— Так может вам проще просто людей нанять? — спросил его Городской Голова.

— Не шибко то кто-либо идёт на такие работы, — сердито возразил профессор. — Только если надо дружину в боевом тонусе держать, как ручейникам, например.

— Ну, ладно, — согласился с ними ведун. — Мы ещё раз подумаем, и поставим вас в известность. Прикинем свои возможности. Да и в предложении вашем и по отряду, и по пашне много здравого есть. Так что мы ещё раз всё подумаем, а потом вам скажем.

— Ну а раз такое дело, — обрадовался Сидор, — то вот, профессор, — указал он на удивлённого профессора, — приглашает вас сегодня в гости. Здесь в городке, в нашей землянке. Разносолов не обещаем, но хренов уху — новое изобретение профессора, обязательно выставим. Очень рекомендую. Вещь! Устроим, так сказать, презентацию.

— Вот и отлично, — заметил Ведун. — Тогда ждите нас с Головой вечером. Если будут какие неясности, то сразу же на месте и решим.

Вечером, к приходу местного начальства, на стол вытащили всё, что только можно было есть и пить. Однако основным украшением стола была огромная бутыль хреновухи, особой очистки, выставленная профессором. Это была его гордость. Плод долгого и упорного труда по поиску оптимальных ингредиентов, времени выдержки и способов очистки. По признанию всех местных экспертов, соседей, за последние дни ставших большими почитателями и поклонниками творчества профессора, ничего, даже близко подобного они до сих пор не пробовали.

На общем совете компании было решено проверить готовый продукт уже на членах высшего общества, на конечном, верхнем потребителе. Так сказать, окончательно решить, производить ли в промышленных масштабах сей продукт, или же ограничиться сугубо внутренним, домашним питием.

Однако члены Совета, какие-то неугомонные микроэлементы местного Высшего Света, где-то задерживались и пришли уже глубоким вечером. Собственно, когда их никто уже и не ждал.

Тем не менее, хоть и ополовиненная, но здоровущая бутыль хреновухи тут же появилась на столе, вызвав однозначно горячее одобрение, а новая порция шашлыка, по быстрому приготовленная на не погасших ещё углях костра, окончательно настроила всех на умиротворённый лад.

— Ну, мы тут посовещались, — благодушно начал Ведун, распуская пояс на вздувшимся брюхе, и тяжело откидываясь на стену землянки, — и я решил, — добавил он улыбаясь.

— Что Горных егерей, будем создавать, — закончил за него осоловелый Голова, разливая всем ещё по одной, по последней, как он сказал, стопке хренов ушки.

— Но, как, не жаль, без оружия, — развёл руками Ведун. — И без амуниции, и без этих ваших хитроумных и новомодных спец средств, — сожалеючи добавил он.

— Как мы не крутили, как не ужимали расходы. Как не прикидывали, у кого можно было бы денег занять. Нет ничего. И раньше осени не будет.

— А людей действительно полно, — заметил Голова. — И учить их надо. И время упускать не стоит. Тут вы всё правильно отметили. Так что выделим мы вам людей и на Горных егерей, и на раскорчёвку, — Голова насмешливо, с едва заметной барственной покровительственностью ухмыльнулся.

— Мы тут посовещались, — улыбнувшись, промолвил Сидор, — и решили у вас поинтересоваться. А сколько же надо средств на всё это? Интересно вот стало.

— На что, на это на всё? — насмешливо уточнил Ведун.

— Ну, на вооружение и прочее, — пояснил профессор, доставая из-под кровати новую бутыль. — Эта ещё лучше, — заметил он. — Тройной очистки. Похмелья — не бывает. Сивушных маслов нет.

— Много, — мрачно заметил Ведун, с тоской глядя, как разливают по кружкам прозрачную, желтоватую жидкость. Похоже, ещё больше пить ему не хотелось. — Придётся даже в других городах занимать. А у них своих проблем хватает. Дадут ли? Неизвестно, — вздохнув, закончил он.

— Этого хватит? — спросил Сидор, кидая перед ведуном кисет с чем-то сыпучим.

Буквально минуту оба представителя властей молча, настороженно смотрели на кисет.

— Это что? — настороженно поинтересовался Ведун.

Отставив в сторону стакан, он медленно протянул руку к кисету.

— Это, Иван, ваше оружие, — ответил Сидор, глядя в глаза Ведуна.

— И амуниция, — уточнил профессор, невозмутимо разливая всем по новой.

— Этого хватит? — повторил вопрос Сидор, когда ведун с Городским Головой ошарашено, уставились на крупные горошины отборного жемчуга, матово блеснувшие в распущенной горловине кисета.

— Я всегда знал, — задумчиво проговорил Ведун, — что люди с Земли таят в себе много удивительного.

— И интересного, — скупо добавил Голова, глядя остановившимся взглядом внутрь кисета. — И я так понимаю, что это у вас не последний? — Голова подкинул кисет на ладони, как бы оценивая его вес. — Хотя, к чему это я. Вопрос риторический, не правда ли? — усмехнулся он.

— Так хватит этого или нет, — раздражённо спросил Сидор, возвращаясь к интересующей его теме.

Подкуп высших должностных лиц всегда был процесс сложный и замысловатый. Никогда ведь не знаешь, что им на самом деле надо. Ну а когда они вдруг начинают ещё и кочевряжиться…

— Что? Трудно ответить? Или вам надо время для того, чтобы подумать?

— Нет, не надо, — медленно, словно заторможенный откликнулся Иван. — На оружие, кое-какое, не самого лучшего качества, этого хватит, даже на амуницию кое-что останется. Человек, эдак на пятьсот, шестьсот, не более. Может, больше, — задумчиво взяв кисет из рук Головы, он покачал его на ладони. — Может даже на полную экипировку хватит. Жемчуг крупный, отборный, но его мало.

— Тут, — слегка прищурил он глаз, прикидывая мысленно стоимость. — На взгляд…

— Ровно пятьдесят штук, — перебил его Сидор. — Круглый, ровный, гладкий, одного диаметра девять, десять миллиметров, правильной формы, белого цвета. Стандарт.

— Сколько такой будет стоить?

— Если бы только не надо было разом всё это продавать, — тяжело вздохнув, Ведун пару раз качнул кисет на ладони. — А так, за опт, большую скидку возьмут. Партия в пятьдесят штук — большая партия. Да и жемчуг больно хорош. Отборный. Такой трудно продаётся. Больших денег стоит, но мало покупателей. Было бы время, так взяли бы настоящую цену. Ни медяшки бы не упустили. А разом, придётся за полцены скинуть. А то и за меньшее.

— Не больше пяти тысяч, — уверенно сказал он. — По стольнику за такой гладкий жемчуг жалко отдавать, но, увы… Не больше.

— А если вот так, — покопавшись в лежащей под ногами суконной сумке, Сидор кинул перед ведуном с Головой ещё пару кисетов, раза в два больше первого.

— Тут разный, — ответил он на настороженно оценивающий взгляд Ведуна.

— Боже ты мой, — ошарашено проговорил Голова.

Распустив завязки обоих кисетов, он зачарованно смотрел внутрь.

— Ну, этот бисер ничего не стоит, — небрежно отстранил он в сторону один. — Тут… — поднял он взгляд на Сидора.

— Штук сто.

— Триста — пятьсот золотых, — равнодушно оценил Голова. — Реально — двести. Ерунда, можно не возиться. Надо будет сбыть — сами продадите любому здесь в городе.

— Тут, — ткнул пальцем во второй кисет.

— Сто пятьдесят, — напряжённо, внимательно глядя на него, негромко уточнил Сидор. — Всё то же самое, что в первом, только диаметром двенадцать, тринадцать. Цвет, правда, кремовый.

— Тридцать тысяч, — расплылся в довольной улыбке Голова. — Не меньше. Если не много больше.

Медленно перебирая пальцами, он осторожно, пальцем ворошил в кисете крупный речной жемчуг, заметно больше диаметром, чем в первом кисете.

— Вот этот мы сбудем быстро. На счёт раз. Хорошую цену возьмём. Знаю я, пару остро нуждающихся любителей столь крупного жемчуга и редких оттенков, — хищно ухмыльнулся Голова. — Вот такой размер всегда в цене.

— И тут явно больше того, что надо на вооружение и оснащение не то, что тысячи горных егерей, но и пары тысяч таких, что тренирует Корней у вас на Медвежьей поляне.

— А на лошадей им хватит? — тут же поинтересовался Корней. — Конная дружина городу, особенно против амазонок, совсем не помешала бы.