Решив, что выбранный путь самый верный, я достала карты, которые смогла получить в Архиве без лишних подозрений, и стала усердно их изучать. Если бы я сопоставила все имеющиеся факты раньше, то непременно бы отправилась в Бартайоту. Пророчество и слова, высеченные на лезвии Молнии, ясно указывали это направление. Я не верила в предопределенность, тем более в своей судьбе. Меня вел Божественный промысел, но его проявления следовало находить самостоятельно. Пророчество было лишь подсказкой, и пока оно не подводило. Больше всего не хотелось войны, особенно против своего же народа. Однако избежать ее можно было лишь в случае, если наши с Кайлом силы в итоге окажутся неравны… И если отступит Совет. А, следуя Пророчеству, он не отступит. Но все это уже было тенями столь далекого будущего, что думать о нем не следовало.

 В среду, накануне дня рождения Натана, всех учащихся отпустили с занятий пораньше – вскоре предстояли состязания, и поскольку наши звенья в них участвовали, нужно было как следует отдохнуть. Так что отпрашиваться мне не пришлось.

 Расстегнув ворот камзола и перекинув через плечо плащ, я отправилась с Витданом по городу. За последние несколько месяцев, это был, по сути, мой первый выходной. В Бартайоте имелсь на что посмотреть - крепость представляла собой один сплошной музей. И, потом, одно дело читать в книгах, и совсем другое увидеть собственными глазами. Конечно, за день обойти древнии здания не представилось возможным, но кое-какие достопримечательности, Витдан мне показал. Он был на редкость интересным собеседником и искусным рассказчиком.

 Мы прошли вдоль торговых площадей, где я выбрала подарок Натану, побывали на крепостных стенах и даже в Первом каменном доме. Ближе к вечеру, офицер пригласил меня к себе домой. Как и многие семейные, он жил в городе, а не казармах. Когда мы вошли в небольшой дворик, навстречу вышла пожилая женщина с крохотной девочкой на руках.

 -Мама, - обняв старушку, сказал Витдан. - Это мой подопечный, Лир-ан-Кир. Тот самый, о котором рассказывал. Прошу любить и жаловать.

 Я поклонилась.

 -А это моя Джафира, - добавил офицер, забирая ребенка.

 Мы прошли в дом. Внутри было уютно, хотя и немного темновато. Посадив девочку на стул, Витдан стал помогать матери с ужином. Похоже, что хозяйки у него не было. К сожалению, в Королевстве медицина оставляла желать лучшего, и женщины часто умирали родами. Карл обещал исправить печальную картину, у него самого были для этого веские причины, но пока обученных лекарей не хватало на все Королевство.

 Увидев, что отец не обращает на нее внимания, Джафира стала тихо похныкивать. На вид ей было месяцев десять, может чуть больше. Поскольку я оказалась не при делах, то взяла девочку на руки. Заулыбавшись, она прижалась головой к моей груди и стала что-то тихо ворковать. Взрослого можно обмануть, а вот ребенка - почти не возможно.

 -Ей не пора спать? - спросила я, когда Витдан обернулся к нам.

 -Давно уже…

 -Тогда, пожалуй, положу ее, пока вы готовите.

 -Попробуй, если хочешь, - он скептически улыбнулся и кивнул на небольшую дверь.

 Подхватив девочку на руки, я прошла в темную спальню и зажгла свечу. После младшего сына, мне был не страшен ни один ребенок, поэтому уложить маленькую Джафиру не составило особого труда. Подождав, пока она заснет покрепче, я осторожно вышла и вернулась за стол.

 -У меня было много сводных братьев и сестер, - мой уверенный ответ, похоже, убедил изумленного офицера.

 Мы поужинали и немного поговорили о жизни в крепости. Я лучше стала понимать своего «наставника», все-таки дома человек часто забывает о своих масках. Мне повезло, что за свою короткую жизнь, довелось встретить столько замечательных людей. Не каждому выпадала такая честь.

 Обратный путь до знакомого переулка пришлось проделать уже глубокой ночью. Витдан настоятельно предлагал остаться и переночевать, но стеснять товарища не хотелось. В итоге, когда я постучала в деревянную дверь своего временного дома, окна Натана не горели даже свечи.

 -Думал ты не придешь, - недовольно пробурчал юноша, потирая заспанные глаза и одергивая полу длинной ночной рубашки.

 -Извини, был у Витдана, заговорились. У нас скоро состязания, всех отпустили до выходных.

 -А…

 Скинув плащ, я прошла наверх и заперла дверь. Несмотря на постоянное напряжение, связанное со сменой личности, мои нервы заметно окрепли, а сон стал глубоким и спокойным, чего не было уже довольно давно.

 Наспех умывшись и вычистив запылившийся камзол, чтобы не возиться с ним с утра, я легла под одеяло и, привычно прошептав молитву, закрыла глаза.

 В дверь отчаянно стучали… Вскочив на ноги, я с удивлением взглянула на позолоченные солнцем окна, и поспешно натянула в брюки и рубашку - в ночной сорочке меня с трудом можно было принять за офицера.

 Как только щелкнул засов, Натан влетел в комнату, словно взъерошенный индюк. Одет он был по-праздничному, но волосы на голове походили на прошлогоднюю солому и придавали ему вид нелепый и смешной.

 -Он идет! – воскликнул юноша, нервно жестикулируя. – Слуга только что принес корзину! Одевайся! Все самое лучшее!

 -Хорошо-хорошо, - заверила я, невольно поддаваясь его волнению. - Через минуту спущусь.

 Глубоко вздохнув, я выдворила Натана в коридор и вновь заперла дверь. Самое лучшее… В данный момент самым лучшем для меня была форма Академии - она могла сказать то, что заняло бы пару минут.

 Заправив рубашку и застегнув камзол, я натянула сапоги. Чем не бравый воин? Посмотрев в отполированную поверхность серебряного зеркала, перекрестилась, сделала пару глубоких вдохов и постояла несколько секунд, чтобы успокоить смысли и чувства.

 В холле приглушенно звучало два голоса: баритон Натана и подхриповатый тенор дяди. Его я узнала без труда. Не скажу, что нас связывали горячие семейные чувства, но мы были родными и это всегда ощущалось. Аармани с самого начала тепло относился и ко мне и братьям, поддерживал все начинания и не скупился на совет. Кроме него только тетушка Фалина проявляла подобные чувства.

 Нарочно громко топая, я спустилась по лестнице и, постучав в приоткрытую дверь гостиной, нерешительно остановилась на пороге. Медленно обернувшись, генерал приветливо кивнул.

 -Проходи, парень, не робей.

 Поклонившись, как следовало офицеру, я присоединилась к трапезе. Все время обеда Аармани расспрашивал своего подопечного о планах поступления в Академию и его успехах в подготовке. Со мной он не разговаривал, лишь изредка бросая оценивающие взгляды. Дядя меня не узнал, но я надеялась, что Натан успел рассказать ему, о чем обещал. Я не могла упустить такой шанс, и в случае чего готова была действовать в открытую.

 Когда подошла очередь чая, хозяин дома засуетился, и, извинившись, стал убирать со стола посуду. Я хотела помочь ему, но он только покачал головой и, выйдя с целой грудой тарелок, закрыл дверь. Как только мы остались вдвоем, генерал повернулся ко мне и пристально посмотрел в глаза. Я не отвела взгляда, но смущенно покраснела – почему-то стало неловко.

 Заметив румянец на моих щеках, Аармани улыбнулся.

 -О тебе много рассказывали, Лир-ан-Кир. И не только мой подопечный. В Академии уже ходят легенды об испытательном поединке с Витданом. Отделать боевого офицера, как мальчишку-солдата - это дорогого стоит. Ты и вправду совсем щупленький, невероятно просто!

 Мне пришлось опустить голову, чтобы скрыть улыбку.

 -Ну-ну, не хотел обидеть… Так ты страдаешь из-за своих политических убеждений? – слегка насмешливо спросил генерал.

 -Мне дороги традиция и история моего народа, - ответила я, гордо вскинув голову. – Не собираюсь мериться с беззаконием и лебезить перед прислужниками узурпатора!

 -Тише, мальчик! - предупреждающе поднял руку Аармани. - Ты молод и глуп. Не следует кричать направо налево о своем отношении к тем, в чьей власти твоя жизнь. Тебе повезло, поскольку я еще помню, что такое юность.