Лейтенанты Хромов и Поплавский, еще семь сотрудников Нетесовского райотдела милиции ждали после доклада участкового распоряжений Шатохина.

— Через два часа выезжаем к Тасеевскому лугу. Утром, часов в девять-десять, они опять будут там.

Коротко Шатохин изложил свои соображения.

— Хотите брать их на лугу? — спросил Поплавский.

— На лугу.

— А если не мешать им? — предложил начальник Нетесовского районного ОУРа. — Дать возможность выбраться из тайги. На пристани, или даже в лучше в «Ракете» взять?

— Нет, — твердо сказал Шатохин, — Нет гарантии, что не столкнутся с кем-нибудь в тайге. Нужны им очевидцы?

8

Расчет Шатохина оказался точным: четырнадцать часов спустя, в половине десятого утра, Игольников, Мустафин и Середец вновь появились на Тасеевском лугу. Вышли из кустарника немного правее того места, где вечером скрылись, покидая луг. У каждого за плечами по рюкзаку. Автомат на груди у идущего впереди. Скорее Есего, у Игольникова, Чуть позже точно можно будет сказать: пока расстояние около четырех километров, лиц не разглядеть. Еще, кажется, охотничье ружье несут. Очень медленно движутся, но не шатаются от усталости, не валятся с ног.

Об этом докладывал Шатохину по радиосвязи лейтенант Поплавский. Он, Хромов и милиционеры расположились в лесу на территории бывшего Иветского острога. А сам Шатохин не видел ни луга, ни выбредших на него, хотя преступная группа, выйдя с болота, находилась от него намного ближе, чем от Поплавского. Вездеход, в кабине которого Шатохин сидел вместе с участковым Красниковым и сержантом-водителем Болтиным, приткнулся в густом пихтаче на расстоянии равно не далеком как от Тасеевского луга, так и от болота.

Через пятнадцать-двадцать минут операция должна быть закончена. Шатохин посмотрел на сержанта-водителя, на Красникова. Оба молчали, у обоих лица сосредоточены, спокойны.

— Проверь зажигание, — велел Шатохин водителю.

Тот включил и выключил: в порядке.

— Товарищ майор, — голос Поплавского по рации за^ звучал неожиданно и необычно. — Здесь дети.

— Какие дети? Где?

— Рядом с нами. Восьмиклассники. Из Куролино. У них сегодня день юного краеведа, и…

— Сколько их? — оборвал Шатохин.

— Пятнадцать. Вместе с учителем.

— Пешком пришли?

— Нет, автобус, «ПАЗик», недалеко.

— Немедленно пусть садятся в автобус и убираются… Подожди, дай Хромову связь.

— Троих детей нет… Он с учительницей искать побежал.

— А эти? Икононосцы далеко?

— Теперь километра полтора будет, меньше даже.

— Ясно. Шум пока не поднимать, себя не обнаруживать. В крайнем случае будешь созывать потерявшихся через мегафон. Но не сейчас. Вспугнешь, иконщики вбок куда-нибудь рванут, к лесу. Мы сейчас на луг выедем, к Игольникову.

— А нам что делать?

— Ждать, — Шатохин захлопнул дверцу вездехода. Сержант последовал его примеру, закрыл дверцу со своей стороны, вопросительно смотрел на Шатохина.

— Давай!

Взревевший мотор после полсуток глубокой, не сравнимой ни с чем тишины тайги, оглушил. Хвойные лапы забили, застучали по кабине, по бортам.

Красников вытащил из-за сиденья два скорострельных карабина, один положил на колени Шатохину.

Вот-вот должны возникнуть впереди фигуры грабителей.

— Женя, далеко еще они? — спросил Шатохин.

— Метров пятьсот. Чуть правее взять нужно…

Голос Поплавского, дающего координаты, еще звучал, а грабители уже появились перед глазами.

Игольников стоял лицом к несущемуся навстречу вездеходу. Автомат держал в руке. Напарники находились чуть-чуть подаль, около зародов. Лица их тоже обращены были к машине.

— Гони, не сбавляй пока! — крикнул водителю Шатохин.

Сержант, крутнув руль вправо, мчал прямо на грабителей, разметывая колесами сенные встречные вороха.

Считанные мгновения езды — и очутятся рядом, Шатохин уже ухватился за ручку дверцы, готовясь выпрыгивать возле Игольникова. И тут архитектор вскинул автомат.

Очереди выстрелов прозвучали негромко. Шатохин почувствовал, как мотнуло вездеход.

Игольников, выведя из строя машину, тотчас скрылся за копной. Приятели тоже пропали из виду. Вездеход еще продолжал движение, но все тяжелей. Шатохин припал к рации:

— Новости, лейтенант? Хромов где?

— Здесь я, — ответил сам Хромов.

— Что с детьми?

— Двоих нашли. Говорят, третий на берегу, в палатке. Послал за ним.

— Игольников на тебя сейчас пойдет. Не вздумай людей навстречу выводить, метко стреляет.

— Понял, Алексей Михайлович… Глядите, горит!

Шатохин и без подсказки заметил: зароды, возле которых только что стояли Мустафин и Середец, охвачены пламенем.

Архитектор и приятели решили обезопасить себя.

скрыться, отгородившись от преследователей завесой дыма и огня.

Расчет верный. Достаточно искры, чтобы пересохшая скошенная отава, положенная в рядки, заполыхала. А рядки да валки тянутся по всему Тасееведому лугу, где в промежутках между копнами и стожками, где вплотную подступая к ним. Шатохин мог представить себе, во что превратится луг в самом недалеком времени.

Нужно бы отдать распоряжение, чтобы отправляли автобус с куролинскими школьниками. Без него сообразят Хромов, Поплавский. Он выпрыгнул из подбитой машины.

— Товарищ майор! — Рация в пустой кабине оставалась включенной, его запрашивали, а он уже бежал, увлекая за собой участкового и сержанта-водителя, туда, где занимался пожар.

Жаром дохнуло, когда оказались у гудящей огневой линии. Огонь торжествовал. Горели уже несколько десятков копен. Красные языки ползли по дорожкам из несметанного сена, взмывали вверх, и над этими языками клубился белесо-черный едкий дым. Он заслонял пространство впереди.

Сделав глубокий вдох, Шатохин кинулся вперед. Огонь был опасен, но больше — густой дым. Рассчитывал на одном дыхании пробежать всю охваченную пожаром полосу, не тут-то было. Закашлялся, глотнул дыма, заслезились глаза.

От жара, быстрого бега все тело стало липким. Удушье вызывало желание сделать выдох и набрать новую порцию воздуха в легкие. Он пересиливал себя, потому что знал: будет еще хуже.

Наконец дым и огонь перед глазами пропали, он выскочил ка неохваченную пожаром часть луга. Появились следом сержант и участковый. У Болтина пиджак на спине горел. Красников два раза хлопнул по спине водителя, сбить привязавшийся огонь не удалось. Сержант выхватил из карманов пистолет, документы, снял и кинул пиджак на землю. Все делал быстро.

Шатохин тем временем высматривал, где архитектор, двое других грабителей. Они мелькали шагах в двухстах от линии наступавшего огня. Середец и Мустафин бежали прямиком к месту, где их поджидала засада; Игольников — то ли условились так, то ли почуял, что в лесу на территории бывшего Иветского острога не исключена возможность попасть в западню, — забирал в сторону, бежал по лугу наискосок. Тоже к лесу, но туда, где оперативников не было.

— Ваши эти двое, — Шатохин указал на Середца и Мустафина.

— Товарищ майор, я с вами. У этих одна двухстволка, — попытался возразить Красников.

— Ты их карманы, рюкзаки проверял? — парировал Шатохин. — Выполнять!

…Архитектор бежал медленно, тяжело. Мешал груз, сказывалась усталость ночного похода по болоту. Шатохин быстро догонял.

Игольников обернулся, когда их разделяло всего-навсего около сотни шагов.

Увидеть за собой преследователя, тем более так близко, не ожидал. Однако прореагировал тут же. С автоматом в руках всем корпусом повернулся к Шатохину.

В нескольких шагах от Шатохина был жиденький сенной зарод. Шатохин метнулся к нему, чуть упредив автоматную очередь.

Очень уж какой-то короткой, ущербной была она, эта очередь. На слух Шатохин уловил это. Кончились патроны?

Он выглянул. Так и есть. Архитектор откинул пустую обойму и теперь пытался достать запасную, опрометчиво засунутую в вещмешок.

— Брось! Застрелю! — Шатохин кинулся к архитектору.