-Змей, ты как?! - обрадованно шепнул голос напарницы, и ее пальчики пробежали по щеке графа, взрывая сознание пониманием, что больше он не сможет лгать ни себе, ни ей.

-Плохо, - хрипло произнес мужчина, и она немедленно поднесла к его губам кружку с прохладным отваром, в который явно было добавлено какое-то зелье.

-Потерпи немного. Я не хотела нести тебя через портал без сознания, сейчас немного придешь в себя и пойдем в столицу. Целители уже ждут.

-Я не про то, - проглотив питье, Дагорд поймал руку девушки и, крепко сжав запястье, поднес пахнувшую дымком ладошку к губам, - я про тебя. Молчи... потом я не смогу сказать. Я люблю тебя... Думал, сердце разорвется, когда те гады тебя связывали, прости, что не сумел сразу всех убить. Я знаю, Эста, что у меня где-то есть жена, и знаю, что она замечательная. Но когда я рядом с тобой, мне не хочется ее вспоминать... никогда в жизни со мной такого не было, уверен. Я пытался припомнить ночью, пока мы ехали сюда.

-Молчи... - шепнула она, и Змей понял, что девушка плачет, - молчи, милый, я прошу тебя.

-Нет. Не могу молчать. Я и так молчал всю ночь. Эста... я чувствовал, как ты меня гладишь... так не гладят тех, кто безразличен. Я знаю, что не забуду этот разговор, Эста... и знаю, что не смогу бросить жену. Но когда я вспомню про нее и уйду, помни, что для тебя я сделаю все, что ты попросишь.

-Святая тишина, Змей, не рви мне душу... умоляю, помолчи. А за это я открою тебе тайну, я тоже тебя люблю... больше жизни.

-Эста... как же нам дальше жить...

-Тсс... сюда идут, - в голосе девушки звучало явное облегчение, и оно резануло сердце Змея острой болью.

А через пару секунд две пары крепких рук подхватили его вместе с одеялом и понесли к устроенной прямо на мосту портальной площадке из трех пирамидок.

Портальная башня оказалась знакомой Змею, это был замок Эфро, и когда его несли по лестнице вниз, Эста шла сзади. Дагорд каким-то непостижимым чутьем это ощущал, но говорить здесь о связавшей их тайне не желал, не для чужих ушей такие разговоры. Зато увидев, на одном из поворотов, как за ними ведут Кэнка со связанными руками, возмутился вслух.

-Эста! Прикажи, чтобы Кэнка развязали, он меня сегодня спас. Да и тебя они отбили у бандитов.

-Что?! - девушка словно очнулась от каких-то своих мыслей, оглянулась назад и возмутилась.

-Капитан! Немедленно освободите Кэнка и его людей!

-В чем дело? - вылетел на нижнюю площадку лестницы Олтерн, в домашних коротких сапожках и бархатной вышитой куртке, но в замшевых штанах.

Значит, не спал, а сидел где-нибудь у камина, ожидая известий, мельком определила тихоня, и коротко доложила, -Кэнк спас Змею жизнь, они втроем сражались рядом с нами. Несколько отщепенцев, узнав про амнистию, решили поживиться ценностями, которые ведьма вывезла из крепости.

-Немедленно отпустить, - сурово глянул на гвардейцев герцог, но те и сами уже поняли, что перестарались и торопливо распутывали веревки, - что со Змеем?

-Прозевал мечника, - превозмогая боль, пояснил граф, - со спины напал. Если бы Кэнк не крикнул, было бы хуже.

-Несите его к целителям, - скомандовал Олтерн и стражники едва ли не бегом ринулись исполнять этот приказ, - Эста, я жду тебя в кабинете.

-Только провожу Змея и приду, - отозвалась девушка, отлично зная, что это очень неразумно с ее стороны.

Сначала топать в комнаты целителей, расположенные на первом этаже того крыла здания, где живут слуги и незнатные гости, потом возвращаться назад, через весь спящий замок, подниматься по лестницам и брести по коридорам. Но она хотела, чтобы засыпая, муж видел ее лицо и ее глаза, может, тогда ему будет немного легче, когда он проснется и поймет правду.

-Хорошо, - почему-то безропотно согласился он и, проводив процессию взглядом, едва заметно поморщился, как от зубной боли.

Змею необычайно повезло с женой, и не имеет никакого значения, насколько знатны ее предки, и есть ли у девушки приданое или нет. Всё это не может никому добавить душевной красоты, как и сделать привлекательными непроходимую глупость или эгоизм.

Ему, Олтерну, тоже когда-то повезло... но он ради святой мужской дружбы встал на горло собственной любви, надеясь, что вонзившийся в тот день в сердце ледяной клинок постепенно растает и он сможет жить как прежде.

Глупец, тогда он искренне считал, что разбирается в жизни и умеет полностью управлять своими чувствами. Как оказалось, ни демона он не умел и не понимал, так и прожил пятнадцать лет с ножом в сердце, а сегодня этот клинок еще и болезненно повернулся, когда Олт узнал, что Леонидия не захотела прийти в его замок, а ушла с Арвельдом в Адер.

Герцог успел дойти до своего кабинета, медленными глотками выпить полбокала подогретого вина с медом, когда наконец появилась Эста.

Платье на тихоне уже было самое обычное, в каких ходят благопристойные молодые девушки из небогатых знатных семейств, через руку переброшен теплый плащ, а лицо снова скрыто под вуалью, и она не стала ее поднимать, опустившись в предложенное герцогом кресло.

-Когда он будет в порядке? - пододвигая к наемнице чашку с горячим отваром и блюдо с пирожными, мягко спросил Олтерн, и та невесело вздохнула в ответ.

-Не раньше, чем завтра в обед, учитывая, что он выпил всего глоток. Но это и хорошо, за это время лекари обещают подлечить все остальное. У него страшный синяк на плече и выше виска рассечена голова, упал на камень.

-Как вы попали в эту заварушку? - поинтересовался Олтерн, и пока девушка объясняла, все думал, как бы попросить ее разузнать у Тмирны, что там творится с Леонидией.

-А сейчас я ухожу, - поднялась тихоня, закончив рассказ, - меня ждут в замке Адер, матушка написала, что маги срочно установили на башне портальный амулет.

-Ты не в курсе, что там делается? - небрежно произнес герцог, стараясь не показать, как обрадовался возможности хоть что-то разузнать.

Само собой, не про портал, про это ему еще час назад доложили маги, которым он пообещал подписать указ об открытии школы целителей.

-Я считаю, Олтерн, что раз там матушка Тмирна, тебе не из-за чего беспокоиться, - воспользовалась Эста старым разрешением на дружеское обращение, - Просто все вымотаны и хотят немного отдохнуть и привести себя в порядок, а не сидеть на допросе. Но раз ты так уж переживаешь, я пришлю короткое послание. Только утром, сейчас там наверняка все спят, да и я уже падаю.

-Спасибо, тогда возьми вот это, - протянул он капсулу, - чтобы не подниматься на башню. Признаться, я сам хотел туда идти... но теперь подожду.

-Благодарю, но не жди письма раньше завтрака, - еще раз напомнила тихоня, вставая, и немедленно сломала хрупкую вещицу.

Мягкий свет и уютное тепло герцогского кабинета сменилось на холодный, порывистый ветер, раскачивающий наспех подвешенный фонарь.

Несколько секунд девушка торопливо меняла свой облик, попутно осматривая перила и пытаясь понять, какую из башен замка Геверт определил под портальную, потом решительно шагнула к двери на лестницу. Все равно идти вниз, так какая теперь разница?!

В башне было намного светлее и теплее, и вскоре Лэни уже уверенно шагала по ступеням, узнав одну из любимых в детстве башен, восточную, с которой открывался вид на лежащую внизу долину и город. Так хорошо было стоять здесь по утрам, прижавшись к юбкам матушки и чувствуя на плечах тепло ее руки.

Внизу послышался стук отодвигаемого стула, и тихоня скептически усмехнулась, сопение охранника и похрустывание орешков она расслышала, едва войдя на верхнюю площадку.

-Кто идет? - Знакомый по недавнему расследованию стражник встал на пути, многозначительно держа на весу алебарду.

-Гость герцога Геверта Адерского, - с едва уловимой ехидцей сообщила тихоня, прикидывая, каким образом он может проверить ее слова?

Понятное дело, что Герт или Седерс ставили тут охранника наспех, вовсе не надеясь, что кто-то придёт в самый глухой предутренний час, но хоть пояснить ему, как разговаривать с посетителями могли?