-Да-да, проходите, - любезно предложил он и, отперев узкую калитку, махнул рукой в нужном направлении.

 Я быстро пересекла огромный, как пшеничное поле, двор и постучала в дверь приземистого одноэтажного здания из белого кирпича. Мне открыли, снова спросили, по какому делу беспокою, и озвучили список испытаний. Заверив о своей готовности сдать экзамены немедленно, я назвала свое имя и призналась, что, к сожалению, не имею рекомендаций. Последнее почему-то вызвало у встретившего меня мужчины саркастическую улыбку. В своих силах я была более чем уверена: в теории не было ничего сложного, стратегию я знала прилично, на Древнем языке могла сочинять поэмы, а владению оружием обучалась у одного из лучших мастеров Королевства. Было чем гордиться, и, все же, сердце предательски сбивалось с ритма.

 В Академию вступительные испытания проводились по мере необходимости и оценивались довольно произвольно - единого требования не было, так как желающих всегда хватало, а брали только тех, кто действительно этого стоил. Именно поэтому среди высшего общества считалось престижным иметь к титулу еще и звание. Впрочем, отпрыски знатных семейств, при наличие достаточных рекомендаций, не подвергались экзаменам – полученные на домашнем обучении знания, считались более чем достаточными.

 Экзаменатор по теории, куда входила история, основные баллады нелюбимого мной Оурвена, военное дело и Древний язык, оказался противного вида пожилым человеком с длинными костлявыми пальцами и нездоровым цветом лица. Буравя меня злыми маленькими глазками, он сел за стол и, раскрыв книгу, стал перечислять вопросы. Я отвечала быстро, точно и без ошибок. Через час это вывело его из себя и он, положившись на мой юный возраст, перешел к подробностям Последней битвы. Увы, отвечать на многие вопросы о событиях, участницей которых я непосредственно являлась, было опасно, поэтому пришлось ограничиться общими словами. Мягко пожурив за скудные описания, старик со снисходительной улыбкой поставил отлично и пригласил пройти во внутренний двор.

 Выйдя из кабинета, мы свернули по коридору влево и оказались перед окованной железом дверью. За ней, как и ожидалось, располагалась небольшая тренировочная площадка. С полчаса пришлось подождать, пока закончиться учебный поединок между двумя рослыми офицерами. Слава Богу, мужчины были мне не знакомы.

 Оба противника фехтовали на хорошем уровне, и хотя некоторые приемы были не знакомы, я не волновалась: была некая грань во владении мечом – стоило лишь раз ее переступить и страх перед болью, ранением и смертью отступал навсегда. А где не оставалось места страху, острый ум и твердая рука не знали поражений. Миэль преподал хороший урок!

 Вспомнив перекошенное злобой лицо князя, я вздрогнула, и экзаменатор, заметив это, усмехнулся. Ему не впервой было видеть волнение новичков. Тем временем, поединок закончился и мужчины, отсалютовав друг другу, разошлись. Тот, что был помоложе и выглядел менее уставшим, подошел к нам и спросил:

 -Кандидат? - его кивок в мою сторону был несколько небрежен.

 Взглянув на себя со стороны, я улыбнулась: высокая худощавая фигура не внушала никаких надежд.

 -Теория на «отлично», - покачал головой старик, – лучший ответ за последние десять лет, Витдан! Берегись!

 Офицер еще раз смерил меня взглядом и, пожав плечами, жестом предложил следовать за собой. Мы встали на середину площадки, в центр, выложенного мелкой галькой круга. До конца боя, я не имела права покидать обозначенной черты, так как это считалось поражением. По негласным правилам нужно было продержаться около трех минут, показать реакцию и знание приемов. Для новичка вести сражение даже столь небольшой промежуток времени против опытного бойца, было серьезным испытанием, поэтому на тренировочных боях отсеивалось куда больше народу, чем на теории.

 Без какого-либо предупреждения мой противник выхватил из ножен меч и сделал лобовой выпад. В секунду сверкнула Молния, блокируя его удар.

 «Итак, за реакцию отлично» - внутренне улыбнулась я.

 По мере опробования простых приемов, ритм боя становился все быстрее и быстрее. Оружие мелькало в воздухе, как бешенное. Я отбивала выпады и наносила ответные, стараясь утомить его и заставить допустить ошибку. Требовалось показать им все на что способна - от этого зависело слишком много. Конечно, до Парамана мне было еще далеко, но фехтовала я уже более чем прилично. К счастью, в поединке, как и на войне, на первое место становилась мотивация. У меня ее в данный момент было более чем достаточно, тогда как офицер лишь исполнял свою работу.

 Минут через пятнадцать, измотав противника и, почувствовав, что начинаю уставать сама, я решила, что пора было заканчивать. Отступив на шаг, на мгновение открылась и, в последний момент, уклонившись от прямого удара, перехватила меч в левую руку. Лезвие застыло в миллиметре от его печени.

 «Шах и мат»! – мысленно произнесла я и перевела дыхание.

 -Убиты! - воскликнул старик откуда-то слева. - Браво, Лир-ан-Кир! Если вы владеете другими видами оружия, хотя бы вполовину так же, я буду ходатайствовать о зачислении вас в состав второй ступени!

 Я искренне улыбнулась и отдала салют своему противнику. Испытательный поединок выглядел скорее, как показательный и сомнений в том, что генерал о нем вскоре услышит, не оставалось. Мое появление оказалось очень эффектным, что с одной стороны открывало быстрый путь к Аармани, с другой - наводило на мысли тех, кто умел думать. Важно было не переиграть, но в целом, я осталась довольна. Кроме того, Кайл находился далеко, а у его шпионов не было никаких зацепок: я умышленно выбрала самое отдаленное герцогство в Королевстве, чтобы информацию о моей личности было непросто проверить. Герцог Аурок имел с десяток вассалов и многие из них, насколько я помнила, не блистали целомудрием.

 Ближе к вечеру, после окончания всех испытаний, Витдан подошел ко мне и предложил отметить удачное зачисление в трактире «Врата севера». Отказаться, не уронив себя в глазах будущих товарищей, было трудно, поэтому пришлось смириться. По мере продвижения к трактиру, к нам присоединилось еще с десяток офицеров – слухи разлетались быстро, и многим стало любопытно посмотреть на перспективного новичка. Компания получилась шумная и веселая. Было немного неловко в обществе стольких мужчин, но пришлось перешагнуть через стеснительность - для них я была всего лишь удачливым мальчишкой.

 Витдан, на которого я, по-видимому, произвела сильное впечатление, решил взять надо мной шефство. Как выяснилось в ходе шумного ужина, это был первый случай, когда кандидат смог выиграть у него испытание - сама того не желая, я снова стала легендой.

 Окорок, жареные колбаски, холодный пирог и литров пять отменного вина. Пришлось выпить бокала три, если не больше. Это был первый и последний раз, когда я напилась. Конечно, мне стало плохо, но зато офицеры быстро приняли в компанию и многие щекотливые вопросы, на которые не хотелось отвечать, отпали сами собой.

   Как удалось добраться до дома Натана, если честно, запомнилось только в общих чертах, но, тем не менее, я была уверена, что лишнего не сказала. После пыток Миэля, мое сознание было подобно мутной воде - сколько не гляди, ничего не увидишь. Я умела себя контролировать, но алкоголь был мне категорически противопоказан - я его не переносила физически.

 Натан ждал на кухне с двумя огромными кусками бифштекса, но мое состояние было столь красноречиво, что предложить их юноша не решился. Надеясь хоть как-то реабилитироваться в его глазах, я в двух словах рассказала события сегодняшнего дня и намекнула, что после зачисления ему тоже придется пройти через «Врата Севера». Этого было достаточно. Что-то сочувственно бормоча, он проводил меня наверх. Кровать я нашла сама.

 Подождав, пока за молодым человеком закроется дверь, я уткнулась в подушку и от души разрыдалась. Я скучала по братьям, мужу, детям… Не было слов, способных передать мою тоску и боль! Карле был еще таким маленьким… А Эллад? С самого рождения мы не разлучались больше, чем на пару часов. И Поль… Оставалось надеяться, что не слишком испугала его тогда, у дома Флоран. Вид у меня после ночного кошмара был, наверное, безумный. Сейчас, по пришествие почти двух месяцев, я постепенно начала понимать, что проявила непростительную слабость, поддавшись сонному наваждению. Вполне возможно, то было дыхание врага.