Рост промышленного производства западноевропейских стран сопровождался расширением их внешнеторговых связей. Постепенно даже удаленные от Атлантики страны Западной Европы обзавелись океанскими судами. Традиционные сухопутные и морские маршруты Западной Европы получали продолжение на трансокеанских магистралях. Некоторые страны Западной Европы в конце XIX века создали свои колониальные империи.
Даже маленькая, но богатая Бельгия, обретшая независимость лишь в 1830 году, сумела овладеть огромной территорией Конго. После объединения Германии эта страна встала на путь активной трансокеанской экспансии, захватив Танганьику, Того, Камерун, северо-восточную часть Новой Гвинеи, земли на Шаньдунском полуострове и ряд островов в Тихом океане. Италия создала свои колонии в Ливии, Эритрее и Сомали. Существенно расширила свои колониальные владения в Африке Франция, которые располагались в значительной степени по окружной западноафриканской сухопутной дороге.
Правда, эти владения существенно уступали по своим размерам и богатствам британской колониальной империи. Это обстоятельство, а также сохранение многих черт феодального строя долго усиливали отставание континентальной Западной Европы от Великобритании. Развитие товарно-денежных отношений после французской революции 1789 года и наполеоновских войн способствовало росту расширенного воспроизводства, что создавало возможности для значительно более широкого удовлетворения потребностей населения. Однако этому препятствовало резкое классовое, социальное и национальное неравенство в странах Западной Европы. В то время как Англия столетиями развивалась без общественных потрясений, экономическое развитие стран Западной Европы в XIX веке сопровождалось значительно резким обострением общественных противоречий. На протяжении всего столетия в странах Западной Европы не прекращались восстания и революции. Их участники выступали за свободу для всех людей, а не только для тех, кто владеет капиталом, за равенство всех слоев общества и братство народов. С начала XIX века в Западной Европе все шире распространяются идеи создания общества социальной справедливости, или социализма.
Борьба против эксплуатации трудящихся и социальной несправедливости привела к рождению в Западной Европе теории Карла Маркса и Фридриха Энгельса и массового социалистического движения под руководством Интернационала. В коммунистической теории и программных положениях массовых социалистических партий был предложен план радикального переустройства общества. Как утверждали К. Маркс и его последователи, общество в Западной Европе и Северной Америке достигло такого уровня развития, что может отказаться от отношений, основанных на товарно-денежной основе, частной собственности, эксплуатации человека человеком, существовании антагонистических классов.
Победа объединенного промышленного пролетариата развитых стран Запада, провозглашали Маркс и Энгельс, приведет к социалистической организации общества. В этом обществе будет достигнута высочайшая производительность труда и воплотится в жизнь принцип: «от каждого — по способностям, каждому — по труду». Развитие социализма приведет к построению коммунистического общества, в котором будет осуществлен принцип: «от каждого — по способностям, каждому — по потребностям». В коммунистическом обществе будут стерты различия между классами, между городом и деревней, между физическим и умственным трудом. По сути в масштабах всего человечества должны были быть ликвидированы классовые, социальные и профессиональные барьеры, разделившие людей еще на заре человечества. Во всем мире должны были восторжествовать принципы всеобщего равенства и братства, которые существовали в общинах первобытного коммунизма.
Рост влияния социалистических, и социал-демократических партий, особенно в среде промышленных рабочих Западной Европы, свидетельствовал о решимости социальных низов покончить с классовой и социальной несправедливостью. Они верили в возможность построения социалистического и коммунистического общества мира, дружбы между народами и всеобщего равенства и процветания. Политическая борьба рабочего класса континентальных стран Западной Европы все в большей степени проходила поп лозунгами борьбы против капиталистических порядков и установления социалистического строя.
Однако верхи стран континентальной. Западной Европы не желали отказываться без боя от своего привилегированного — положения. Как это было на протяжений всей мировой истории, обострение классовой борьбы в Западной Европе в конце XIX века усиливало стремление правящих классов найти решение внутренних социальных проблем за счет других стран и народов. Войны между Германией и Австро-Венгрией, Германией и Францией отразили стремление различных европейских империй установить свою гегемонию в континентальной части Западной Европы. В то же время правящие круги западноевропейских стран не желали бесконечно долго мириться с отставанием от Англии. Восстановление единства Германии способствовало ускоренному экономическому развитию этой страны. В Германии, как ни в одной другой стране мира, особенно быстро развивались фундаментальные науки и наиболее передовые отрасли производства. Успехи в хозяйственном развитии Германии позволили ей укрепить ее военную мощь.
Одновременно наращивали свой военный потенциал и другие страны Западной Европы. Франция готовилась взять реванш в войне с Германией за Эльзас и Лотарингию. Австро-Венгрия стремилась расширить свои владения за счет земель балканских народов. Выдвигала свои территориальные требования в Адриатике и бассейне Средиземного моря и Италия. Всемерно наращивая свой флот, в том числе военно-морской, страны Западной Европы в то же время полагались и на научно-технические достижения океанской Англии, позволявшие сделать сухопутный транспорт не менее эффективным инструментом экспансии. Это становилось очевидным по мере того, как страны Западной Европы покрывались сетью железных дорог. В конце XIX века новый Наполеон мог бы перебрасывать по железным дорогам Западной Европы войска и военно-стратегические грузы в любом направлении.
Бурное развитие железнодорожного транспорта, появление автотранспорта свидетельствовали, что эпоха океанского развития и время мирового господства трансокеанских держав подходят к концу. Наибольшие возможности для использования железных дорог для осуществления своих экспансионистских планов имела Германия, которая после 1871 года впервые объединила в. пределах одного государства огромные ресурсы богатых немецких земель и таланты немецкого народа. План строительства железной дороги Берлин — Багдад — Басра, разработанный в Германии, означал намерение континентальной европейской державы проникнуть в традиционную сферу британского владычества.
Союз Германии и Австро-Венгрии свидетельствовал о возможности того, что попытки Наполеона начать поход на восток для покорения России, Центральной Азии и Индии могут быть повторены, на сей раз на новой, более совершенной технической основе. Такая перспектива вызывала беспокойство в английских правящих кругах. Эти настроения были отражены в 24-страничным докладе «Географическая ось истории» директора лондонской школы экономики сэра Халфорда Маккиндера, с которым он выступил в 1904 году.
В своем докладе Маккиндер предложил оригинальный взгляд на географию нашей планеты, объединив три континента (Африку, Азию и Европу) в Мировой Остров. В центре Мирового Острова, полагал Маккиндер, находится Страна-Сердцевина, территория которой в основном совпадает с полосой степей, полупустынь и пустынь от южной Украины до Маньчжурии. Границы этого региона в значительной степени совпадают с границами «внутреннего континента» Евразии, на земли которого нельзя попасть по рекам, впадающим в Мировой океан.
Правда, впоследствии Маккиндер существенно расширил границы Страны-Сердцевины, включив в ее состав также Балтийское море, судоходную часть Среднего и Нижнего Дуная, Черное море и прилегающие к ним земли, всю Российскую империю, Малую Азию, Иран и Тибет.