Свистнул болт и, звякнув по камню, ушел в сторону запруды, булькнув в наступившей тишине.

-Слышь, Кэнк! Отдай груз по-хорошему, и мы уйдем, - предложил один из бандитов, - а ты можешь ехать куда хочешь. Амнистию ведь точно объявили, теперь тебя ведьма нигде не найдет.

-Шакал, - зло отозвался Кэнк, - выпень. Все себе решил захапать, забыл, что все столько лет вкалывали?

-А ты не себе тащишь? Не ври Кэнк, и не заставляй зря руку на своих поднимать, - не поверил его бывший соратник, теперь Эста в этом больше не сомневалась.

И это меняло весь ее сложившийся первоначально план. Их не стоило убивать, пока дознаватели не разберутся, кто действительно шакал, а кто по глупости пошел.

-Кэнка придется защищать, - торопливо выворачивая свою куртку, тихо шепнула Эста застывшему рядом Змею, - это вон те трое, что на мосту. Я пошла, попробую нескольких усыпить, не торопись себя обнаруживать.

И не успел Дагорд сказать и пары слов, как девушка скользнула на тропу и громко ахнула.

-Ах, батюшки, и кто же это нашу мельницу сломал! Ой горе-то какое! И как же мы теперь мучицы на зиму намелем? Пропадем ведь, без хлебушка! Помрут с голоду малы детушки! Не встанет с постели больная матушка! Ох же горе, горе лютое! И за что так наказала нас судьбинушка сиротская!

Все мужчины замерли, разглядывая ненормальную селянку, а она уже заметила их, и бросилась к бандитам, хватая их за рукава и заглядывая в лица.

-Кто же теперь малым детушкам пирожка испечет, кто им кашки сварит, если не встанет наша матушка...

-Что она городит, - расстроенно прорычал Змей и вдруг заметил, что те из бандитов, кого она успела коснуться, так и остались неподвижно сидеть на своих местах.

Но оказалось, что главарь бандитов тоже не дремал.

-Ах же ты гадина, взять ее! - рявкнул он взбешенно, и ринулся на девушку с мечом, забыв на миг, что Кэнк ни на секунду не отводит глаз от скрывающих их камней.

И это была его последняя ошибка. Болт попал точно в цель, и вожак повалился на камни, а в следующий миг сразу несколько рук потянулись к селянке, пытаясь ухватить за руки и подол юбки, и она завертелась юлой, щедро раздавая удары маленьким кинжалом с сонным зельем, и метко пиная противников острым носком сапожка в самые неприятные места.

Однако через несколько секунд кому-то из разъяренных бандитов удалось набросить на девушку одеяло и сразу трое мужчин принялись торопливо туго обматывать ее веревкой. Не оставив девушке возможности не то чтобыы сопротивляться, но даже дышать. И в пылу свалки не сразу заметили, как один за другим падают за их спинами приятели, сраженные ударом кинжала или кулака Змея. А едва заметив, отшвырнули сверток с селянкой в сторону, и дружно набросились на ее дружка, с намерением порвать на части за выведенных из строя сподвижников.

Всего несколько секунд понадобилось Кэнку и его парням, чтобы примчаться к месту неравной схватки и вступить в сражение. Несколько минут кипел жестокий бой, в котором бывшие заключенные, забыв про прожитые рядом годы и перенесенные вместе трудности, с неистовой злобой молотили друг друга.

Свалив очередного врага и, отыскав, наконец, взглядом неподвижно лежавшую в сторонке напарницу, Змей горестно взрыкнул и ринулся к ней на помощь. Не заметив, что один из поверженных им бандитов умудрился встать и уже поднял меч, готовясь отомстить врагу.

-Змей, сзади, - отчаянный крик Кэнка прозвучал почти вовремя.

Граф успел пригнуться и попытался метнуться в сторону, но удар тяжелого меча все же настиг, ударил по плечу, скользнул по спине. И хотя нескольких слоев особо прочной ткани, из которой готовили костюмы сестры Тишины, до конца так и не прорубил, однако сбил графа с ног, и ощутимо приложил о камень головой, с которой в пылу боя куда-то слетела походная шляпа. А в следующую секунду Кэнк ястребом налетел на мечника и одним ударом небольшого бревнышка, которым воевал, отбросив арбалет, отправил его в компанию к валявшимся на земле бандитам.

-Змей, ты как? - склонилась над графом смутно знакомое лицо человека, про которого он не знал ничего, кроме того, что рассказывала Эста.

И того, что тот, похоже, спас его сейчас.

-Ничего, - чувствуя раздирающую головную боль и тошноту, граф, пошатываясь, поднялся и полез в кусты, - там Эста.

-Мы ее уже развязали, - как-то виновато сообщил один из помощников Кэнка, подходя к командиру, - хотя она сама успела прорезать одеяло. Очень шустрая девчонка.

-Змей, - вынырнула из-за его спины напарница и бросилась к Дагорду, не подозревая, что только тревога за нее и сила воли держат мужчину в сознании.

В этот раз упасть на камни с маху графу не дало сразу несколько рук, но он этого уже не ощущал.

Как не видел и размахнувшейся ручки тихони, резко швырнувшей в самый высокий камень флакончик с зельем света.

Дорогое, но необходимое в этой ситуации средство.

Глухой удар, звон разбившегося стекла и нежное, все разгорающееся свечение густого зелья, неторопливо стекающего по валуну, заставили людей Кэнка насторожиться и зашарить глазами по окружающим камням и кустам, в поисках затаившихся бандитов.

-Кладите его сюда, - торопливо расстилая на земле найденное одеяло, скомандовала Эста, - да не волнуйтесь, близко никого нету. Только два отряда гвардейцев и стражники из Макрена, которые ловят вас.

-Спасибо, ты нас очень успокоила, - едко сообщил Кэнк, бережно кладя брата на указанное место, - может, теперь подскажешь что делать? Сразу топиться возле этой мельницы или попытаться сбежать?!

-Лучше займитесь ранеными, тех, кого я усыпила, оставьте на местах. И еще, забыла сказать, Зоралда умерла. Неудачно выпала из портала... не повезло, - тихоня успела откуда-то достать еще флакончик и досадливо вздохнув, капнула на губы мужа несколько капель зелья.

Говоря недавно про ночной глаз он был совершенно прав, пока действовало это зелье, все другие становились намного слабее.

-Ты врешь... - недоверчиво выдохнул один из спутников Кэнка, - она нас проводила и ушла порталом сюда.

-Эста... - напряженно выдавил Кэнк, - ты уверена?!

-Уверена. К сожалению, это правда.

-Почему к сожалению? - Не поверил он.

-Потому что с ней мечтал поговорить Олтерн и дюжина его дознавателей, - устало вздохнула девушка, - вы не собираетесь лечить друзей?

-Какие они друзья, - буркнул третий отверженный, - предатели.

Но все же отправился вслед за товарищами осматривать недавних врагов, старавшихся лежать молча и сдерживать стоны.

-Легкораненых на всякий случай связывайте, - хмуро скомандовал Кэнк, отчаянно жалея, что по обыкновению так спешил выполнить последнее распоряжение проклятой ведьмы. Так и не сумевшей сломать его волю, и потому наказывающей за каждую промашку с изощренной жестокостью.

Глава 22

Голову Змея терзала точно такая же нестерпимая боль, какую он испытал лишь однажды в зеленой юности, поверив одному из старых воинов, что гномий самогон лучше всего запивать молодым вином. С тех пор он не выносит ни гномьего самогона, ни молодого вина, и свято следит за тем, чтобы эти напитки миновали его кубок. Стало быть, болит не поэтому... так что с ним случилось?

Тело постепенно доносило до воспаленного мозга свои ощущения, и были они далеко не самыми наилучшими. В спину через тонкую постилку давили какие-то жесткие бугры, по лицу гулял прохладный сквознячок, пахло дымом и прелой листвой. Но чьи-то умелые пальцы нежно, почти невесомо разглаживали плечи, шею, словно растворяя и унося боль, и это было потрясающе приятно.

-Госпожа Эсталис, - учтиво произнес рядом мужской голос, - разрешение от почтовой гильдии получено. Можно отправляться.

-Уносите сначала тяжелораненых, капитан, - строго сказал совсем рядом знакомый голос и все в душе вздрогнуло и потянулось к нему, даже боль кажется отступила, - мы подождем.

-Хорошо.

Змею очень понравилось слово "мы", а еще он понял, наконец, где находится и кто так нежно гладит его шею и поторопился открыть глаза. Как ни странно, взгляд больше не обнаружил седой картинки, какую дает магическое зелье, все вокруг было освещено мягким, желтоватым светом от огромного валуна, словно сгоравшего в холодном огне.