— Но как же если надо дом построить или еще-чего нибудь сложное? А если лекарство приготовить? — осторожно вмешался аптекарь.

— Это грамотные и на каторге смогут. В неволе они лучше работают. Воли книгочеям давать нельзя. А от лекарств один вред. Если кому-то суждено умереть по божьей воле то никакие снадобья не помогут.

Аптекарь не стал возражать. К подобному отношению он привык.

— Да зачем? — вмешался рядом сидящий. — Всех этих колдунов под нож! Чтобы и думать о них потом не надо было.

Лацарус молчал. В этой стране со злобным быдлом теперь он мог спорить только в мыслях.

На следующее утро аптекарь продолжил путь.

2

За месяц до этих событий совсем другой человек шагал по пыльной, нагретой солнцем грунтовой дороге с жесткими колеями от тележных колес. Вокруг расстилались поля под ярким солнцем. Так жарко на юге Фирнберга бывает иногда несколько дней подряд, но не часто.

В траве за обочиной стрекотали насекомые, а по краю дороги начинал цвести цикорий, подсказывая, что лето перевалило середину.

С безоблачного полуденного неба доносится крик, похожий на крик коршуна, только протяжнее и ниже, пронзительный крик хищной птицы, странно переходящий в рычание.

Этот крик знаком всем путешественникам Фирнберга, для привыкших к странствиям он звучит успокаивающе, означая, что дорога под присмотром, что все в порядке, что не просто птица неспеша парит в небесах.

Незнакомец заметил, что приближается, быстро снижаясь, грифон. Кажется он собирался не пролететь мимо, а приземлится рядом.

Птицезверь тяжело дышал, измученно взмахивая крыльями при посадке. Глядящему на это усталому путнику, было сложновато представить как у пернатого хватает усердия летать в такую жару.

Грифон еще несколько раз взмахнул крыльями, остановился на земле, пытаясь отдышаться. Его бока тяжело вздымались, как у загнанной лошади.

— Путник, не подскажешь, где здесь находиться ближайший источник? — приветливо обратился грифон.

— Вон там, где деревья, — человек указал на край поля в нескольких сотнях шагов отсюда, — я как раз иду в ту строну.

— Тогда летим со мной, — позвал грифон. — Покажешь?

На грифоне были одеты ремни для ношения всадника.

— Держись за ремни.

Странник усомнился, что он, такой уставший, сможет донести, но грифон попытался убедить в обратном. Наверняка специально увеличивает себе нагрузки ради тренировки. Не жалел собственных сил, зная, что скоро может хорошо отдохнуть.

Крылатый сел, чуть привстав на задние лапы, подзывая к себе человека. Надо встать прижавшись спиной к его груди и крепко пристегнуться в нескольких местах. Но и человеку для полета с грифоном желательно носить не любую одежду, лучше специальную, в которой предусмотрены крепления. Тогда руки будут относительно свободны, а иначе придется вцепляться обоими за ремни.

— Ты быстро сам пристегнулся. Уже имел дело с грифонами?

— Да, я прежде служил в ордене… — соврал человек.

На грифоне, без полного комплекта всадника, держаться трудновато, но лететь предстояло недалеко. Странник подивился выносливости этого существа. Крылатый взвился в воздух, и человек увидел, что земля резко ушла вниз.

Грифон мчался над полем и попутчик с восторгом видел как оно пролетает внизу. Как от ударов крыльев по воздуху прогибается невысокая пшеница.

Полет закончился очень быстро, недалеко от полосы раскидистых деревьев вдоль реки.

Пробившись через крапиву и лопухи, человек и грифон оказались в желанной тени высоких вётел, нависающих над речкой. Вода тонким слоем струилась по светлому галечному дну. Солнце местами пробивались сквозь листву и игриво подсвечивало некоторые его участки.

Крылатый шагнул с низкого берега, прошелся, чувствуя как приятно холодит подушечки лап, погруженных в тонкую пленку водного потока. Гладкие камешки чуть поддавались под его весом, вдавливаясь совсем неглубоко, дно казалось надежным.

Посреди речки небольшая отмель с крохотными травянистыми островками. Местами вода темнее там где дно тинистее и глубже под толстыми нависающими деревьями.

После прогулки под жарким солнцем вода манила, приятно было даже просто любоваться ею. Но пить ее человек да и грифон не собирались, зная что сюда изредка пригоняют на водопой скот из ближайшей деревни. Источник где можно попить немного дальше. Надо только перейти речку.

Грифон, даже не снимая сбрую, зашел туда где поглубже и раскинув крылья, плюхнулся, ложась в воду. Но долго задерживаться не стал, чувствуя что вода все равно холодная, несмотря на жаркую погоду. Поднявшись он отряхнулся не сразу, а вежливо отошел, чтобы не забрызгать человека.

На противоположный берегу, среди крапивы глаз привычно замечает растущую на самом краю воды мяту. Пальцы сминают листок и запах мяты подтверждает догадку.

Ручеек впадает в речку над омутом, поэтому лучше обойти это место по берегу, хоть под ногами в крапиве попадаются старые сучья и ветки. Шум речки заглушает слабое журчание родника, но тому кто здесь был не раз найти его удается без труда.

Тоже камешки на дне, слегка потревоженный ил. Чуть различимый звук комара.

Мокрый грифон подошел к берегу и разлегся сушиться на старом наклонном дереве, свесив крылья почти до темной воды неглубокого омута. Прикрыл глаза. Через прорехи в ветвях местами проникал солнечный свет, чуть касаясь грубой коры и разбрасывая блики на ленивой водной глади, не достигая илистого дна.

Человек присел на поваленное дерево рядом.

— Я из города, — сказал грифон, подразумевая, что только Фирнберг может с полным правом в этой стране именоваться городом. — В последние дни часто летаю над этими местами. Чуть отдохну и до вечера вернусь.

— Я тоже направляюсь в столицу, — признался человек.

— Тебе туда пешком еще дня три идти по этой дороге.

— Я не тороплюсь, потихоньку дойду.

Дороги в обитаемой части герцогства издавна считались безопасными. А вдоль этой даже есть приличное жилье где переночевать.

А молодой грифон, слегка обсохнув, вышел на дорогу и отправился в полет, возвращаясь домой, ведь лететь ему еще долго.

Город Фирнберг находился на западной стороне восточного горного хребта, пристроенный к одному из его ответвлений.

Жаркая погода никогда не продолжалась долго, она не в состоянии была прогреть насквозь толстые стены его домов, под сводами замковых залов летом всегда сохранялась приятная прохлада.

Сквозь город пробивалась неширокая и очень быстрая горная речка, струящаяся по каменистому дну, выдавая надежность основания городских стен.

Улицы в Фирнберге, особенно на склоне, издавна строились двухъярусными. Края улицы вдоль стен домов были на половину человеческого роста, а где и на рост человека выше чем центр. По центру улиц проходило что-то вроде облицованного камнем канала. Летом по его дну можно ходить, а зимой он заполнялся снегом, который сбрасывали с краев улицы. Несмотря на не очень суровую зиму, снега в Фирнберге выпадало много. Снег с далеко выступающих крыш сходил в канал, а пешеходы могли безопасно ходить вдоль стен. Не опасаясь сползающего снега и характерных для здешнего климата живописных сосулек. Весной по каналу стекала талая вода.

С высоты летящему грифону видны крыши из плитняка, местами позеленевшие от мха. Массивные, поддерживаемые мощными балками из негорючего дерева. Такие не провалятся даже если на них приземлится грифон.

Зимой жители, если надо, сами счищают сугробы с не слишком крутых крыш, а иногда нанимают за пару мелких монет молодых грифончиков, если надо убрать снег или сосульки откуда-нибудь с неудобной высоты.

Нижние кварталы торговые и ремесленные. Там располагаются кузницы, которые не побоялись построить в каменном городе. Чуть выше по склону дома рыцарской аристократии. Еще выше на третьей ступени возвышается дворец-замок герцога и зал ордена грифонариев. Мимо него еще выше вел Лавинный спуск — улица, названная так, что по ней в снежные зимы часто сходили лавины. Зимой люди ходили только по парапету крепостной стены. Наверное Фирнберг единственный город в котором по улицам могут сходить лавины. Над этим районом, выше всего над городом находились башни грифонов.