— Ну, а при чем здесь этот землянин?

— Он обладает редкой способностью "замедлять время" по своей воле. Кстати, он сам называет такие периоды в своей жизни, знаешь — как? Никогда не догадаешься!

— Так — как?

— "Чупа-чупсовое" время!

— Действительно, смешно. Его кто-то тренировал для этого?

— Нет, это его врожденная способность.

— Так вот почему он оказался на Дракии…. Ты все продумал заранее! Но ты настоящий мерзавец! Редкий, но настоящий! Тебе не жаль было жизней тех пятидесяти землян, которые погибли вместо него!

— А не было никаких пятидесяти человек. Землянин был единственным пассажиром того транспортника, который потом сгорел в атмосфере.

— Так ты и это все спланировал заранее? А зачем же тогда — "реал" с его участием?

— Мне важно было посмотреть, как он будет вести себя на незнакомой планете, в новых условиях; способен ли самостоятельно решать задачи, которые перед ним возникают. Ты же знаешь — в дальнем космосе "нянек" нет, совета спросить не у кого, подсказка или помощь может идти годами. Элой или человек в дальней разведке может рассчитывать только на свои силы и только на свой разум.

— Ну, и как результат?

— Результат — положительный. Я рад, что не ошибся в выборе. Кстати, в целях воспитания в твоем рекруте еще больше самостоятельности я запретил Николаю давать им какие-либо подсказки во время обучения пилотированию летательным аппаратам. Пусть и дальше повышают свою сообразительность.

— Ну, ты и негодяй, Джаддафф! Ты использовал землянина "в темную".

— Что поделаешь!? Судьба смертного — игрушка в руках бессмертных. Все-таки они — низшие существа.

— Хорошо, что они этого не слышат. Но многие — догадываются. Кстати, я не разделяю твоего оптимизма по поводу участия землянина и драка в поисках "космического Грааля". Думаю, им не пережить Дня Патруля.

— Ты хочешь заключить со мной пари?

— Нет. Мне не на что его заключать. Ты знаешь, сколько мой…. клон моего отца должен тебе.

— Разумеется, знаю.

— Скажи, пожалуйста, Джаддафф, а как же так получилось, что ты — такой умный, проницательный, опытный элой, уверенный, что землянин пройдет твое "испытание" "реалом", поставил на его смерть?

— Я не был уверен, что землянин справится. Но даже если это было бы и так, я все равно поставил бы на его гибель.

— Почему? Я не понимаю тебя.

— Вот и замечательно. И никто не понимает. После того, как я проиграл в тотализатор, поставив на его смерть, никому и в голову не придет, что я как-то причастен к его "вербовке" и тем паче — что намереваюсь в дальнейшем использовать землянина для самой секретной экспедиции за последнюю тысячу лет. Никто! Даже он сам! Думаю, он ненавидит того, кто изъял его с Геи и заставил бороться за жизнь на совершенно чужой планете.

— А ты — любил бы?

— Не знаю, если честно. Мне в такой ситуации находиться не доводилось. Так — как? Вернемся к нашему разговору после Дня Патруля?

— Вернемся. Если "твой" землянин выживет снова. Я лично очень в этом сомневаюсь.

— Я — тоже сомневаюсь. Всеведущи только Боги, мы — лишь простые бессмертные.

Да. И последнее. То, собственно, ради чего ты сюда пришла. Долг я вам не прощу. Но могу отсрочить его выплату. Скажет, на год. Хорошо? Думаю, за этот год произойдет много событий. Вполне возможно, что через год вы сможете отдать долг клона твоего отца сполна. Да еще и вам кое-что останется.

Ну, прощай! Проводить не могу, сама понимаешь…. Может, как-нибудь в другой раз? — Он насмешливо посмотрел в глаза Дите….

Заречнев наклонился в кресле, покрутил головой, словно кто-то очень сильно надавил ему на шею.

— Зачем ты это сделал? — тихо спросил он, наливаясь краснотой от натуги — "отмороженный" пытался порвать наручники, стягивающие ему руки. К нему подскочил один из спецназовцев, приставил дуло к голове.

— Тебя создал я! Тебя и твоего отца!

— Что значит — ты создал моего отца?

— Человек, давший тебе жизнь, появился на свет в одной из моих лабораторий в результате целенаправленной генной инженерии.

— Я не верю тебе!

— Хорошо…. Расскажи мне, что ты знаешь о своем отце!

— Я…. Я… Он погиб, когда я был еще совсем маленьким! Мать мне почти ничего не рассказывала о нем!

— Может, нечего было рассказывать? Твоя мать знала твоего отца очень мало! Он был очень скрытным, как и положено гуманоиду со встроенным геномом волка! Твой отец создан по моему приказу! Часть его генома передалась тебе!

— Какая такая часть? Ты…. Ты обманываешь меня!

— Нет! В твоем отце были гены человека и гены волка. В тебе они тоже есть!

— Значит….. Я тоже не человек, как и мой отец? Я — гуманоид, да? Докажи!

— От природы ты наделен качествами, отсутствующими у "нормальных" людей. Ты очень хорошо слышишь, у тебя быстрые мышцы и замечательный нюх. По натуре ты — одинокий волк; но главное — твое восприятие реальности отличается от человеческого!

— Почему?

— Реакция волка в четыре — пять раз выше, чем у человека. У тебя — тоже. Это не результат тренировок, это результат твоей наследственности. Наследственности, которую тебе дал я.

Заречнев долго смотрел на бессмертного сенатора, потом опустил голову. На пол под его головой закапала влага.

— Значит, я не человек?! Значит — я волк, оборотень, так?

— Ты не оборотень! И волчьих генов в тебе совсем немного!

— После того, что ты мне сейчас сказал, я не хочу жить!

— Возможно, ты изменишь свое мнение к произошедшему, если я отвечу на твой первый вопрос — зачем я это сделал!

Александр промолчал.

— Во Вселенной существует много обитаемых планет; миров, где обычному человеку с обычными качествами не выжить никогда. Но иногда ситуация требует послать в них одного или группу разведчиков, наделенных необычными способностями, особенными качествами. Такого разведчика, мы называем их рейнджерами — невозможно подготовить никакими средствами. Приходится управлять процессом, начиная со стадии закладки генетической информации. Ты еще до своего рождения был кандидатом в звездные рейнджеры.

— Почему я об этом узнаю только сейчас?

— Отказ от подавления чьей-то воли, полная свобода — одна из важных составляющих подготовки звездных разведчиков. В мирах, в которых им предстоит действовать, им придется полагаться только на самих себя, свой разум, свою волю, свои способности!

— Я вижу, как вы не подавляете мою волю! — криво усмехнулся Сашка, подбородком указывая назад, на свои плотно стянутые запястья.

— Я прикажу освободить тебя в обмен на твое обещание не нападать на меня!

— Тебе достаточно моего слова?

— Разумеется! Я тебя знаю очень хорошо! Если ты дашь мне слово, ты его не нарушишь!

— Что ты еще знаешь обо мне?

— Многое….. Наверное — почти всё!

— Тогда зачем ты здесь? Чтобы еще раз полюбоваться на дело рук своих?

— Нет, не для этого! У меня для тебя есть очень интересное предложение! Так ты даешь мне слово не нападать на меня, или нет?

— Даю! — пробурчал Сашка, не отпуская глаз.

— Развяжите! — приказал Сенатор. — И оставьте нас вдвоем!

— Шеф! Он опасен! — сказал кто-то за спиной "второгодника".

— Уже нет! — спокойно возразил ему Джаддафф. — У нас с этим парнем предстоит большой и секретный разговор, и я не хочу, чтобы кто-то еще слышал нас.

Между Сашкиных рук протиснулась холодная сталь, узкие жесткие путы перестали давить на его руки.

Заречнев откинулся в кресле назад, растер запястья….

— Видать, крепко тебя прижало, Джаддафф, если ты сам, лично пожаловал в это место, для того, чтобы встретиться со мной! — задумчиво произнес Сашка, глядя прямо в глаза бессмертного. — Никогда не думал, что доведется встретиться с тобой, и уж никогда не предполагал, что в таком месте! — он улыбнулся, развел руки в стороны. — Но если честно, я не очень верю, что у могущественного Сенатора Города Богов нет других возможностей для решения тех проблем, которые у него возникли!