- А... как это понимать - гостья Дома? - чего она так смущается? Как будто...не может быть, при таком поведении...хотя как раз при таком поведении очень может быть!
- Ну не бойся, все будет хорошо. Ты же знаешь, что эльфы с людьми браков не заключают. Но это не говорит о том, что их мужчин не привлекают наши женщины. Э, да что там, мужиков, независимо от вида, привлекают любые женщины, оказавшиеся поблизости от них! Так вот, эльфы и придумали называть своих любовниц из людей "гостьями Дома", чтобы, значит, детей от такой связи не признавать. Только это все лучше, чем нашей сестре, не имеющей ни титула, ни богатства, с местными аристократами без замужества жить... Кроме телесной красоты, у эльфа еще и обходительность имеется, и на наряды - украшения не поскупится! Да ты не смущайся, дело житейское... Ну-ка, давай примерим платье...О, да это же от мастера Эрнандеса! Стоит не меньше золотого! Надевай...какая же ты худенькая, прямо маленькая эльфиечка! Сюда нужны туфли.
- У меня нет...- пискнула Бести.
- Ничего, если послушаешь меня, все у тебя будет - и платья, и туфли...А пока я тебе дам выходную пару моей младшей дочки... Да у тебя ножка совсем крошечная! Ничего, в мыски сейчас что-нибудь подложим...вот так... Ну как, продержишься пару часов? Отлично. А теперь запоминай: в идеале ты должна молчать и улыбаться. В разговоре по возможности используй только фразы "да, мой лорд", "конечно" и "как интересно". И главное - все время смотри на него. Лови малейший знак, жест, и выполняй все, что от тебя требуют. Но! Это сначала. Как только получишь официальное приглашение, можешь больше не стеснять себя. Води его за нос, кокетничай. Раскручивай на подарки...чем больше, тем лучше. Потому что - помни об этом! - долго твое счастье не продлится. Он - эльф, этим дивным все быстро надоедает. Это я говорю не для того, чтобы тебя обидеть, девонька, - я погладила девушку по спине, - А чтобы тебе потом не было больно. Лучше не питать никаких иллюзий насчет нелюдей.
- Хорошо, - кивнула Бести.
- Да ты что, боишься? В любом случае, в первый-то раз лучше с эльфом, чем с каким-нибудь мужланом...будь я помоложе...
Девчонка опустила взгляд в пол. Какая наивность! Я усмехнулась про себя, причесывая короткие волосы девушки. По простой прихоти девицы с длинными волосами - своей главной красой, не расстаются. Хотела спросить, как это произошло, да только не до этого ей сейчас. Потом расспрошу, как от эльфа вернется... Немного косметики. Теперь сам Аскольд не узнает в ней вчерашнего пацаненка. Надо будет узнать, как Высокий лорд отреагирует на мои старания...
Видерель.
Никогда бы не подумал, что платье так меняет женщину! Когда Бести вышла из примерочной в длинном бирюзовом платье, я едва узнал ее. Передо мной стояла хрупкая и, несомненно, красивая девушка. Платье не только подчеркнуло стройную фигурку (зачем Бести сознательно скрывала ее под мешковатой одеждой?), но и оттенило цвет глаз (и как я раньше не замечал, что они зеленые?) и волос (какой необычный оттенок - золотисто-коричневый...и не темный, и не рыжий...). Изменилась не только внешность, изменилась походка, и манеры девушки...
- А что скажет Высокий лорд?
Бести с улыбкой присела в реверансе. Она имеет представление о придворном этикете?! Хм, а с такой спутницей не стыдно и в Эвилоне показаться. Я поднес к губам руку девушки, запечатлев поцелуй.
- Леди ослепительно прекрасна в этом наряде!
В ответ мне достался насмешливый взгляд:
- Смогу я произвести нужное впечатление?
- Леди Бести, твое общество приносит мне несравненное удовольствие!
- Лорд Видерель, заканчивай с комплементами, - и чем ей комплементы не угодили? Всегда думал, что это очень приятно, - Просто ты меня еще не знаешь с плохой стороны.
Бести резко повернулась, отчего платье обрисовало силуэт стройных ножек.
- Келин, подбери челюсть с пола! Заканчиваем дефиле, берем выбранную одежду и идем в гостиницу, переодеваться. Нам надо успеть встретиться с хозяином балагана до начала представления.
Жаль, но одежда не украсила ее характер. Все ее мысли и действия были по-прежнему направлены только на достижение поставленной цели - выкупить пегаса.
Бенони.
Дел навалилось - не продохнуть. Договориться с местными властями, разбить балаган, проследить за размещением зверей и артистов... Впрочем, быть владельцем передвижного цирка-шапито всегда было нелегким делом. Остановка в Авли в дни ярмарки оправдывала наши ожидания. И первые дни денежки текли рекой. Но сегодня капризная дама Удача, кажется, отвернулась от меня. Сначала Луади, ведущая танцовщица, пришла с жалобой на какие-то женские козни. Если бы в нашей работе можно было обойтись без этого серпентария! К сожалению, это невозможно - наличие красивых девушек, привлекающих (а иногда отвлекающих) внимание публики является обязательным условием для самого существования балагана. Потом явился Седрик с известием, что пегас вряд ли сможет участвовать в вечернем представлении. Я не поленился пройти до клетки. Зверь действительно выглядел больным: он вяло лежал на полу клетки, ни на что не реагируя. Мясо перед ним оставалось нетронутым.
- Что вы вчера с ним сделали? - накинулся я на Седрика, - Сколько раз вам говорить, не переусердствуйте!
- Хозяин, вчера все было нормально. Мы собрали почти золотой, пегас вел себя как обычно. А утром я застал его в этом виде.
- Если до вечера он не придет в норму, придется избавиться от скотины. И так половина сбора с этого номера уходит ему на кормежку!
Я вернулся к себе в кабинет, размышляя над неожиданной проблемой. Без пегаса сборы упадут, да еще куда-то девать эту зверюгу надо... Ярмарка только началась, я рассчитывал еще на пять-шесть дней остаться в Авли. Но кормить зверя, который не делает сборов... В Авли вряд ли найдется дурак, чтобы купить магического зверя, пусть даже ради забавы на него поохотиться. Заезд в Свартхолд в мои планы никак не входил, да и дроу не пускают на свои земли людей. От размышлений меня оторвал тот же Седрик.
- Хозяин! - мой помощник выглядел испуганным, - Лорд Видерель Деркстон из старшего Дома Аерил просит вас принять его.
Проклятье! Только этого мне не хватало! Я даже рта не успел открыть, как следом за Седриком вошла целая делегация. Эльф, за ним девчонка в умопомрачительном наряде, замыкал шествие слуга-полукровка.
Мысленно застонав, я поспешно поднялся из-за стола и склонился в поклоне, в то же время краем глаза разглядывая посетителей.
- Приветствую Высокого лорда!
- И я приветствую вас, уважаемый...
- Бенони, - подсказал Седрик, за что удостоился снисходительного взгляда.
- Бенони, - повторил эльф с непередаваемым выражением.
Седрик метнулся за креслом, услужливо расположив его за спиной эльфа. Тот уселся, даже не взглянув. Девчонка встала сбоку, не спуская со своего покровителя сияющих влюбленных глаз, полукровка занял свое место с другой стороны кресла, на полшага сзади.
- Итак, Бенони, вы являетесь полноправным владельцем этого... заведения? - спросил эльф.
- Да, Высокий лорд. Это большая честь для моего цирка, что вы проявили интерес ...
- Леди Бести Альен посетила вчера ваше представление, - перебил меня эльф, небрежно погладив ладонь девушки, - И она желала бы кое-что приобрести... Да, милая?
Девчонка ответила счастливой улыбкой. Я лихорадочно старался припомнить, что во вчерашнем представлении могло вызвать такой интерес у влюбленной идиотки, и могу ли я расстаться с этим без сильного ущерба для цирка. Дрессированные псицы? Или говорящая горлица?
- Что бы это ни было, я с радостью выполню желание столь красивой леди! - совсем уже эти эльфы стыд потеряли: девчонка едва ли совершеннолетняя...и как только ее родители согласились...
- Я в этом не сомневаюсь, - небрежно проговорил эльф, - Леди Бести Альен хотела бы приобрести у вас пегаса.
- Пегаса? - я был настолько удивлен, что позабыл обо всех правилах приличия, - Но он не запечатлен... Вы не сможете...