- Келин, тише! - зашипела на меня Бести, - Мало ли кто мимо идет. Оглянуться не успеем, как безо всего останемся.

Я вспомнил вчерашний крик в толпе. Пожалуй, она права.

- Бести, скажи: эти вещи действительно такие драгоценные?

- Для меня - нет. А для кого-то в этом мире, хотя бы для Мастера Дорониуса, да. Цена зависит от предложения.

- Это так ты дома "себя продавала"? - вспомнил я, что говорила о себе Бести

- Да.

Эльф возник на нашем пути неожиданно. Тот самый. Почему нам так везет?!

- Вы закончили свои дела с Мастером Дорониусом? - высокомерно спросил он. Что, не хочет возвращаться в усадьбу гнома, пока мы находимся под его крышей?

- Вас это не касается ни в малейшей степени, - выдала Бести, пытаясь обойти эльфа, - Но - да, закончили.

Эльф пораженно застыл от такой наглости. Волна эмоций, которую он стал излучать минутой позднее, мне совсем не понравилась: жуткая смесь из любопытства и презрения. Так селяне рассматривают неожиданно появившиеся на их огороде кротовины.

- Прошу меня извинить, что сразу не представился, - эльф плавным движением загородил нам дорогу, - Это было невежливо с моей стороны. Я лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил. Нахожусь в Авли с дипломатической миссией.

- Мое имя вам уже известно, лорд Видерель Деркстон, наследник старшего Дома Аерил, - таким же холодным тоном произнесла Бести, - Это мой друг Келин. У вас к нам еще какие-то вопросы?

Кровь отлила от моего лица. Вот зараза, подумал я о Бести, ни слова оскорбительного не сказала, но как она выстроила фразу! Дала понять, что она этого знакомства не желала. Второго оскорбления эльф нам не спустит.

- Я уверяю Высокого лорда, что леди Бести Альен ничем не хотела Вас оскорбить. В ее стране другие правила, а с местными обычаями она еще плохо знакома...- кажется, я повторяюсь. Ненавижу. Пусть попробует нас убить, я так легко свою жизнь и жизнь подруги не отдам.

- Но вы, молодой человек, их знаете? - нас окатили ледяным презрением.

Пришлось кивнуть.

- Если юноша имеет право решать, то я желал бы пригласить леди Бести Альен в качестве гостьи Дома.

Эльф вежливо произнес ритуальное приглашение. Вот только первые слова фразы произнесены были так, чтобы указать мне, полукровке, мое место. Да и чисто мужского интереса к девушке со стороны эльфа не ощущалось. Ну зачем ему это? Как моя мать могла согласиться на такое же предложение? Я всеми силами старался сдержаться, чтобы этот высокомерный блондин не почувствовал мою ненависть, в то же время молясь всем богам, чтобы Бести опять чего-нибудь не ляпнула.

- Чего он к нам пристал? - прошептала мне Бести. Только вот у этих нелюдей очень тонкий слух, наверняка лорд все слышал.

- Не знаю! - так же шепотом огрызнулся я, не зная, как ей помягче и понятнее объяснить суть высказанного предложения.

- Вы не ответили! - напомнил эльф, делая вид, что ему нет дела до нашей перебранки.

- Извините меня, лорд Видерель Деркстон из Дома Аерил, я должна кое-что сказать Келину, - оттащив меня от эльфа на несколько шагов, Бести сердито прошипела:

- Келин, у нас нет времени по гостям ходить, дел полно! Ты же полуэльф, доложен уметь с сородичами общаться. Пошли его поизящнее!

- Бести, ты не понимаешь! Эльфы относятся к полукровкам ничуть не лучше, чем люди. К тому же, он не ожидает отказа. Мою маму тоже однажды приглашали в качестве гостьи Дома... - если она не совсем дура, то должна догадаться

- Мне его ожидания до лампочки! Раз он счел, что ты у нас за главного, скажи, что там положено, чтобы вежливо отказаться, а то я опять чего-нибудь ляпну, еще дипломатический скандал выйдет, - фыркнула девушка, - Давай, давай, двигай к эльфу, выскажи ему наше гордое "нет"!

Не знаю, получилось ли у меня это сделать гордо, но растерянный вид Высокого лорда, выслушавшего ритуальную формулу отказа, был мне бальзамом на душу. Мы обменялись прощальными поклонами, и эльф исчез в переулке, напоследок бросив на Бести изумленный взгляд.

Эта встреча не улучшила настроение Бести, да и у меня уже не было желания веселиться. Ни на какую ярмарку мы не пошли.

- Бести, ты чего? Расстроилась?

- Ты умеешь читать на гномьем языке? - вместо ответа спросила меня девушка.

- Нет. А зачем тебе?

- Хочу знать, что написал Мастер Дорониус в этих письмах.

- Ты думаешь, он тебя обманул?

- Н..нет, вряд ли...

Нет, все у нее не как у людей! Если все женщины такие, как Бести, то мне рано думать о жене

- Куда теперь? На ярмарку? Или к ювелиру?

Но Бести покачала головой.

- Келин, я хочу вернуться к Килдару. Да, я знаю, что тебе хочется посмотреть город и погулять на ярмарке. Мы пообедаем, оставим деньги под охраной Пикселя, и пойдем развлекаться. На балаган мы уже заработали, - невесело усмехнулась она, - а для бизнеса день сегодня явно неудачный.

"Неудачный день!" А какой же тогда удачный? Тридцать пять золотых ей, видите ли, только на балаган хватит! Отец, может быть, за весь свой товар такие деньги выручит, и до следующей ярмарки мы на них жить будем.

Аскольд.

Дети вернулись неожиданно рано, светило едва перевалило за полдень. Келин надутый, а девчонка явно расстроена. Поссорились, что ли?

- Келин, что у вас случилось?

- Ничего страшного, - Келин покосился на Бести.

- Аскольд, вы были правы - я не могу торговаться с гномам... - произнесла девчонка.

- А ведь я говорил тебе! - по-доброму засмеялся я и потрепал девчонку за руку, - Женщины должны заниматься хозяйством, а не лезть в мужские дела. Совсем ничего не удалось с него получить?

- Она с него тридцать пять золотых получила! - не смолчал Келин, - И еще недовольна!

- Келин! - рявкнул я на мальчишку, - Сколько раз тебе говорить - не ори про деньги на каждом шагу! Тем более они не твои. Девочка, я тебя не понимаю. Это же целое состояние! Чем же ты недовольна?

- Аскольд, каким бы большим это состояние не было, оно рано или поздно закончится. Я хотела найти постоянный источник дохода. Продать свои знания, как я дома делала. Ведь это единственное, что я умею! А оказалось, что здесь это никому не нужно! Мастер Дорониус купил у меня вещи, как диковинки, но не одобрил идею их широкого применения...

Девице пришлось очень долго втолковывать мне, что именно она хотела сделать. А когда я, наконец, понял, то засмеялся:

- Бести, гномы никогда не будут работать с людьми. Во-первых, они считают себя непревзойденными мастерами, а во-вторых, они не любят повторяться. Каждую вещь они создают в единственном числе, доводят ее до совершенства. Поэтому их изделия так ценятся. Ты со своим предложением начать изготавливать однотипные вещи просто оскорбила его! Ну, то есть могла бы оскорбить, - поправился я, видя, что девчонка вот-вот заплачет. - Мастер Дорониус давно меня знает, и привык вести дела с людьми, так что он только посмеялся, когда ты ушла. А вот за то, что догадалась получить от него письма к другим Мастерам - хвалю!

- Спасибо, - шмыгнула носом Бестии, - А вы можете их прочитать?

Вот уж никогда не умел утешать девушек, но придется попробовать:

- Думаешь, Мастер Дорониус мог написать что-нибудь нелестное? Это вряд ли, такие интриги скорее эльфам присущи, а гномы прямодушные. Если бы он не хотел тебе помочь, он бы не стал их писать.

Бести смутилась и покраснела:

- Аскольд, мне очень стыдно... Миранда ... она... в общем, хоть я и говорю на вашем языке, но не могу ни читать, ни писать... Я даже не знаю, какое письмо кому адресовано...

Девушка протянула мне два запечатанных письма. Одно было адресовано Мастеру Кориусу, ювелиру, другое Мастеру Мебиусу, оружейнику.

- Ну, этой беде легко помочь. Во-первых, это не гномий, а всеобщий язык. А во-вторых, у магов должны быть амулеты для обучения грамоте. А зачем тебе оружейник? - я вернул Бести письма.

- Как зачем? Купить оружие! Мне же нужно что-то для самозащиты!