— Ну и что вы предлагаете? — поинтересовался профессор, — внимательно рассматривая что-то на дне ещё полной бутыли.

— Это вам решать, — заметил Голова. — Нам реально вам их отдать, не ранее чем к концу этого года. Как урожай продадим, так и бюджет у города снова наполнится. А до того времени проблем с возвратом средств у нас нет, потому как нет самих средств, — скаламбурил он.

— Проще говоря, к концу года не ждите, — флегматично уточнил Сидор. — Понятно. — Чего-то подобного он и ожидал. — А реально?

— Десять лет, — сказал, как отрезал Ведун. — Если говорить без всяких политесов и расшаркиваний друг перед другом, нам надо десять лет, чтобы безболезненно вернуть ваши деньги и, главное, решить проблемы, стоящие перед городом. И проблема оружия, далеко не самая главная. Хоть именно её вы так педалируете.

— Ну а если мы решим поучаствовать в ваших проблемах? — поинтересовался профессор, наконец-то оторвавшись от бутыли и с интересом рассматривая Голову с ведуном. — Что мы с этого будем иметь?

— Вы уже в них участвуете, — сухим, строгим голосом заметил Ведун. — И довольно значительно, — снова подкинул он на ладони мешочек с жемчугом. — Но если есть что-то ещё, что вы готовы предложить, то и наши предложения, тоже вырастут.

— "Ну, пока что от вас мы получили только какие-то неясные предложения по возможному использованию Корнеевских курсантов, — недовольно проворчал про себя Сидор. — Да и то, как-то невнятно. Может да, а может, и нет".

— Как вы…, - пробормотал профессор.

Согнувшись в три погибели и надрывно кряхтя, он с натугой вытащил из-под соседних с ним нар тяжёлый, грязный, с оторванной лямкой рюкзак,

— Как вы посмотрите на то, если мы предложим вам это?

— Нет, чтобы помочь, — пожаловался он Ведуну на Сидора с Корнеем, с ухмылкой наблюдавших за ним. — Никакого уважения к старческим сединам.

— Ага, — насмешливо заметил Сидор. — Это он перед вами, господа, выдрючивается, а как сюда надо было рюкзак тащить, так всех отгонял, никому в руки не давал. Я, говорит, сам, да сам. Так один и допёр.

Место, откуда профессор теоретически допёр тяжеленный рюкзак, он благоразумно не указал. Незачем чужим это было знать. Как и то, что пёр профессор его из соседней кладовки, в трёх шагах отсюда.

— Ну, — засмущался профессор. — Ну да, есть ещё порох в пороховницах. Кое-что могу.

— Это, если вы в восемьдесят лет, такое называете, "кое-что", — покачал головой Ведун, осторожно пхнув ногой неподъёмный рюкзак, — то, что было ранее?

— То, что было ранее прошло, — вернул разговор в конструктивное русло Сидор. — Сейчас нас интересует реализация этого добра. Здесь, как вы понимаете, жемчуг, и что с ним делать — непонятно. Но продавать его здесь и сейчас, в городе нельзя, это мы прекрасно понимаем. Но и ждать у моря погоды — нам бы больше не хотелось. Надоело безденежье. Планов наших громадьё требует…

— Да, — протянул Ведун. Холодный, оценивающий взгляд, брошенный им на компанию, принимающую их сегодня в гостях, был какой-то неопределённо задумчивый, странный. — А ведь вы, судари мои, судя по всему, набрели на бродячие речные жемчужницы.

— Что-то, на то похоже, — согласно кивнул Корней. — По крайней мере, осенью на старом месте их уже не было. Убрели, видать нахрен.

— И не могло быть, — заметил Городской Голова, медленно, осторожно запуская руки в рюкзак с жемчугом и с задумчиво мечтательным видом перебирая крупные жемчужины в руках. — Они постоянно бродят. Потому так и называются, бродячие. А на такое богатое место, можно только случайно, раз в жизни набрести. И на одном месте они стоят два, три дня и всё. Потом разом пропадают.

— Всю жизнь мечтал.

Словно сомнамбула он медленно пропускал жемчуг сквозь растопыренные пальцы, глядя, как они скатываются с ладоней.

— Так, что вам несказанно повезло, — тихо проговорил он, не отводя взгляда от рюкзака.

— Ну, с плантацией жемчуга, мы потом разберёмся, — сердито перебил его Сидор. Все разговоры о месте добычи вызывали у него глухое раздражение. — Сейчас же давайте решать, что делать с этим, — раздражённо пхнул он рюкзак.

— Ну, тогда мы не будем уточнять, последнее ли это, — понимающе усмехнулся Ведун. — Судя по той небрежности, что вы его пихнули, и что я слышал ранее о таких местах, это далеко не всё. Но и что делать с этим, я сейчас не скажу. Больно уж сумма велика может быть.

— Ну да, — заметил профессор, покосившись на задумчиво перебирающего руками жемчуг в рюкзаке Голову. — Особенно если жемчуг правильно сбыть.

— Да, профессор, — согласился с ним Голова. Решительно отстранившись, он стряхнул руки, как бы всё сбрасывая. — Тут вы правы. Но, как я уже говорил, сбыть его не проблема. Проблема только в сроках. Если вы не торопитесь, то сбыть можно за полную стоимость.

— Мы не торопимся, — согласился Сидор. — Мы потому его сюда и притащили, что нам деньги нужны, а ждать незнамо чего, тоже не хочется.

— Мы надеемся этого хватит, чтобы сровняться со старыми кланами, хотя бы по деньгам, — гордо заявил профессор, давно уязвлённый в самую душу неравенством их положения.

— Нет, профессор, — огорчённо возразил Ведун. — Как ни жаль, но этого не хватит. Вам лично, профессор, да и всей вашей компании, этого, — кивнул он на рюкзак, — на две жизни хватит, если не на четыре. А вот против старых кланов, это так, пыль. Даже сотой, а то и тысячной доли от их капиталов не будет. И это не считая всякого имущества и производств.

— А я думал, мы богатые, — убито проговорил Корней.

— Вы богатые, — подтвердил Городской Голова. — Как частные лица, вы очень богатые. А вот, как отдельный клан, как компания, организация — вы ничто.

— Чтобы вам понять, о чём идёт речь, — вставил Ведун, — вам надо посетить стройку тех крепостей, что заложены с восточной стороны края по границе с ящерами. Съездите, посмотрите новый оборонительный пояс. Тогда вы сразу поймёте, в чём разница между вашим деревянным Медвежьим углом… тьфу ты, — поправился он, — хутором, которым вы так гордитесь, и их каменными крепостями. Поймёте, сколько же в действительности надо средств, людей и материалов, на сооружение настоящей крепости.

— И это не считая того, — уточнил Голова, — что они туда потянут дороги, вместе с устройством, пока деревянных, а потом и каменных мостов.

— Ну всё? — спросил поднимаясь ведун. Едва заметно его повело чуть в сторону. — Кажется, больше вопросов нет. Нет, — согласился он сам с собой. — Тогда спасибо ещё раз за хренов уху, профессор. Это действительно, нечто. А теперь мы пошли. Завтра ждите народ. А по поводу вашего жемчуга, — кивнул он на рюкзак, — Давайте вернёмся к этому вопросу через неделю. По крайней мере до того дня, когда мы точно со всем этим определимся. По этим же трём мешочкам, я думаю, мы решили.

— Бисер же мы вам оставляем. С этим вы и сами разберётесь. Тут Голова прав, не стоит он того чтоб с ним возиться.

— Да, — Сидор задумчиво потёр подбородок. — Значит — десять лет. Что ж, пусть будет десять лет. В конце концов, это не последние деньги.

С тем и расстались, договорившись о встрече позже.

Проблемы росли, словно снежный ком. А ни людей, ни денег не было.

Как только какой-нибудь человек, или семья беженцев появлялись в городе, так к нему тут же являлись вербовщики из конкурирующих между собой кланов и перебивая друг друга, предлагали самые выгодные предложения за любого специалиста, что мог представлять даже теоретический интерес. Борьба за кадры шла нешуточная, правда, дорогу друг другу старались не перебегать и гадить никому не позволялось. Вербовщики, уличённые в нечистоплотности, подвергались жестокому наказанию, вплоть до изгнания из клана.

И на их фоне любое предложение Сидора не котировалось. Рассчитывать он мог только на каких-нибудь неудачников, никому не нужных, людей без специальности, простых разнорабочих, или на одиночек, не желающих присоединяться ни к кому, в силу разных причин.