- Нас ждут, - я мотнула головой, высвобождаясь от его захвата и резко поворачиваясь. Напряженные глаза буквально впились в меня, заставив поежиться от сраха.

  - Удивительно... - пробормотал он, но к моему бескрайнему счастью, отступил, небрежно бросив плеть на пол. - Идем.

  Через минуту я практически бежала за арэйем по коридорам крепости. Куда, зачем и что-там ждет - спрашивать было бессмысленно. Судя по мрачному и замкнотому лицу, сейчас меня могли только послать, а не нормально общаться. Чтож, я пока и не настаиваю, только надеюсь, что в конце пути меня ждет не очередная камера пыток, а встреча с друзьями.

  Моя надежда сбылась. Как только мы очутились в большом светлом зале, меня тут же закружил вихрь, сжав в сильных надежных объятьях.

  - Нэя! - еле слышно выдохнул Расхарт, прижимая к себе. За его спиной облегченно улыбнулся Хас и кивнули остальные наемники, даже Даагонские при моем появлении расслабились. Неужели тоже переживали? - Как ты?

  - Все нормально, - только и успела шепнуть, когда нам перебил насмешливый голос арэйя.

  - Как видите, ваша некроманточка жива и невредима, так что можем выдвигаться в путь.

  - Что вы хотите от нас, элкрой? - холодно поинтересовался Артвирт.

  - Элкрой? - шепотом переспросила у держащего меня Раса.

  - Элкрой - крыло Владыки. Всего таких шесть. Один из ближащий советников и защитников. Подчиняется лично Владыке, а в его отсуствие становятся регентами до воцарения нового.

  - Ты неплохо осведомлен, полукровка, - фыркнул Элаас, бросив насмешливый взгляд на нашу пару. - Теперь я могу продолжать?

  - Да, - буркнула, стараясь, чтобы лицо не запылало от смущения.

  - Благодарю, - он отвесил шутовской поклон. - Итак, господа и дама, объясняю вам задачу. Все вы находитесь под арестом и приговорены к смерти. За что - каждый знает. У вас есть только один шанс спастись - найти убийцу. Лорды Даагонские будут искать следы магии своих родичей, леди Нэялин - вызовет дух Владыки и поищит следы смерти на ближайшем окружении. Остальные - помощь и охрана.

  - И как вы нас представите? - сухо поинтересовался Фартрейд.

  - Для всех вы будете приглашенными специалистами, для совета элкроев - пленники, спасающие себе жизнь. На все у вас две недели. Если не справитесь... ну, думаю, объяснять смысла нет.

  - А что точно известно? - осторожно поинтересовалась, не спеша освобождаться от объятий наемника.

  - Владыка был убит в своем личном кабинете примерно в половине десятого, куда его срочно вызвал слуга. Он, кстати, тоже был убит. Его тело найдено утром в саду. Это известно достоверно. Все остальное - это выводы наших дознователей, но знакомить с ними я вас не буду.

  - Вы подозреваете кого-то из личного окружения? - хмуро поинтересовался Арт.

  - Я не исключаю этого, - напряженно кивнул Элаас.

  - А кто займет трон Владыки?

  - Прямых претендентов нет, - бросил на меня угрожающий взгляд арэйв. И что такого я спросила? - По нашим законом женщина наследовать не может, поэтому Владычица и принцесса отпадают. Сыновей, во всяком случае признанных, у Владыки не было. Если найдется - то он прямой наследник. А пока, есть три наиболее подходящих кандидата - племянник Владыки, двоюродный брат Владыки и жених принцессы.

  - Жених?

  - Если они успеют заключить брак до коронации нового Владыки, он тоже станет одним из претендентов на престол, как супруг наследницы крови.

  - Ого! - только и присвистнула я. - То есть, любой из этих троих может быть убийцей?

  - Ну почему же, - арэйв, похоже, начал надо мной откровенно потешаться, - это может быть одна из четырех официальных фавориток Владыки. Сейчас как раз заканчивается трехлетний срок, и он бы выбирал себе новых. Это может быть и Владычица, которой надоели измены супруга. Это могла быть принцесса, чтобы ее жених наконец-то согласился на брак. Или сестра Владыки, кстати старшая, чтобы ее сын занял трон. Это может быть, в конце концов, какой-нибудь обманутый муж или брошенная девица! Или просто псих! Достаточно подозреваемых, госпожа некромантка?

  - Эм... да...

  - Еще вопросы? Нет? Отлично! Следуйте за мной.

  И мы всей толпой отправились следом за арэйем. А за нами еще десяток пернатых. Похоже, нам не доверяли. Чтож, это как раз и понятно. Перед очередной дверью, Эласс остановился и протянул нам какие-то амулеты.

  - Наденьте и спрячьте под одеждой, это поможет вам не поддаваться нашей магии.

  - А заодно следить за нами и контролировать, - фыркнул Фартрейд, вертя в руках цепочку.

  - Лорд, я ведь могу и браслеты одеть, - угрожающе произнес арэйв, - я в своем праве, - и Фартрейд, скрипя зубами, надел амулет на шею. Остальные последовали его примеру. Я, правда, заколебалась на несколько секунд, но Элаас, уловив мои сомнения, незаметно кивнул, и я тоже нацепила его на шею. А через секунду мир померк.

  ***

  - И что это было? - хрипло прошептала, придя в себя. Голова еще кружилась, и перед глазами плавали мошки, но в общем, можно сказать, что уже пришла в себя.

  - Разовое сонное заклинание, - раздался сбоку насмешливый голос. Элаас. Кажется, его голос я теперь не забуду никогда.

  - Зачем?

  - Ты же не думаешь, что мы выдадим потенциальным врагам все наши секреты?

  - То есть, мы уже во дворце?

  - Хм... быстро сообразила, - усмехнулся арэйв, и моих губ коснулось что-то холодное, - выпей, станет легче.

  - Где остальные? - открыв глаза, посмотрела на мужчину. После воды и, правда, стало легче, так что теперь я могла спокойно разговаривать с этим пернатым.

  - В своих комнатах. Под охраной.

  - А я?

  - И ты в своей, - он ласково улыбнулся, отчего мне захотелось поежиться.

  - А ты - охрана?

  - Увы, нет, - усмехнулся он, - боюсь, тогда твои выводы будут считаться предвзятыми. А мы не можем на это пойти.

  - И где же моя охрана?

  - Здесь. Она скоро будет. Не волнуйся, она - профессионал.

  - Что теперь?

  -Сейчас отдыхаете, приводите себя в порядок, а вечером я зайду за вами и представлю остальным элкроям. После этого можете приступать к своим обязанностям.

  - А я могу увидеть остальных?

  - Вечером, - отрезал этот пернатый и ушел. Вот же...

  Фыркнув, я откинулась обратно на постель, устало прикрыв глаза. Что-то заклятье у них дюже мощное оказалось, до сих пор с трудом в себя прихожу. Ну а уж верить в то, что оно одноразовое, я вообще не спешила. Одно хорошо, цепочка с амулетом легко снималась и одевалась, а то я уж было начала опасаться, что это своего рода ошейник такой.

  Постепенно я пришла в себя настолько, что смогла подняться и огледеться. К моему великому разочарованию, комната была абсолютно обычной - кровать, пара кресел, шкаф, зеркало и небольшая умывальны за дверью. Все в серебристо-голубой гамме, которуя я терпеть не могла. Подобралась к окну, и вот тут-то я и обомлела!

  Комната располагалась в башне на высоте птичьего полета, а передо мной простирался город! Такого я никогда не видела. Он весь был словно частокол или высохщий лес, когда пролетаешь на самолете. Сотни башенок - повыше и пониже, всех цветов радуги, украшенные рисунками и геометрическими узорами, со взлетными площадками на крышах. И на каждой такой крыше был установлен длинный шест с кристаллом и небольшим флагом. У некоторых там был изображен герб, у некоторых было просто что-то написано.

  Сами домики тоже были не совсем обычные. Чем-то по форме напоминали грушу. Первый этаж был широким и напоминал бочонок, второй чуть поменьше (если вообще был), и от него вверх шла башенка. Таких домиков было большинство. В одноэтажных башенок не было, и они напоминали бочку. Но кое-где были и трехэтажные замки, и еще какие-то чудноватые, похожие на гирлянду снеговиков. То есть, несколько трехэтажных домиков-снеговиков были связаны между собой висячими мостами. А между ними змейками вились дорожки из мощенного светло-серого камня.