Остановившись возле неказистого, длинного бревенчатого сарая с двумя широкими полотнами дверей в торце здания, обнесённого по кругу невысоким плетёным забором из ивовых прутьев, Сидор с несколько смущенным видом махнул вокруг рукой.

— Вот! Это всё наше хозяйство. Здесь ещё где-то землянка должна была быть, — завертелся он в седле своей лошади, мучительно пытаясь вспомнить где они с Димоном по осени вырыли небольшую землянку для жилья.

— Это что? — потрясённо спросил его Мишаня. — Ваша коптильня?! — ахнул он, подойдя поближе и рассмотрев неказистое сооружение. — Я издалека, смотрел, смотрел и просто не мог поверить, что это убожество называют коптильней.

— Чем богаты, — недовольно буркнул Сидор, до глубины души уязвлённый пренебрежительной оценкой их с Димоном тяжких, многодневных трудов. — Зато рыба неплохая выходит.

— Дашка! — неожиданно заорал он, озираясь вокруг. — Дашка! Где тебя черти носят?

— Ты чего орёшь, — неожиданно раздался из-за его спины тонкий и недовольный детский голосочек. — Здесь я. Давно уж за вами наблюдаю, а вы всё меня не замечаете.

— А-а, — облегчённо вздохнул Сидор. — А я уж подумал, случилось чего, коль тебя нет на месте.

— Да куда я денусь, — усмехнулась Дашка, проходя мимо Сидора с мужиками и скрываясь в двери незаметной до того землянки, так тщательно скрытой за заснеженным кустом, что если бы не натоптанная тропинка к её двери, то можно было пройти в двух шагах и не заметить.

— Мы теперь тут вдвоём дежурим, — продолжила она, снова появляясь перед ними, как из-под земли. — Я тут себе помощника наняла, — по деловому продолжила она, в то же время, смотря на Сидора немного испуганным взглядом. — И зарплату ему пообещала.

— Небось, такого же, как сама, мелкого? — усмехнулся Сидор, принимая преувеличенно деловой вид.

— А то, — тут же подбоченилась маленькая пигалица. — Мы, хоть и маленькие, да дело своё знаем.

— Это сколько же тебе лет? — неожиданно раздался потрясённый голос Пафнутия, выступившего из-за спины Сидора и удивлённо уставившегося на маленькую девочку, стоящую перед ним и по деловому рассуждающую.

— А какое тебе дело до моих лет, — тут же ощетинилась маленькая девчонка. — Я дело своё сполняю, а до остального не твоя печаль.

— Да, Пафнутий, — поддержал маленькую работницу Сидор, — какое твоё дело до её годов. Хоть и мала, а сама зарабатывает и с делом справляется, да и малых сестёр содержит. По крайней мере, ни у кого не просит и не клянчит.

— И сколько же ты ей платишь? — неожиданно решил поинтересоваться Мишаня, подходя поближе и устраиваясь на бревне возле входной двери.

— Да сколько рабочим здесь платят, столько и им. Чай, не объедят, — хмуро бросил ему Сидор, начиная понемногу раздражаться. — Или ты думаешь, что торчать здесь, вдали от города, зимой, на морозе, великое удовольствие?

— Вы, кажется, хотели рыбки попробовать, — стараясь скрыть раздражение, добавил он. — Дашка! — неожиданно рявкнул он. — Тащи гостям свой продукт на пробу. Считай, что оценочная комиссия прибыла.

Мгновенно скрывшаяся в землянке Дашка буквально через пару секунд выскочила обратно, таща на какой-то не очень опрятной тряпке два больших куска какой-то рыбины неизвестного происхождения.

— Ну и как его звали при жизни, — усмехнулся Пафнутий, отламывая большой кусок от тушки и осторожно надкусывая.

— Жерех, — мрачно буркнула, стоящая прямо перед ним Даша, и с чисто детской непосредственностью поинтересовалась. — А ты что, в рыбе разбираешься? — И добавила, ничуть не смутившись. — А вот Сидор, совершенно не рубит, где у неё хвост, а где голова. Да и чем коптить, совершено не представляет. Ему что осина, что ольха, что вишня, всё едино. Если бы не я, совсем бы дело завалил. — И продолжила в том же духе. — Он вас что, мне в помощь привёл?

— Ну вот что, маленькая нахалка, — рассердился наконец-то Сидор. — Иди, готовь ящики с готовым продуктом под погрузку, а мы тут и без сопливых разберёмся. И пришли ко мне своего помощника, чтобы я на него посмотрел.

— А чего на него смотреть, — пожала плечами маленькая нахалка, не обратив на вопль Сидора совершенно никакого внимания. — Меня он устраивает, а другим и дела до того нет, — добавила она, устраиваясь поудобнее на бревне рядом с Пафнутием и смотря на то, как он поедает рыбу широко открытыми глазами.

— А я тебя знаю, — неожиданно добавила она, ткнув в него пальцем. — Ты с моим батяней как-то рыбу ловил.

— Чьих же ты тогда будешь? — задумчиво спросил её Пафнутий, откладывая в сторону, наполовину съеденную рыбу.

— Докучая, рыбака с Чёрной речки, — немного помолчав, ответила пигалица.

— Так вас же всех ещё пару лет назад амазонки побили, — удивлённо глядя на нее, тихо проговорил Мишаня.

— Как видишь, не всех, — тихо ответила Дашка, уставившись взглядом в землю и ковыряя валенком слежавшийся снег. — Кое-кто и выжил. Я, сестрёнки, да ещё дружок мой, Колька. Он сейчас спит в землянке, — кивнула она на закрытую дверь землянки. — Умаялся после ночной смены с непривычки. Да и оголодал чуток, всё никак не наестся. Рыба то жирная. Вот его, то в отхожее место, то в сон постоянно и тянет, — с детской непосредственностью вывалила она на них все свои секреты.

— Колька, — это случаем не сынок вашего бывшего бригадира Стаса Молчуна? — задумчиво глядя на неё, спросил Пафнутий. — Кажется, в тот набег и их вся семья погибла?

— Как видишь, не вся, — глядя ему прямо в глаза, ответила тихо Даша. — Колька выжил. Только теперь женщин очень боится. Как тётя Маня приезжает, так он в угол, под кровать, забивается, и выходить боится. А она каждый раз расстраивается.

— Ну ничего себе, — удивлённо посмотрел на неё Сидор. — Оказывается ещё и Маня здесь постоянно тобой занимается. А мне ни слова. Да у вас тут целый женский заговор, иначе не назовёшь.

— Ха, — насмешливо глядя на Сидора, подбоченилась Даша, — а с вами, мужиками, иначе никак. Больно уж вы народ хилый, да слабосильный.

— А ящики с рыбой мне готовить нечего, — неожиданно переключилась она на другое. — Всё уже давно готово и отправки дожидается.

— Мне бы ещё одну землянку, — снова переключилась она, — для хранения рыбы. А то нам вдвоём с Колькой тесновато будет. Да и кожушок мой, — любовно погладила она совсем новый кожух, явно сшитый точно под неё, — рыбой скоро пропахнет. А мне бы не хотелось.

— Будет тебе новая землянка под готовую рыбу, — улыбнулся Сидор. — Сегодня же у Корнея взвод курсантов выпрошу, чтобы тебе землянку выкопали, да заодно и дров заготовили. Чтоб вам с Колькой тесниться не пришлось. Да и тётя Маня расстроится, если твой новый кожух копчёной рыбой провоняет. Ты куда, кстати, старый то дела.

— Да, — махнула Дашка рукой, — Колька таскает. Он и валенки мои норовит надеть, — тут же пожаловалась она. — Своих то нет совсем, вот мои и тянет.

— Ладно, — усмехнулся Сидор, — будут твоему Кольке и кожух, и валенки, чтоб у тебя не таскал. Новый не обещаю, но для работы получит.

— Ну вот, наконец-то, — заметил он появившихся из-за кромки леса несколько саней с возницами. — Я уж думал, что сегодня их не будет.

— Вы чего так поздно, — спросил он первого подъехавшего возницу. — Уж полдень на дворе, а вы только добрались.

— Вечно ты Сидор, куда-то спешишь, — недовольно отозвался возница. — Если чего-то не нравится, то иди и выясняй всё с бригадиром, а к нам нечего приставать.

— Ты чего шумишь? — весело скалясь, поинтересовался подходя к нему старый Сидоров приятель, бригадир его рыболовецкой бригады, ещё по первой, весенней путине. — Давай встречай гостей. Теперь я с тобой работать буду. Гони рыбу, что сделать успели, детский эксплуататор. Да заодно покажи место, куда мороженную сгружать будем.

— Ба-а, — неожиданно помрачнел он, глядя ему за спину, — какие тут люди. Сам Великий Мишаня с не менее Великим Пафнутиём Первым почтили нас своим присутствием, — дурашливо склонился он перед молчаливыми рыбаками. — Или к тебе Сидор они наниматься пришли? — мрачно посмотрел он на Сидора. — Не советую брать. Строптивый народец. Да и упрямые очень, умных советов не слушают.