-Твоими заботами. Будь так любезен, повтори-ка называния порошков, что ты дал?

 -Парацетамол, - не задумываясь, ответила  я.

 -Волшебное средство! Ты говорил, что проездом из Тира. Где я смогу тебя найти?

 -При въезде в город спросите у стражников лекаря Фаска, это мой брат, его там все знают. Вы быстро нас найдете, - не моргнув, соврала я, почувствовав, как вдоль позвоночника пробежал холодок. Учитывая то, что в Тире я никогда не была, любой неверный ответ мог выдать с головой.

 -Фаско? - переспросил он, слегка нахмурившись. - Хорошо. Обязательно заеду и отблагодарю. Значит, возвращаешься в Тир?

 -Да. По крайне мере ненадолго.

 -Ну, не буду задерживать. Доброго пути. Если увидишь Кико, попроси его зайти.

 Пообещав исполнить поручение, я твердым шагом вышла из комнаты. Этот Шаддан был странным, зачем ему понадобилось выспрашивать подробности? Что будет, если он действительно явиться в Тир и обнаружит, что никакого Фоло там нет? Хотя нет, скорее, это была простая дань вежливости…

 Кико был на своем обычном месте. Передав просьбу, я намекнула на благодарность в своей комнате и покинула харчевню.

 Километры начали обратный отсчет. Мой нерасторопный конь, стоящий ровно половину той цены, которую пришлось за него отдать, плелся по дороге в такт песенке. Это был один из хитов Большого мира - никакого смысла и рифмы, но настроение поднимало. Я любила петь…

 Солнце решило вздремнуть за набежавшими облаками, которых с утра еще не было, а в высокой желтой траве по обочинам дороги, стрекотали кузнечики. Пахло сеном. Несмотря на то, что лето еще только-только подступало к Королевству, бесконечные поля уже успели пожелтеть от палящих лучей и только редкие цветочки, выглядывая разноцветными шариками то тут, то там, самоотверженно выдавали время года.

 Мух и бабочек то и дело притягивало к серым ушам моего коня, отчего вскоре у него начался нервный тик: уши дергались постоянно и независимо друг от друга, вызывая у меня истеричные приступы хохота. Я давно так не смеялась, видимо, нервы уже просто не выдерживали. От гнева, вызванного ночным кошмаром в доме Флоран, не осталось и следа: самоуверенность исчезла в тот миг, когда я увидела струйку дыма над лесом… Повезло, что я вообще ее заметила – верный конь в очередной раз спас мою жизнь.

 С предместья Бартайоты дорога была выложена белым камнем. Цоканье копыт разносилось далеко вперед - ни один всадник не мог подъехать к крепости незамеченным. Когда-то, еще до рождения Арматея, когда Малый мир тонул в бесконечных смутах, города стали центрами борьбы за трон. Те, кто получал власть над городом, мог через Орден, которому подчинялся, выдвигать своего ставленника. Нередко случалось так, что соседи не сходились во мнениях и враждовали. До Первой войны, междоусобицы были обычным делом. Именно с тех времен, древнейшие города Королевства обросли высокими стенами и превратились в неприступные крепости.

 Стальные ворота были распахнуты настежь, но я знала, что видимое гостеприимство обманчиво. Стоило переехать невидимую линию, как крепостная стража преградила путь с традиционным:

 -Ваше имя, и по какому делу?

 -Лир-ан-Кир, внебрачный сын лорда Анкира из Айры, на военную службу к генералу Аармани, - спешившись, доложила я и коротко поклонилась

 -Проходи.

 Подождав, пока воин запишет мое имя в толстую книгу, я поспешила раствориться среди прохожих.

 Высокая белая стена и целый город внутри… Дома в два, а иногда и четыре этажа, с замысловатыми коваными балконами и вытянутыми окнами; узкие улочки и широкие площади были окаймленны бесчисленными лавочками и мастерскими…

 Осмотревшись, я наугад свернула в ближайший переулок. Необходимо было снять комнату: что-нибудь приличное, но неприметное. Небрежно вышагивая и ведя лошадь под уздцы, прошла метров триста вверх. Небольшой домик с одним единственным широким балконом и увядшим садиком на крыше, сразу бросился в глаза, пробудив в душе теплое воспоминание. Оставалось надеяться, что у хозяев была свободная комната, и они нуждались в деньгах. Собравшись с мыслями, я постучала.

 Быстрые шаги и нерешительное: «кто там?», рассказали о владельце дома намного раньше, чем глаза. Юноше, через секунду показавшемуся в дверях, было лет пятнадцать-шестнадцать. Полноватый, среднего роста, со светлыми, отливающими желтым, прямыми волосами и темно-карими глазами.

 -Что вы хотели? - спросил молодой человек, оглядывая меня с ног до головы. Он выглядел немного заспанно и хмурился.

 -Комнату, дорого.

 -Дорого - это как?

 -Сколько попросите, в пределах разумного, конечно.

 -Десять колветров серебром за лунный месяц.

 -Идет.

 Мы ударили по рукам и юноша, распахнув дверь, жестом пригласил внутрь. По обе стороны от просторной прихожей, находились две арки, ведущие в кухню и приемный зал. Между ними, чуть дальше по коридору, была узкая деревянная лестница на второй этаж. Моя комната оказалась одной из четырех небольших спален – окна выходили на север, и на восток. Вид был шикарный с обеих сторон, поэтому я поздравила себя с удачным выбором. Единственное, что огорчило, так это запертый люк на крышу - отдохнуть в маленьком садике, напоминающием о днях юности, было бы совсем не плохо.

 Осмотрев все и выразив полное одобрение, я поинтересовалась насчет обеда. Для меня этот пункт был немаловажен.

 -За дополнительную плату, можно было бы заказывать еду из таверны, - кивнул молодой человек.

 -А сами не готовите?

 Он извиняюще улыбнулся.

 -Вряд ли мою стряпню можно назвать едой.

 -Разве вы один живете?

 -Отец погиб на Войне, мать - от горя. Я живу сам по себе с десяти лет, в основном, конечно, благодаря постояльцам. А вы…ты откуда? - он отвернулся, чтобы раздвинуть шторы на окнах и заодно приоткрыл ставень.

 -Из южных герцогств. Город Айра, слышал о таком? Мой отец вассал герцога Аурока Равменского, а я всего лишь младший внебрачный отпрыск. Маленькое разногласие и свободный полет на все четыре стороны. Сбежал подальше, чтобы попытать счастье в военном деле.

 Лицо юноши посветлело.

 -Правильный выбор! Бартайотский гарнизон считается одним из лучших в Королевстве - Аармани очень лоялен к своим людям. Я нахожусь под его опекой – мой отец во время войны был одним из его действующи стопников… Если у тебя получиться поступить – будем учиться вместе!

 Я вздрогнула и внимательно посмотрела на него. Судьба? Да, пожалуй. Похоже, намеченные сроки могли значительно сократиться. Время было так же нетерпеливо, как и я.

 Молодой человек добродушно улыбался. Он мне нравился: несмотря на неприглядную внешность, в нем чувствовались незаурядность и сила. Вглядываясь в еще по-детски округлые черты, я дала себе слово, что исправлю зло, которое принесла война хотя бы в этот дом. Ну а пока, следовало мудро использовать козыри, которые сами шли в руки.

 В тот день, я впервые за долгое время, выспалась в мягкой и теплой постели. Накопившаяся усталость с неохотой покидала душу, оставляя после себя опустошенность и безразличие… Мне выпала редкая возможность узнать на что я была способна без помощи и советов, и пока все шло на удивление хорошо. Оставалось надеяться, что слепое доверие собственным чувствам не станет очередным ошибочным шагом.

 Чарующий аромат завтрака помог безошибочно найти кухню. Натан, как звали хозяина моего временного дома, как и обещал, приготовил яичницу с беконом. Я отказалась от заказных обедов, сказав, что вполне привычна к суровости холостяцкого быта. Следовало скорее завоевать его симпатию и доверие.

 Мы поели, выпили кофе, немного поговорили о том, о сем, и распрощались до вечера. Выведав мое решение сегодня же пройти испытания для приема в гарнизон, молодой человек искренне пожелал удачи. Учитывая риск, на который приходилось идти, его пожелания были очень кстати.

 Центральный корпус Академии находился во внутреннем дворе офицерских казарм. Небольшие округлые ворота, украшенные ковкой, отделяли два мира: гражданский и военный. Постучав, я представилась и объяснила, что хочу пройти предварительную экзаменовку и зачислиться на обучение. Сторож - седой старик с добрыми голубыми глазами согласно кивнул и улыбнулся.