-Лафаст не сказал случайно, что по этому поводу думает Совет? - поспешила спросить я.

 -Жрецы считают, что это кто-то из рода Миссары. Естественно, сами они тут не причем. Впрочем, будет ясно, когда изберут нового члена Десяти. Тарэм не хочет ждать похорон.

 -Параман давно говорил, что Миссары недовольны своим положением, - робко вставила кузина. - Может быть, бедный Сар недостаточно смело отстаивал интересы рода?

 Я откусила пирожок и чуть не обожглась начинкой.

 -Поговорим лучше о погоде… - начала было Фалинор и запнулась: это тоже было не удачной темой.

 Аармани согласно кивнул и лукаво улыбнулся в седую бороду. Из всех родственников, он и тетя были единственными, кто относился ко мне и братьям с отеческой теплотой.

 -Лорд Якир завтра прибудет с официальным визитом, – искоса поглядывая на меня, сообщил генерал. - У него прошения касательно лесов Рэта на западе - спорная территория. Похоже, наконец-то потребуется вмешательство нашего рода.

 Сжав губы, я попыталась сосредоточиться на завтраке:

 «Удар ниже пояса, Аармани», - подумала я и, сделав быстрый глоток, ответила:

 -Замечательно. Карл приедет и разберется. Он, кстати, уже думал, как решить конфликт мирным путем. Рано или поздно, Рэмаки заявили бы права на лес.

 -Надо быть гением, чтобы заставить Рэмаки пойти на переговоры, - засомневался дядя.

 -А Карл как раз и есть гений.

 Кристиан насмешливо хмыкнул, а Али покраснела. Ее чувства к моему брату были секретом разве что для Парамана. Только сердцу не прикажешь - принцесса ничего не могла с собой поделать. Зная Карла, я сомневалась, что он когда-нибудь изменит свое решение, и все же не хотела пока рушить хрупкую надежду кузины и причинять ей новую боль.

 Остаток дня пришлось посвятить делам и добросовестно вникать в толщу прошений, проектов и отчетов. Кабинет старшего брата был кладезем проблем. Если становилось скучно, стоило зайти в него, и жизнь за окном снова казалась сказкой.

 «Невозможно работать в подобных условиях», - откинувшись на спинку стула, я устало закрыла глаза. – «Мало того, что пыльно, еще и темно».

 Я с благодарностью подумала о Карле. По статусу он считался принцем Крови - как королева, я имела право признать обоих близнецов сыновьями отца, что и сделала на коронации. Однако одной принадлежности к роду было недостаточно – кроме власти следовало иметь еще и независимость. Странно, что ни один из них, ни разу не поднял этого вопроса.

 Выпрямившись, я развернула карту и задумчиво оглядела территории. Почти все земли были давно прибраны руками родственников. Война, конечно, немного опустошила влиятельные семьи, но наследников хватало. Впрочем, эпоха реформ могла сослужить хорошую службу: учитывая обширность Королевства, некоторые владения стоило объединить под чьей-нибудь твердой рукой. Это бы избавило нас от бесконечных тяжб и жалоб. Вариант определенно стоил того, чтобы над ним подумать.

 Карл в очередной раз оказался прав: следующим утром небо затянулось тучами, и жара спала. Проснувшись еще до рассвета, я долго лежала в кровати, размышляя над тем, как проведу день. Благодаря чуткости дядюшки Аармани, спалось мне просто отвратительно, а сны были тревожны и хаотичны. Впрочем, как и мысли. Якир ли устал дожидаться официального приглашения и сам нашел предлог явиться в Замок, или же в игру вступила третья сила – вряд ли Рэмаки были настолько глупы, чтобы идти против лорда, который мог стать их королем.

 Я боялась этой встречи, боялась, снова поддаться его очарованию и уступить голосу рассудка… Мое сердце было не каменным. Счастье, что хватило благоразумия не давать лорду никаких надежд. То, что додумывали другие, к реальности пока не имело никакого отношения.

 И все же, как бы я не убегала от себя, приближался момент, когда следовало проявить твердость и объясниться. Не хотелось причинять или испытывать боль, но и мучиться всю жизнь было не лучшей альтернативой. Оставалось надеяться, что нам обоим удаться найти необходимое решение.

 Надев костюм для верховой езды, и накинув, на всякий случай, плащ, я вышла через левое крыло первого уровня в конюшни и оседлала Снежка. Пока все спали, можно было покататься вволю. Надо же, такая маленькая трудность, а уже хотелось бежать на все четыре стороны…

 После недельной жары было непривычно холодно. Серый рассвет уныло скользил по земле, запутываясь в тумане. Ветер спал. Неподвижно застыв, пожелтевшие ветви яблонь, безжизненно склонились к земле. То и дело, настороженно потягивая воздух, Снежок нервно всхрапывал и натягивал повод.

 -Что тревожит тебя, дружок? – с тревогой спросила я и погладила его по белой шее. - Мы же в дома.

 Постепенно настроение коня передалось и мне. Досадуя на себя за мнительность и трусость, я нехотя повернула назад. Минутой позже, резкий порыв ветра буквально сорвал с плеч плащ и разметал волосы. Надвигался ураган.

 Скинув поводья подоспевшему слуге, я спрыгнула на первую ступеньку и, прикрывая голову от холодных струй дождя, побежала к воротам.

 -Карл вернулся? – стряхнув с волос капли, приветливо улыбнулась подоспевшей Линни: зная мои привычки, девушка всегда вставала рано. Надо отдать должное, она ценила мое расположение и никогда не переступала грани. В будущем, я искренне рассчитывала, что она займет место своей матери – нам требовались надежные люди даже среди слуг.

 -Нет, Ваше величество, но мы вот-вот его ждем, - ответила служанка и забрала у меня перчатки.

 Я огорченно вздохнула.

 -Как появится, передай, что я в его покоях.

 -Да, Ваше Величество.

 Замок казался непривычно пустым – почти все обитатели уехали на похороны советника Сара. Выбор нового члена Десяти был для Королевства событием немаловажным. От политики Совета зависело благополучие родов, которые он представлял. Вполне возможно, Али была права, полагая, что Сар не оправдал надежд своих родственников. Хотя я бы не удивилась, будь его смерть делом рук Тарэма... Жрец Ордена не терпел своеволия, а молодой Сар был порой чересчур горяч.

 Помотав головой, я запретила себе думать.

 -Лирамель! - окликнул сзади знакомо-незнакомый голос, заставив меня покраснеть и обернуться.

 На щеках Якира играли веселые ямочки.

 -Ваше Величество, - галантно поклонился молодой человек.

 Сердце радостно подпрыгнуло и бешено застучало.

 -С возвращением, старый друг… - к счастью, мой голос прозвучал холодно и ровно.

 Я не видела лорда с зимнего бала и до вчерашнего дня почти не вспоминала. Хотя и не забывала тоже. Очевидно, Якир заметил и то, и другое. Он знал меня достаточно хорошо, чтобы понимать с полуслова, а потому, уловив намек, стал серьезен.

 -Пора поговорить, - произнес он таким тоном, что сомнений о теме разговора не осталось.

 «Только не сейчас»! – в моих мыслях скользнула паника.

 -Пощади, Якир, не до дел… Я промокла, устала. Позже, друг. Обещаю, что сама тебя найду.

 Он как-то странно посмотрел на меня, будто взвешивая все за и против, и огорченно ответил:

 -Только постарайся не опоздать. Время дорого, моя Ли.

 Подавив возмущение, я благодарно кивнула и продолжила путь чинно-изящным шагом. Несмотря на твердое решение не поддаваться его настойчивости, чувства брали верх: щеки так и пылали.

 В покоях Карла всегда царил идеальный порядок. Расстегнув камзол, я подошла к окну. Брат отсутствовал уже четвертый день и после удушающей жары, воздух казался спертым. Странно, что никто не догадался проветрить. Изо всех сил надавив на задвижку, я приоткрыла тяжелый ставень. При таком ветре, небольшой щелки должно было вполне хватить.

 Ни дуновения.

 Не веря глазам, я распахнула окно и изумленно застыла, глядя на бешено мчащиеся обрывки туч.

 «Не может этого быть»… - остановила я себя, но логика упрямо возразила: «может»! Именно так, да, именно так отец попал когда-то в Большой мир.

 Сев на подоконник, и обхватив колени руками, с тоской посмотрела вниз. Ураган кидал ветви яблонь из стороны в сторону, сдувая с них листья, словно с одуванчиков. Небо стало совсем черным. Я поняла, почему Карл был так уверен, что погода вскоре перемениться – он знал о Поющем ветре. Вспомнился Марк… Прошло уже почти пять лет, как мы расстались. Ждал ли он меня или уже забыл? Учитывая свои собственные сомнения, вполне бы поняла последнее. Что-то тенью шевельнулось в душе, подняв из глубин странную тревогу, но я привычно отмахнулась.