоит. Запомните, капрал! Ненормативная лексика увеличивает мобильность подразделения в бою. Я поговорю с господином Сарояном. Все равно от пилота военного транспорта толку мало в полевом сражении. Пусть остается при кухне пока. И так, капрал! Лучше перейдем к делу! Отчитайтесь командиру. Чем занимаетесь!