С другой стороны, я не совсем представляла, как смогла бы убедить Парамана следовать своим решениям. Кузен никогда не воспринимал меня как политика и в сложившейся ситуации, не смотря на уважение и любовь, доверять ему безоговорочно было опасно. Если Параман прямо сказал, что боится своего отца, значит, на то были веские причины – и мне тоже следовало бояться. Герцог Кайл являлся опасным противником, в его жилах текла кровь Валлоров и кровь Каэлов - гремучая смесь, для которой я была негасимой спичкой. И хотя мне была не известна его подлинная роль в истории убийства отца, сердце чувствовало, что она являлась весьма значительной. Дядя был опасен и хитер. По сути, все мы: я, Карл, Параман и наши семьи, были на сегодняшний момент картами в его руках. И игра шла уже давно, просто ни у кого не хватило мудрости вовремя заметить ее начало.

 «Нет-нет, дядюшка, вы так просто не сорвете куш», - мысленно заверила я и неожиданно зевнула, остановив бесконечный поток сомнений и планов. Слишком много еще предстояло, прежде чем настанет время для подобны фраз - не стоило зря бросаться словами.

 Спала я крепко и без сновидений, а на утро был солнечный теплый день. Завтракать пришлось одной - хлебом и молоком, которые Натан любезно оставил на столе. Сам юноша куда-то ушел. Мне тоже следовало спешить, поэтому наскоро убрав за собой, я взяла меч, плащ, и вышла из дома. Солнце было примерно на девять утра - пора было в Академию.

 Экзаменатор, носящий звучное прозвище Пурх , сдержал данное слово и, благодаря проявленным знаниям и умениям зачислил меня в состав среднего офицерского звена. Теперь, в случае успешного обучения, я могла рассчитывать на статус ручника. Неплохо, учитывая, что менее талантливые юноши, в моем положении, начинали карьеру с обыкновенных солдат.

 Градация чинов в Королевстве была довольно простой: если смотреть в общем, структура войск напоминала лестницу: король и Совет обладали полномочиями главнокомандующего, далее шел сам главнокомандующий или Верховный генерал (в войне с княжеством данные полномочия исполнял Кристиан), после следовали генералы всех шести гарнизонов. Сами гарнизоны делились соответственно на стопников - офицеров высшего звена, командующих «стопой» (примерно тысяча человек); ручников - офицеров среднего звена, в их распоряжении было не больше двух «рук» (от ста до двухсот человек) и палечников - составляющих младшее звено и командующих «пальцем», численностью в двадцать пять человек. Солдаты относились к низшему звену, которое называли обычно «воинский круг». Я, на свое счастье, благополучно миновала низшее звено и могла носить на форме нашивки второй ступени Академии.

 Обучение низшего и среднего офицерских звеньев длилось полтора года, в сравнении с высшим звеном пугающе мало, но мое образование и практика, не требовали даже этого. Тем не менее, подобраться к генералу, не вызывая подозрений, можно было лишь таким путем. Натан, конечно, мог облегчить поставленную задачу, но это был бы довольно опасный ход.

 Спросив у добряка-сторожа, где находится нужный корпус, я поспешила присоединиться к товарищам. Как и ожидалось, время лекций проходило скучно, а от разговоров молодых офицеров у меня подчас краснели уши - дамам в их компании явно было не место. Кроме различных пошлостей и плоских анекдотов, удалось разузнать последние слухи о светском обществе, причем некоторые из них были до смешного неправдоподобны. Слава Богу, ни меня, ни братьев не обсуждали - Кайл и сюда дотянул свою алчную руку. Дядю боялись и ненавидели, но никто не смел поднять голоса, потому что за ним был Совет. После ужаса, который многие испытали на плато, Орден обрел новые силы. Я этого не ожидала: казалось, моя единоличная победа над Миэлем, подорвет авторитет Совета, однако получилось наоборот. Люли увидели, что могут силы, о которых они знали только из легенд, и страх перед древним культом стал сильнее. Впрочем, не настолько, чтобы усыпить их разум - тихий шепот между партами показал, что истинное настроение в гарнизоне отвечало моим надежам: найдись человек, способный бросить Кайлу вызов – и люди последовали бы за ним. Этого было достаточно для плана, который постепенно вырисовывался…

 Прошло три месяца. Я делала успехи, и офицеры-наставники начали ставить Лир-ан-Кира в пример вновь поступающим кандидатам. Мне не завидовали - меня любили и уважали, мне стали доверять.

 Натан усердно готовился к экзаменам. Теория, если не считать языка, была у него на уровне, а вот с владением мечом… Кое-что он, конечно, умел, но был слишком не поворотлив и медлителен. Для того чтобы поступить на обучение в высшее звено, одного титула молодому человеку было явно не достаточно - только личное ходатайство Аармани могло помочь делу. Разумеется, о своих сомнениях, я молчала. Юноша искренне старался, и на месте дядюшки, я взяла бы его, даже несмотря на полное отсутствие таланта к оружию. Гарнизону требовались не только люди сильные, но и думающие, способные анализировать, а эти качества у Натана присутствовали в избытке. Кроме того у него было доброе и преданное сердце: узнав мою выдуманную историю про отца, который выгнал из дома за любовь к старым порядкам, он, как я и надеялась, воспылал желанием восстановить справедливость.

 -Это бесчестно! – возмущался юноша. - Имея дворянство и блестящее образование, ты вынужден, как нищий, благодарить Пурха за то, что принадлежит тебе по праву! Генерал должен об этом узнать! Он человек мудрый… Я уверен, что твое дело не оставит его равнодушным!

 Я вздохнула:

 -У меня нет никаких доказательств…

 -Если Аармани поверит, то сам найдет доказательства. Он хорошо разбирается в людях. И потом ты прошел испытания - это говорит в твою пользу. В его личном эскорте найдется несколько свободных мест, я уверен.

 -Ну что ты, Натан… Я об этом и не мечтаю, - улыбнулась я. - Но и останавливать не стану. Спасибо за участие.

 Он ухмыльнулся и протянул кусок пирога. В любви к вкусной и здоровой пищи, мы нашли друг друга, только в отличие от него, на моей фигуре это никак не сказывалось.

 -На следующей недели мне исполниться семнадцать. В этот день генерал, как опекун, обычно посещает этот убогий дом. Можно, конечно, в любое время обратиться к нему, он сам так сказал, но я не привык зря надоедать. В спокойной обстановке и без лишних свидетелей, разговор будет более успешным. Ты только отпросись из Академии, чтобы я мог тебя представить. Я жду его примерно часам к трем, он редко отступает от привычек. – Юноша ненадолго замолчал, а затем тихо добавил: - Аармани заменил мне отца. Хотя я и редко вижу его, есть с кого брать пример - это замечательный человек!

 В тот вечер мы проговорили с Натаном глубоко за полночь. Мне очень хотелось спать, но юный друг так нуждался в общении, что приходилось слушать еще по-детски наивные мечты и фантазии. Я подумала, какая же нелегкая жизнь выпала на долю этого неприглядного молодого человека… Его внутренний мир и стремления никак не вязались с внешностью - и в этом мы тоже были похожи – я сама пол жизни играла роли мне не свойственные.

 Полная луна уже давно горела на небосклоне, когда, наконец, удалось добраться до постели. Волнительное событие, предстоящее в недалеком будущем, заставляло мой мозг работать с удвоенной силой. Следовало просчитать все возможные варианты, которые могла повлечь встреча с дядей. Нельзя было допускать ошибок. Могла ли я довериться ему? Пожелает ли он оказать содействие? Аармани слыл далеко не глупым человеком, а мое положение сейчас было почти безнадежно.

 Дни потянулись за днями, время нарочно еле ползло. План, который я вынашивала в тайне даже от самой себя, был отчасти безумен. «Когда же нарушена будет клятва, и умножатся беззакония, дитя Рода, призовет врага на землю, отвергнувшую его…» - так звучало пророчество и как я не ломала голову над этими словами, вывод был один. Кроме князества, Королевство никогда не имело внешних врагов. Теперь, когда Миэль сгинул, появлялся шанс прекратить древнюю вражду. Аллотары могли стать силой, которая дал бы ее обладателю ярлык на царство. Кайл наверняка это понимал, оставалось только опередить его. Пока, следуя слухам, попыток наладить контакты с северным народом не предпринималось, но это вовсе не означало, что герцог не строил далеко идущие планы.