Модернизация общества и экономики, осуществленная в Японии после «обновления Мэйдзи», которая, казалось, в одночасье приблизила Японию к уровню развитых стран мира, была в значительной степени подготовлена долгим и кропотливым изучением европейского опыта. В то же время успехи японцев не были следствием лишь имитации ими передового технического опыта Запада. Япония смогла собрать силы для прорыва вперед, опираясь на огромный духовный и интеллектуальный потенциал, накопленный ею за тысячелетия цивилизованного развития.

Сохраненные в неприкосновенности основы национальной культуры, общинные связи и семейный порядок, соединяли каждого японца со всем народом, его древней мудростью, природой его земли. Древние обычаи требовали святости семейного очага и предельного внимания к воспитанию физически и духовно развитых детей. Обычаи, сложившиеся в этой стране, культивировали массовое развитие самых разных искусств от икебаны до каратэ. Они помогали развивать самые разнообразные качества: способность остро воспринимать красоту природы и наносить смертельные удары, исключительную гибкость ума и беспрекословное подчинение приказу, умение дотошно перенимать чужой опыт и преданность национальной традиции. Сохранение влияния двух разнородных религий — буддизма и синтоизма — и наличие большого числа людей, которые одновременно следовали обычаям древней языческой вере и философско-религиозному учению Будды, свидетельствовали о склонности японского народа иметь надежную, двойную духовную опору. Соблюдение ритуалов синтоистской религии и буддизма, поддержание авторитета родителей и императора, укрепление семейных уз не помешали, а помогали восприятию современных научных знаний и технологий. Соединение японской культурной традиции с достижениями современного мира привело к тому, что Япония стала первой древней цивилизованной страной, осуществившей скачок в современность.

Хотя реформы Мэйдзи 1868–1873 годов не покончили с привилегированным положением дворянства, они открыли простор для развития хозяйства страны. Земельные реформы Мэйдзи позволили японцам более плодотворно пользоваться редкими на планете природными условиями своей страны для устойчивого выращивания обильных урожаев (Япония является одним из пяти регионов мира среди наиболее благоприятных для сельского хозяйства). Высокопродуктивное сельское хозяйство Японии стало важнейшим условием для развития промышленности и городской жизни. Государство создавало крупные промышленные предприятия судостроения, металлургии, военного производства.

Занимая на Дальнем Востоке Евразии положение, сходное с положением Англии на Дальнем Западе этого континента, Япония имела все географические условия, необходимые для своего превращения в столь же могучую трансокеанскую державу. Для начала Япония, словно наверстывая упущенное, постаралась воссоздать подобие Римской империи на берегах дальневосточного Средиземноморья. Уже в 1874 году Япония предприняла попытку захватить китайский остров Тайвань, Через 20 лет Япония начала широкомасштабную войну против Китая, направив свои войска в Корею, которая номинально принадлежала Серединной империи. Подписанный в 1895 году мирный договор между Китаем и Японией предусматривал передачу последней Тайваня, китайского острова Пэнхуледао, Ляодунский полуостров. Корея переходила под контроль Японии и впоследствии превратилась в японскую колонию. Почти за четыре столетия проникновения на Дальний Восток ни одна западная страна не сумела добиться столь внушительных побед на китайской земле. Хотя Япония была вынуждена временно оставить Ляодунский полуостров, она вернула его себе после русско-японской войны 1904–1905 годов.

Поражение России в войне против Японии еще раз продемонстрировало очевидное: Япония превратилась в могучую океанскую державу, с которой приходилось считаться ведущим странам мира. Захват южного Сахалина и Курильских островов, установление контроля над южной Маньчжурией открыли для Японии путь к дальнейшему продвижению в Китай. В соответствии с русско-японской конвенцией 1912 года Япония объявила часть Внутренней Монголии сферой своих интересов. В 1914 году Япония овладела Шаньдунским полуостровом. Так почти все средиморские острова и полуострова дальневосточного Средиземного моря оказались в руках Японии.

Хотя в XX веке наибольшее число жертв от экспансии Японии понесли азиатские страны, военные и экономические успехи Страны восходящего солнца косвенно свидетельствовали также о завершении эпохи гегемонии Запада в древних цивилизованных странах. Быстрота, с которой Япония преодолела свое экономическое и военное отставание от стран Запада, показывала, что и другие страны Востока также могут покончить в конечном счете с господством Великобритании и других западных держав в мире.

В ноябре 1938 года премьер-министр Японии принц Ф. Коноэ провозгласил создание так называемого «Нового порядка в Восточной Азии». Эти планы стали претворяться в жизнь под флагом «Великой Восточно-Азиатской сферы процветания» в ходе оккупации японскими войсками части Китая, Индонезии, Филиппин, стран Индокитая, Бирмы. В своей колониальной экспансии против древних стран цивилизованного пояса Страна восходящего солнца действовала гораздо успешнее и быстрее стран Западной Европы. Эту политику экспансии Япония осуществляла под видом освобождения стран древних цивилизаций от власти Запада, провозгласив лозунг «Азия для азиатов!».

Эта «освободительная» миссия рассматривалась правящими кругами Японии как пролог для установления мирового господства. В 1927 году премьер-министром Японии бароном Гиити Танака был подготовлен секретный меморандум, в котором определялась последовательность действий Страны восходящего солнца: «Для решения трудностей, возникших в Восточной Азии, Япония должна принять политику Крови и Железа… Для того, чтобы покорить мир, Япония должна покорить Европу и Азию; для того, чтобы покорить Европу и Азию, Япония должна прежде всего покорить Китай; для того, чтобы покорить Китай, Япония должна покорить Маньчжурию и Монголию. Япония рассчитывает выполнить эту программу за десять лет».

Еще один регион, где рождались претенденты на мировое господство, был западноевропейский. Казалось, победа Великобритании над наполеоновской Францией положила конец господству этой страны на континентальной Европе, а заодно закрепила английскую гегемонию в мире. Однако страны Западной Европы не желали признавать своего второсортного положения. Поэтому английская дипломатия прилагала постоянные усилия с тем, чтобы не допустить появления нового Наполеона или объединения Европы. И все же медленно, но верно Западная Европа преодолевала феодальную раздробленность. Наполеоновские войны послужили толчком к движению за национальное объединение Германии и Италии.

Не могла Великобритания остановить и экономическое развитие Западной Европы, держа ее в зависимости от своих товаров. Находясь в зоне устойчивых и обильных урожаев, большинство государств Западной Европы богатело. Накопленный за столетия материальный, интеллектуальный и духовный потенциал западноевропейских стран позволял им успешно развивать экономику, науку и технику. Еще со времен Средневековья природные условия континентальной Западной Европы заставляли людей искать способы интенсификации производства, применения все более эффективных технологий. Наука континентальных стран Западной Европы обращала особое внимание на развитие фундаментальных исследований. Логика научного поиска приводила ученых, опиравшихся на многовековую научную традицию, к осознанию важности собирать факты и делать из них выводы «на всякий случай», не обязательно ориентируясь на рыночный спрос и потребности в каждодневном комфорте. В конечном счете такой подход вооружал технику и экономику неизмеримо более глубокой научной базой и позволял этим странам быстро преодолевать отставание от британской промышленности.